北境的冬天，有时就是一阵狂风刮过山脊的功夫，便将彻骨的寒意毫不讲理地洒满了整片大地。索伦堡那坚实的城墙也抵挡不住这股寒流，风从箭垛的缝隙里钻进来，发出鬼哭狼嚎般的声响。赫尔曼公爵坐在温暖的壁炉前，手里拿着那封盖着国王火漆印的信，信纸上的内容他已经反复看了三遍，每一个字都像是淬了冰。他没有愤怒，甚至连眉毛都没有动一下，只是将信纸凑近跳动的火焰，看着它在高温下慢慢卷曲、变黄，最终化为一小撮轻飘飘的灰烬。
“这么快就沉不住气了。”他对着壁炉里那团燃烧的木炭，用一种近乎于自言自语的、带着几分嘲弄的音调说道，“还以为他至少能再多忍耐一个月，看来王都的那些流言蜚语，比北境的寒风还要让他难受。”
他站起身，走到窗边，看着外面那些在风雪中忙碌着加固城防的士兵，眼神平静得像一潭深不见底的湖水。他知道，这场看似热闹的“备战”游戏，该结束了。他没有再犹豫，转身对侍立在一旁的传令官下达了命令，那声音清晰而沉稳，听不出任何情绪的波动。
“传我的命令，从明天开始，所有军团分批次拔营，我们撤回黑水河以南。告诉所有将领，这是国王陛下的最高指令，不得有误。”
公爵的命令在索伦堡内外掀起了巨大的波澜。第二天一大早，那座庞大的、连绵数里的军营就开始了有条不紊的拆除工作，一队队士兵沉默地卷起帐篷，向着南方的道路缓缓开拔。
这番景象，立刻就惊动了那些刚刚在索伦堡附近安顿下来、正热火朝天地规划着自己新领地的南境贵族们。他们眼看着那支本应保护他们财产的帝国大军正在离去，一个个都慌了神，纷纷派出代表，火急火燎地赶到了公爵的府邸，想要问个究竟。
赫尔曼公爵在他的临时议事厅里接见了这些面带焦虑的贵族代表。他看起来有些疲惫，眼窝深陷，仿佛是一夜未眠。他没有等他们开口，便主动叹了口气，用一种充满了歉意和无奈的语气说道：“诸位的心情我完全能够理解，说实话，我比你们任何一个人都更不愿意离开这里，北境的冬天虽然寒冷，但这里有我们共同的事业和希望。”
“那……那公爵大人，这到底是怎么回事？”一位胡子花白的老牌伯爵作为代表，焦急地问道，“为什么大军要突然撤离？难道是铁岩城那边又有什么新的动向吗？”
赫尔曼摇了摇头，他拿起桌上一杯已经凉透了的红茶，却没有喝，只是在手里慢慢地转动着。“不，跟铁岩城没有关系。事实上，国王陛下已经收到了我们前线的所有报告，他认为……北境的局势已经得到了‘有效控制’，不再需要如此庞大的军队驻扎在这里了。”
他顿了顿，抬起头，目光扫过在场的每一个人，那眼神里充满了真诚的“遗憾”，“国王陛下已经下达了最高指令，要求帝国的主力武装，全部撤出北境。你们知道，作为帝国的臣子和军人，国王的命令是高于一切的，我个人再怎么想留在这里保护诸位的安全和利益，也无法违抗。”
赫尔曼这番话，如同在滚油里泼进了一瓢冷水，整个议事厅瞬间就炸开了锅。贵族们面面相觑，脸上的焦虑迅速转变成了肉眼可见的恐慌。
“什么？国王陛下要撤走所有军队？那我们怎么办？”一个身材肥胖的男爵几乎是尖叫了起来，他那养尊处优的脸上满是冷汗，“我刚刚花大价钱买下了一座铁矿，还雇佣了一百多个矿工，军队一走，要是那些哥布林或者强盗再跑出来，谁来保护我的矿山？”
“是啊！我的庄园也才刚刚开始修建，地基都还没打好呢！”另一个年轻的子爵也跟着附和道，他的声音里带着哭腔，“公爵大人，您不能就这么走了啊！您走了，我们这些人就等于被扔在了这片荒无人烟的雪地里，任人宰割了！”
各种各样的抱怨和哀求声此起彼伏，整个议事厅乱得像一个菜市场。赫尔曼只是静静地听着，脸上那“无奈”的表情没有丝毫变化，直到所有人都说得口干舌燥，他才抬起手，轻轻地往下压了压。
哼，现在知道害怕了？当初一个个争先恐后地跑去跟拉文德家族做生意的时候，怎么就没想过会有今天？你们不是觉得那个女爵很会做生意，能给你们带来巨大的财富吗？那你们还担心她会带兵来打你们不成？一群短视的蠢货。
他心里虽然这么想，嘴上却依旧是一副推心置腹的诚恳模样。“诸位的担忧，我都明白。但是，国王陛下的命令，我也是身不由己。”他再次强调了一遍，然后话锋一转，用一种带着几分安抚的语气说道，“不过，大家也不必如此悲观。毕竟，这些土地和财产，国王陛下已经以帝国法令的形式，永久地分封给了你们各个家族。
从法理上来说，这里现在就是你们自己的领地了，你们理应为自己的领地负责。至于安全问题……我想，既然你们能和拉文德家族建立起那么好的贸易关系，想必那位女爵，也不会坐视她的‘生意伙伴’们受到什么威胁吧？”
赫尔曼这番话，说得滴水不漏，既表明了自己的“无能为力”，又巧妙地把皮球踢回给了贵族们自己，还顺带点出了他们和拉文德家族之间的那点小秘密，让在场的所有人都哑口无言，脸色一阵青一阵白。
就在这尴尬的沉默中，一个不合时宜的声音却突然响了起来。只见公爵那个宝贝儿子埃德加，不知何时也挤进了人群，他满脸焦急地跑到赫尔曼面前，完全没注意到现场诡异的气氛，张口就来：
“父亲！您可不能就这么走了啊！我们跟伊莎贝拉小姐谈好的那个铁路项目，我们家可是投了大价钱的！这要是军队一撤，工程停了，那我们的钱不就全都打水漂了吗？那可都是白花花的金币啊！”
这番话一出口，整个议事厅瞬间陷入了一片死寂。所有贵族的目光都齐刷刷地集中在了赫尔曼公爵的身上，那眼神里充满了复杂难明的情绪。
赫尔曼感觉自己的太阳穴在突突直跳，他看着自己这个脑子里除了钱和女人之外就再也装不下任何东西的蠢儿子，第一次产生了一种深深的无力感。他强忍住一巴掌把他扇出去的冲动，深吸了一口气，然后才用一种近乎于冰冷的平静语气，对着在场的所有人说道。
“既然大家都如此担心自己领地的安全，而我作为帝国的将领，又必须服从国王的命令。那么，我倒有一个两全其美的折中方案。”他停顿了一下，确保所有人的注意力都集中在自己身上，然后才缓缓开口，
“我可以做主，从即将撤离的军团中，抽调出一部分经验丰富的士兵和低阶军官，将他们‘留’下来。当然，帝国的军费是无法再支持他们的开销了，至于这些士兵的薪水和装备补给，就需要由诸位家族共同出资来承担了。你们觉得，这个提议如何？”
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