赫尔曼公爵的指挥大帐，像一头匍匐在索伦堡城外的巨大棕色甲虫，被午后炙热的阳光烤得散发出皮革和尘土混杂的气味。帐内，巨大的军事沙盘占据了中央，上面精细地模拟着北境连绵的山脉和蜿蜒的河流，而一枚孤零零的、代表着铁岩城的黑色石子，则被无数代表着帝国军团的红色旗帜三面合围。
赫尔曼的食指在那枚黑色石子上轻轻敲击着，发出沉闷的、不耐烦的“笃笃”声。他讨厌这种感觉。讨厌这种明明稳操胜券、却又不得不按部就班走完所有流程的繁琐。更讨厌……他小儿子埃德加那副一无是处的蠢样，竟然还敢在他面前抱怨后勤的差事太苦。若不是为了家族的脸面，他真想把那小子直接扔进先锋营，让他去体验一下什么叫真正的“辛苦”。
“公爵大人！”
帐帘被猛地掀开，三个穿着华丽铠甲、脸上带着急切和讨好神色的贵族快步走了进来，带起一阵风。正是被委以重任的卡瓦诺、罗塞尔和菲利普三位伯爵。他们三个在南线攻打日落镇时寸功未立，险些吃了败仗，如今急于在这次“平叛”中表现自己，以洗刷之前的耻辱。
“何事如此慌张？” 赫尔曼连头都没抬，声音如同沙盘上的石子一样冰冷。
“大人！粮草、军械皆已点验完毕！六万大军整装待发，只等您一声令下！” 卡瓦诺伯爵抢先一步开口，声音洪亮，试图表现出自己的雷厉风行。
“是啊是啊！” 罗塞尔伯爵也赶紧附和，他那张略显圆润的脸上堆满了笑容，“将士们士气高昂，都等着北上为陛下剿灭叛逆，建功立业呢！”
菲利普伯爵则显得更有“远见”，他指了指沙盘：“公爵大人，我们研究过了，从索伦堡到铁岩城，若是急行军，五日之内必到！到时候大军围城，那艾格尼丝不过是瓮中之鳖，插翅难飞！”
赫尔曼终于抬起头，那双灰色的眸子如同冬日的湖面，不起丝毫波澜。他看着眼前这三个恨不得把“忠诚”和“急功近利”都写在脸上的伯爵，心中闪过一丝不易察觉的轻蔑。一群只会纸上谈兵的蠢货。五日？你们当六万人的吃喝拉撒是郊游吗？
他没有戳破他们可笑的幻想，只是用马鞭的末梢，轻轻点在了沙盘上铁岩城外围的几处山谷上。“五日是理论。但辎重车队的速度，才是决定我们行军速度的关键。” 他的声音平淡，却让三个伯爵脸上的兴奋之色稍稍收敛，“我已命埃德加负责后勤，你们三个，各领一万五千人，分左、中、右三路，呈钳形之势，向铁岩城推进。记住，不要冒进，各军之间保持联络，稳扎稳打。”
“是！大人！” 三人齐声应道，心中却各有盘算。左路？中路？哪个更容易抢到头功？
就在这时，帐外传来亲兵的通报声。
“报！公爵大人！前铁岩城守备队长博林求见！”
“让他进来。” 赫尔曼的语气依旧平淡。
博林几乎是连滚带爬地冲进了大帐，他穿着一身崭新的、明显不合身的帝国军官铠甲，那是国王为了嘉奖他的“忠诚”而特意赏赐的。他一看到赫尔曼，立刻单膝跪地，声音因为激动和紧张而显得有些尖锐：“卑职博林！参见公爵大人！愿为大人效犬马之劳！”
“起来吧。” 赫尔曼看着他那副急于表现的样子，心中更是多了几分不屑。一个连自己世代侍奉的主子都能轻易背叛的家伙，指望他有多大的用处？不过……废物也有废物的用法。
“博林队长，” 赫尔曼的马鞭在沙盘上轻轻一点，“既然你对铁岩城如此熟悉，想必……对它的城防部署，也了如指掌吧？”
“是！是！当然！” 博林如同抓住了救命稻草一般，连连点头，脸上露出献媚的笑容，“大人！那铁岩城，看似坚固，实则外强中干！城墙虽高，但年久失修，东南角有一处墙体，据我所知，内部早已被雨水侵蚀得有些松动，若是用重型投石机集中攻击，不出半日，必定能轰开一个缺口！”
