卡林迪亚王都，王宫。
博林队长风尘仆仆地赶到了这里，甚至顾不上去清理征袍上的灰土。他没有像常理那样先去索伦堡或银月城向新任的接管官员报备，而是怀着一颗急于表现的、忐忑而又充满野心的心，直接闯入了王都，求见国王。他相信，只有直接向最高权力者展示自己的“忠诚”，才能获得最大的回报。
御座之上，阿拉里克二世带着一丝不易察觉的审视，打量着下方单膝跪地的中年军官。
“抬起头来。” 国王的声音平淡无波，“你就是……从铁岩城来的那个守备队长，博林？”
“正是属下！卑职博林，叩见陛下！” 博林连忙抬起头，脸上堆满了近乎谄媚的笑容，声音因为激动而微微颤抖，“陛下！您的光辉如同北极星辰，照耀着整个卡林迪亚！即便是远在北境苦寒之地的属下，也日夜感念陛下的圣明与威严！听闻叛逆女爵艾格尼丝畏罪潜逃，属下心急如焚，第一时间便抛弃了那叛逆的巢穴，带着一颗对陛下、对帝国无比忠诚的赤诚之心，马不停蹄地奔赴王都，向您——我们唯一合法的君主，献上我的全部忠诚！”
他一口气说了一大串，语气慷慨激昂，仿佛自己真是弃暗投明的忠臣典范。
阿拉里克二世嘴角勾起一抹几不可察的、带着嘲讽的弧度。这番话，倒是准备得挺充分。只是……演技略显浮夸了些。 他慢悠悠地开口，声音带着一丝玩味：“哦？忠诚之心？朕记得……你和你家族几代人，可都是拉文德家族一手培养起来的吧？这份‘忠诚’，倒是转变得……相当之快啊。”
博林额头上瞬间渗出了冷汗，他知道这是国王在敲打他，连忙辩解：“陛下明鉴！拉文德家族的栽培，不过是往日云烟！那艾格尼丝早已背弃帝国，成了人人得而诛之的叛逆！属下岂能再与之为伍？” 他抬高了声音，试图表现得更加恳切，“真正赏识属下、提拔属下，让属下能为帝国效力的，是陛下您啊！是陛下您的皇恩浩荡！属下效忠的是卡林迪亚！效忠的是陛下您！绝非她拉文德一人！能为陛下效犬马之劳，是属下毕生的荣幸！” 国王陛下……您可千万要相信我啊！我这条命，以后就是您的了！
“哈哈哈……” 阿拉里克二世终于忍不住低声笑了起来，那笑声在大厅里显得有些空旷，也让博林的心更加忐忑，“说得好！说得好啊！” 他从御座上站起身，缓缓踱步下来，“识时务者为俊杰。博林，你很聪明。”
他走到博林面前，拍了拍他的肩膀：“既然你‘弃暗投明’，朕自然也不会亏待了你。我要封你爵位，然后，未来讨伐拉文德土地的战争，你要率兵效力！”
“谢陛下！谢陛下隆恩！” 博林一听有官做，还是王都的职位，顿时大喜过望，激动得连连叩头，感激涕零，“属下定当为陛下鞠躬尽瘁，死而后已！” 他仿佛已经看到了自己飞黄腾达的未来。赌对了！我终于赌对了！！！
王宫里的权力游戏，又多了一个自以为是的玩家。
与此同时，铁岩城，市政厅办公室。
窗外的训练场上传来士兵操练的号子声，还有叮叮当当的打铁声。艾格尼丝站在巨大的地图前，手指轻轻点在铁岩城的位置，秀眉微蹙。阳光透过窗户，在她金色的发丝上跳跃。
七天了。
距离她命令博林带走那些帝国士兵，已经过去了整整七天。按照路程，他早该抵达王都，并且……如果他真的忠诚，也该设法传回一些消息了。
可是，音讯全无。
“他不会回来了。” 杨浩的声音在她身后响起，带着一种平静的笃定。他走到她身边，也看向那张地图。
艾格尼丝没有回头，只是轻轻叹了口气，语气里带着一丝淡淡的失望，却并没有太多的意外：“是啊……七天了，连个信儿都没有。看来……我终究还是高估了他对拉文德家族的忠诚。” 人心……果然是最难测的东西。亏我还……抱有一丝期望。
可他毕竟是熟悉铁岩城防务的将领……” 艾格尼丝还是有些担忧，“他若投靠了国王，把我们城防的虚实都……”
“那又如何？” 杨浩打断她，“城防是死的，人是活的。他了解的是以前的铁岩城，可不是现在这座正在一天天变得更坚固的铁岩城！” 他的目光扫过地图上代表铁岩城的那一点，眼中闪烁着自信的光芒，“再说了，你手里不是还有两千真正忠于你的亲兵吗？那才是决定胜负的关键！有这两千精锐在，再加上我们的新武器和新战术，未必不能守住！”
杨浩看着地图上铁岩城孤零零的位置，声音带着一种尘埃落定的平静，“我们得做好准备了。希望不能寄托在这种不确定的人身上。”
艾格尼丝背对着他，看着窗外训练场上正在熟悉火枪的士兵们。她的声音听不出太多情绪，只是带着一丝淡淡的疲惫和了然：“人心易变，尤其是在权力和生死的诱惑面前。是我……之前对他抱有不切实际的期望了。” 拉文德家族的恩情，终究抵不过国王的封赏和对未来的恐惧吗？
“所以，” 杨浩走到她身边，与她并肩而立，目光也投向窗外那些正在努力适应新战法的士兵，“从现在起，我们能依靠的，只有我们自己。你那两千亲兵，还有……我带来的人和东西。”
艾格尼丝沉默片刻，似乎在消化这个残酷的现实。她缓缓转过身，抬起头，那双美丽的蓝色眼眸定定地看着杨浩，眼神复杂，带着一丝探究，一丝玩味，还有一丝……不易察觉的认真。
“不要把希望寄托在别人身上……” 她轻声重复着他的话，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“那么，杨浩阁下，你……算不算‘别人’？”
这个问题问得突然，带着一种直指核心的锐利。空气似乎都凝滞了一瞬。
杨浩被她这直接的问题问得一愣，下意识地就想说“我当然不算”，但话到嘴边，又觉得有点不对味。他看着她那双仿佛能看透人心的眼睛，想起了自己那复杂的“后宫”，想起了彼此之间那刚刚跨越了禁忌的关系，想起了他那个沉甸甸的“负责”承诺……
他忽然咧嘴一笑，露出一口在室内光线下显得有些森白的牙齿，带着他惯有的、那种关键时刻用来插科打诨、化解尴尬的痞气。
“我？” 他指了指自己的鼻子，然后夸张地摇了摇头，哈哈笑道：“我可不算‘别人’！”
“我是哥布林！”
“不是人！”
“哈哈！”
他笑得很大声，试图用这种方式来掩盖那一瞬间的语塞和心虚，也巧妙地避开了那个问题的核心。
艾格尼丝看着他那副故意搞怪的样子，看着他那双努力装作轻松、眼底却闪过一丝复杂情绪的绿色眼睛，先是微微一怔，随即……也忍不住被他逗得“噗嗤”一声笑了出来。
那笑声如同清泉流过山石，驱散了办公室里最后一丝沉闷和压抑。
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