前往伊尔森王都的道路在春日里显得格外漫长，马车行驶了一整天后，车轮的颠簸终于在一座名为“风铃草”的驿站前停歇。阿米莉亚正准备下车舒展一下筋骨，却看到一个熟悉的身影早已等候在驿站门口，那人身着伊尔森帝国军部的深色制服，身姿挺拔，正是瓦伦丁侯爵。
“皇后陛下，许久未见，您风采依旧。”瓦伦丁走上前来，行了一个无可挑剔的军礼，他的眼神冷静而锐利，仿佛能看透人心。
阿米莉亚心中微微一惊，但面上依然保持着从容的微笑：“瓦伦丁侯爵，真没想到会在这里遇见您。您是专程在此等候我的吗？”
“不敢当，只是恰好得知陛下的行程，便在此恭候。”瓦伦丁的回答滴水不漏，他侧身做了一个邀请的手势，“国王陛下正在东边的猎场狩猎，他非常想见您，特意命我前来引路。”
玛格丽特站在阿米莉亚身后，眼中闪过一丝警惕。国王想见皇后，为何不是在王都，而是在偏远的猎场？这听起来总有些不同寻常。
阿米莉亚的目光在瓦伦丁脸上停留了片刻，试图从他那张平静的脸上读出些什么，但最终还是一无所获。她缓缓点头，声音温和却带着不容置疑的决断：“既然是国王陛下的意思，我自然遵从。那就麻烦侯爵大人带路了。”
瓦伦丁微微欠身，脸上露出一丝难以察觉的赞赏：“陛下果然深明大义。猎场那边已经备好了舒适的营帐，绝不会让您受累。请随我来，马车已经备好了。”
阿米莉亚没有再多问，她知道在这种老练的政客面前，过多的询问只会暴露自己的底牌。她带着玛格丽特，从容地登上了瓦伦丁准备的另一辆更加宽敞舒适的马车。车轮再次转动，向着那片未知的皇家猎场驶去，空气中弥漫着一种微妙的、一触即发的紧张感。
与此同时，卡林迪亚王国的议事厅内，气氛却如同凝固的岩浆，压抑而炽热。阿拉里克二世坐在王座上，手中的权杖几乎要被他捏碎，他面前的地板上散落着一地破碎的瓷器碎片。
“混账！都是一群混账！”国王的咆哮声在空旷的大厅里回响，但下方的贵族们却个个低着头，神情各异，有的畏惧，有的不屑，还有的则在暗中交换着眼色。
弗安林公爵站在一旁，脸色阴沉地看着这份来自南方的密报。上面的内容让他心惊肉跳——南方贵族们不仅无视王室的禁令，公然前往北境的度假村消费，甚至还变本加厉，开始与北境进行私下贸易。
“陛下，南方那些人已经越来越放肆了。”一个忠于王室的老臣颤声说道，“他们不把您的禁令放在眼里，被抓到就交罚款了事，转头继续和北境勾勾搭搭。这简直是在公然挑衅王室的权威！”
“挑衅？”国王冷笑一声，将手中的另一份情报狠狠摔在地上，“他们何止是挑衅！你们看看这个！莫纳公国！那个弹丸之地，竟然敢在南方贵族的协助下，绕过王室，直接向北境出口魔法石！那是我们卡林迪亚的战略资源！”
魔法石是这个时代最重要的战略物资之一，无论是驱动战争机器还是维持魔法师团的战斗力，都离不开它。王室一直牢牢掌控着魔法石的贸易，将其作为控制各方势力的重要筹码。现在，南方贵族竟然敢染指这门生意，这无异于是在动摇国本。
“我们必须立刻采取行动！”一个年轻的将军站了出来，义愤填膺地说道，“派军队南下，查封所有走私渠道，将那些叛国的贵族全部抓起来！”
他的话音刚落，一个来自南方的胖贵族便冷哼一声：“说得轻巧！派军队？请问钱从哪里来？粮草谁来供应？我们南方可没有多余的钱粮来支持王室的又一次军事冒险了。”
“你这是什么意思？！”年轻将军怒目而视，“难道要眼睁睁看着他们掏空国家的根基吗？”
胖贵族慢条斯理地整理了一下自己的衣领，语气中带着毫不掩饰的嘲讽：“国家的根基？请问将军大人，上次讨伐北境惨败，损失了数万精锐，丢尽了帝国的脸面，那个时候您怎么不说国家的根基？”
“你！”年轻将军气得满脸通红，却一时间找不到话来反驳。
弗安林公爵看着眼前这幅景象，心中涌起深深的无力感。接连的失败已经让王室的威信降到了冰点，南方的离心倾向越来越明显，他们不再畏惧王权，甚至敢于在议事厅上公然顶撞。
这个国家...真的要散了吗？从赫尔曼那个家伙辞职开始，南方的天平就已经倾斜了。他们不再相信王都，不再相信我这个国王的叔叔，他们只相信自己手里的金币和北境那些新奇的玩意儿。
“够了！”国王再次咆哮，但这一次，他的声音中明显带着一丝虚弱和疲惫，“我决定了，动用王室卫队，成立皇家贸易督察团，南下！我要亲自掌控这门生意！所有与魔法石相关的贸易，都必须经过王室的许可！”
他试图用最后的权威来挽回局面，但回应他的，却是南方贵族们一片意味深长的沉默。那沉默中没有畏惧，只有冷漠和观望。他们就像一群嗅觉灵敏的鬣狗，在等待着狮王彻底倒下的那一刻。
弗安林看着自己的侄子，那个曾经意气风发的国王，如今却像个孤注一掷的赌徒。他知道，这一决定很可能会成为压垮骆驼的最后一根稻草。南方的贵族们已经尝到了自由贸易的甜头，怎么可能再愿意将到嘴的肥肉吐出来，重新被王室套上枷锁？
阿拉里克，你太天真了。现在的南方，已经不是靠一道命令就能控制的了。你派去的人，恐怕连莫纳公国的城门都进不去。
大厅的窗外，乌云渐渐遮蔽了太阳，预示着一场更大的风暴即将来临。国王的命令已经发出，但在这座摇摇欲坠的宫殿里，还有多少人会真正听从他的号令呢？
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