他凑近沙盘，指着铁岩城外围的两处山坡，声音压得更低，带着一股邀功的神秘感：“还有那里！大人您看，这两处高地，地势险要，是俯瞰全城的绝佳位置！但艾格尼丝那女人向来骄傲自大，又缺少兵力，根本无暇顾及！只要我们抢先占领了这两处高地，架上投石机和强弩，铁岩城内的一切，都将暴露在我军的攻击之下！到时候，那座城……不过是个活靶子！”
他将自己所知的“情报”和盘托出，希望能以此换来公爵的青睐和信任。
然而，赫尔曼听完，脸上却没有任何表情变化。他只是静静地看着博林，那眼神平静得让博林心里直发毛。
这蠢货……他离开铁岩城都快半个月了。那个叫杨浩的哥布林，还有那个狡猾的女爵，会眼睁睁地放着这么明显的弱点不去弥补？用脚指头想都知道不可能。 赫尔曼在心里冷笑，但他并未说破。博林提供的这些过时的“情报”，正好可以用来……当个诱饵。
“很好。” 赫尔曼终于开口，脸上露出了一个让博林受宠若惊的、赞许的表情，“博林队长，你提供的情报……非常重要。为了表彰你的忠诚和功绩，我决定……”
他顿了顿，目光扫过博林那张写满了期待的脸，缓缓说道：“……任命你为本次讨伐大军的先锋官！率领三千精锐骑兵，为大军开路！率先抵达铁岩城下，抢占……你刚才说的那两处高地！”
“先锋官？！” 博林闻言，先是一愣，随即被巨大的狂喜所淹没！先锋！这可是头功啊！公爵大人果然是赏罚分明！他立刻再次跪倒在地，激动得语无伦次：“谢大人！谢公爵大人知遇之恩！卑职……卑职定不辱使命！必将那两处高地拿下，为大军的胜利，献上第一份贺礼！” 太好了！只要我拿下高地，就是大功一件！到时候，说不定国王一高兴，还能再给我升个爵位！
一旁的卡瓦诺、罗塞尔和菲利普三位伯爵，看着博林那副感激涕零的模样，眼中都闪过一丝嫉妒和不屑。一个叛徒，竟然也配当先锋？公爵大人真是……
赫尔曼看着博林那副被卖了还替他数钱的傻样，摆了摆手：“去吧，立刻点齐你的兵马，即刻出发。我等你的好消息。”
“是！大人！” 博林兴高采烈地领命而去。
看着博林那迫不及待的背影消失在帐外，赫尔曼脸上的那丝“赞许”瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种绝对的、冰冷的漠然。
他转头看向那三个还有些忿忿不平的伯爵，声音平淡地吩咐道：“你们三个，跟在他后面，保持半日的路程。让他去……探探路。若是他真的拿下了那两处高地，你们就立刻跟上，巩固阵地。若是……他遇到了什么‘意外’……”
赫尔曼的嘴角勾起一抹残酷的弧度：“……那就让他，为帝国，流尽最后一滴血吧。”
三位伯爵瞬间明白了公爵的意图，心中那点嫉妒立刻变成了幸灾乐祸的快意。原来是……炮灰啊。
“遵命！公爵大人！”
命令下达，帝国的战争机器开始缓缓转动。三千名精锐骑兵在博林这位新任“先锋官”的带领下，如同离弦之箭，率先冲出大营，卷起漫天烟尘，朝着北方的铁岩城，疾驰而去。而在他们身后，近六万人的庞大军团，如同黑色的潮水，开始分三路，不紧不慢地，向着那座孤零零的、在他们看来已经注定要被碾碎的黑色孤城，缓缓压去。
北地的天空，似乎也因为这股庞大的杀气，而变得阴沉了几分。一场决定无数人命运的风暴，已然拉开了血色的序幕。
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