狮子楼。
三楼的一间大雅间。
与外面天寒地冻不同，这里却是温暖如春，甚至有些燥热，只因高品质的枣木炭在几个炭盆里冒着红光，散发出炙热的温度。
阳谷县的十几个大户聚在这里，仅仅身穿几件丝绸锦衣即可，他们围坐在一张大圆桌前，桌上鲍参翅肚、美酒香茶不在话下。
众人言谈寒暄之间，尽皆哈哈有声，面露喜色。
只见那凌员外捋须笑道：
“这几日偷柴的樵夫和刁民少了许多，看起来前几天唤县衙都头出面捉人的威立起来了，这多亏张、丁两位都头，过几日我们要给两位都头送些人情才好。”
张员外附和点头道：
“两位都头自是应该打点，这点礼数不能少了，此事稍候商讨即可。
如今入冬已经十日，这温度一日比一日寒，我这边的的柴炭价格涨到了五倍，平日一文钱一斤的木柴，现已经涨到了五文一斤，七文钱的一斤木炭现已经涨到了三十五文。
最近民怨有些大，这价格是否要先稳住一些时日？”
说罢，他有些紧张看了看桌上众人。
主位上的西门庆闻言，端起一杯酒喝了下去，挑眉道：
“不能稳，按照商量好的，两天一涨，涨到十倍为界限，那时候才看情况需不需要稳住价格。
现在日日都飘鹅毛大雪，阳谷县和其他县城的官道、山道难行，那些刁民要去外县购置柴炭的想法也不现实，光是来回一趟的成本就比现在我们卖的柴炭价格要贵，尽可以安心涨价。”
花子虚阴阴一笑，搭腔道：
“我哥哥说的不错，他们去外县买被冻死的可能性更大，现在要是将价格稳住，日后再涨，民怨更甚，此事需得听我哥哥的！
那些刁民要是没钱了，尽可拿房契地契或儿女来我西门哥哥这作抵，以借钱买柴炭和吃食，要强撑被冻死饿死那也活该！”
西门庆点头呵呵一声，很是赞成花子虚这番话。
一伙人打的就是这阴毒计划，看上的不仅是阳谷县百姓口袋里的余钱，还有他们赖以为生的资产。
西门庆则在那时聚拢这些大户的钱过来，充当放贷的角色。
这些大户不仅在柴炭生意要捞一大笔，在放贷生意上也要捞一大笔本金利息。
不然他们包山上林木所花的钱和上的税可没那快回本。
一旁跟来的应伯爵听到这，一双小眼内精光聚敛，要是事情顺利，明年他光是帮西门庆等人催债就能大捞一笔。
换个大宅子娶几门美娇娘不成问题，想到这，他心中激动不已。
其余员外闻言，纷纷点头附和，同意西门庆和花子虚的看法。
张员外见状，自然不敢拂大家的意愿，点头道：
“既然大家都是这个意思，那我明日再将柴炭的价格上调一倍便是。”
十几个大户均很是满意的呵呵一笑，席间，众人一边商量细节，安排自家长工从旁协助张员外伐木烧炭，一边推杯换盏，气氛很是喜庆和睦。
……
……
次日。
县城里，村镇中。
张员外的各处柴炭分销点旁，阳谷县百姓见柴炭价格又上涨了，怨声四起，心中大骂奸商为富不仁。
众百姓忿忿不平道：
“有没有搞错？前天才涨了一次价格，今天又涨？七文钱一斤木柴？五十文一斤木炭，这卖的是柴炭还是金子？”
“没错，怎么又涨了？”
“你们这些狗贼！”
“没良心的腌臜泼才！”
“你们不得好死！”
买柴炭那小厮对众百姓的怨声和叱骂充耳不闻，冷冷道：
“不怕告诉你们，今日要买就多买些，不然今日卖完了就要等明日，明日的价格说不定还会继续涨！”
众百姓闻言，心里一紧，喧闹声安静了下来，面面相觑。
一些百姓被这小厮一吓唬，立刻掏空身上的银钱，甚至把买粮钱都掏出来，全买了柴炭。
不然明天继续涨自己还要继续买，那就亏大了。
这饿能挨上个几天，但这冷要是一夜受寒，轻则生病发烧，重则直接冻死。
所以这柴米油盐酱醋茶，在古代，特别是大寒时节，这柴炭可是排在米粮前面的。
柴炭分销点处，一些百姓见有人掏空银钱，能买多少柴炭就买多少柴炭，从众心里一起，也跟着掏空了口袋。
这时，西门庆等人安排放出风声的刁奴时不时提一嘴。
“没钱了不是还能去找西门大官人暂借吗，不用太急。”
众百姓闻声，立马目光一亮。
怨声顿时减少了许多，好似有了后路。
……
……
武楼。
后院厅堂内，中央的巨大火盆上，燃烧着一节节荔枝木木炭。
木炭燃烧产生的温度，正在驱散这厅堂内灌入的寒流
潘金莲身披貂裘，两只小手抱着个铜制手炉，手炉内也是一小节一小节烧得通红的荔枝木木炭。
她坐在椅子上，看起来有些不开心，小嘴微微撅起，因为自家相公正在给一个有夫之妇写信，并且不让她在一旁看。
魏大牧和魏小刚在一旁见到嫂嫂脸色不悦，也不敢触她的霉头，缄口不语。
两兄弟和黑猴儿还有白牛儿只顾坐在大火盆旁边，用木签串起一块腌好的鹿肉，放在炭火上炙烤。
鹿肉滋滋冒油，油脂滴在通红的炭火上，冒出青烟的同时发出噼里啪啦的声响。
不远处偏厅的书桌上，武植提笔沾墨，在信纸上歪歪扭扭写起了字。
【吴娘子，近来可好？最近天愈发冷了，还望吴娘子多注意身子，莫受了寒。】
【当日一别后，已过十二三日，正值大寒，所以武某特意为娘子备了些精炭和山里的山珍野味，唤我一妹妹送来与你，还请娘子不吝收下。】
【武某虽想亲自送到吴娘子手上，但念及吴娘子此时不便，只得差令妹相送，请吴娘子海涵……】
武植笔走龙蛇，一封带着关心和寒暄的信件很快写好，
他那毛笔字虽然写得有些难看，但乃是自己亲笔所写，心意十足，想来那吴月娘也能感受得到。
待一封信写好，武植仔细将信件装进信封，随即将魏禾唤了进来，将信件交给了她。
“小禾，你待会儿到了静泉庵，务必将此信交到那吴月娘手上。那吴月娘关系到我们酒厂生意，极其重要，你需得敬她如姐姐，不可在她面前失了礼数，你可知道？”
魏禾娟秀的小脸上有些紧张，听完武植的话后，嗯了一声，说道：
“知道了，武大哥！我……我肯定不会让你失望的。”
武植微微一笑，点了点头。
这魏禾近段时间被潘金莲不知为何唤来武楼与她作陪，武植自然没有意见。
正好，最近天寒，那静泉庵的吴月娘出不了门，自己一个大男人也不可能进得去她闺房屋内。
亲自去送礼，恐有诸多不便，而且还没张娘子在一旁做僚机。
所以便差同是女子的魏禾前去送礼，这样会方便许多。
近日大寒，因为柴炭价格大涨，阳谷县内百姓的钱大多花在了柴炭上，也甚少出门，所以武楼的生意也受到了影响，客流少了近一半。
倒是酒水生意没怎么受影响，因为喝酒多多少少能暖身。
武植见酒楼收益锐减，而酒水却没受影响，越发觉得吴月娘那边的酒路需得尽快打通，所以差人备好礼物，送上去静泉庵给她，以此联络感情。
魏禾揣好武植的亲笔信，紧接着带上黑猴儿、白牛儿和栖霞村几个精壮汉子，赶着装好礼物的马车，径直朝静泉庵方向而去……
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