黄河的浊浪依旧拍打着枋头壁垒，但壁垒内的气氛，却与苻洪在世时截然不同。曾经的雄心壮志，随着苻洪的陨落而消散，取而代之的是一种压抑的悲怆与对未来深深的迷茫。
苻洪死后，在麻秋等宿将表面拥护、实则各怀心思的复杂局面下，苻洪之子苻健继承了“三秦王”之位。然而，这个王位此刻更像是一个烫手的山芋。面对新遭惨败、士气低迷的三万残兵，以及东方冉魏咄咄逼人的兵锋，苻健深知，父亲临终前“西进关中”的遗命，已不再是遥远的战略选项，而是关乎族群存亡的迫切抉择。他强忍丧父之痛，开始默默整顿内部，清点粮草，将目光投向了函谷关以西的那片“四塞之地”。枋头，这座起家的堡垒，已然被放弃了。
就在苻秦势力收缩，战略重心悄然西移之际，中原大地的人心向背，正以一种更为深刻的方式影响着战局的演变。
黑山，云雾缭绕的基地之中，潜移默化的思想播种，早已在无数心怀希望的灵魂里生根发芽。王仙芝，这位活跃在长垣一带的义军首领，便是其中之一。他虽未正式加入黑山军，但其山寨与黑山素有往来，他本人更是数次潜入黑山，聆听吴笛讲学。吴笛那番“命运并非天定，而是掌握在自己手中；想要何等好运，便需付出何等的拼搏”的言论，如同惊雷，在他心中炸响，彻底颠覆了他过去那种“替天行道”却难免迷茫的草莽观念。
他最为佩服的，便是黑山军民身上那股不靠天、不靠地，只靠自己的双手和手中的刀枪去开辟新天的劲头。因此，尽管他的山寨根基在长垣，却始终密切关注着乞活军，尤其是冉闵主力的动向。他深知，只有紧跟这支真正能涤荡旧秽、创造新秩序的力量，他自己和他麾下那些苦出身的兄弟，才能真正掌握自己的命运。
当冉闵、祖逖在弘农郡外摧枯拉朽般击败符雄的消息传来时，王仙芝知道，机会来了。他并未率领山寨人马直接参战，而是动用了自己早年游历、以及在底层百姓中建立的隐秘网络。
弘农郡城内，守军主力随符雄出战而大损，留守的不过是一些老弱和不得志的士卒，更有原本后赵任命、此刻惶惶不可终日的官吏。城内贫民苦秦（赵、秦压迫皆如虎）久矣，早已听闻邺城、许昌等地“分田亩、均贫富”的传闻，心中早已燃起渴望的火焰。
王仙芝派出的心腹，带着他“里应外合，迎王师入城”的密令，悄然潜入弘农城。他们联络的是城西贫民窟里最有威望的几个老匠人、以及码头上那些浑身汗臭却义气干云的力夫头领。没有慷慨激昂的演说，只有最朴素的承诺和最直接的行动指引。
“冉天王的大军就在城外，破了符雄！他们来了，咱们就能像邺城人一样，有自己的地种，孩子能上学，病了有医官看！”
“守城的没几个人了，都是些怂包！酉时三刻，咱们聚集起来，抢了武库，打开西门！迎接王师！”
是夜，酉时三刻。当符雄还在败退途中，当祖逖正准备休整兵马、计划次日攻城时，弘农城内突然火光四起，杀声震天！数以千计的贫民、工匠、力夫，拿着菜刀、木棍、以及刚刚从防守松懈的武库中抢来的少量兵器，如同决堤的洪水，涌向西门。留守的秦军士卒本无战心，见城内大乱，百姓如潮，稍作抵抗便四散奔逃，更有机灵的直接加入了“起义”的队伍。
沉重的西门被众人奋力推开。城外严阵以待的祖逖军前锋，看到了这意想不到的一幕。祖逖闻报，当机立断，挥军入城。几乎没有遭遇像样的抵抗，弘农这座控扼潼关的战略重镇，便以一种近乎和平的方式，落入了冉魏手中。王仙芝的身影并未出现在入城仪式上，但他的名字和这份功劳，却通过特殊渠道，记在了冉魏的功劳簿上，也传到了吴笛和冉闵的耳中。
几乎在同一时间，南线的谯郡，也上演了一场精彩的心理战与势力逼退。
谯县城，经过苻洪十万大军连日不计伤亡的猛攻，早已是残破不堪。城垣多处坍塌，守城器械损毁殆尽，原本的守军更是死伤枕藉，姚弋仲之子姚益接手的，是一个不折不扣的烂摊子，麾下能战之兵不足五千，且人人带伤，士气低落到了极点。
刘琨率领的冉魏援军主力已然抵达城外，与城内残兵形成对峙。硬攻，自然可以拿下，但必然也要付出相当的代价。就在这时，一个看似普通的年轻人，来到了姚益临时的指挥所——一座半塌的府衙。
来人正是王猛。他字景略，年纪虽轻，却气度沉凝，目光锐利。他出身贫寒，曾以贩卖畚箕为生。一次偶然误入嵩山深处，得遇一位隐世高人，被其收入门下，授以史书经典、政治军事之韬略。后随师隐居华山，潜心修学，目睹乱世民不聊生，心中常思结束这纷争之道。他听闻好友王仙芝在黑山有所感悟，便特去寻访。在那里，他首次听到了“三大纪律，八项注意”，听到了“命运掌握在自己手中”，更亲眼看到了邺城区域那与外界截然不同的、井然有序且充满希望的生活景象。这一切，深深震撼并吸引了他。他毅然决定加入这股新生的力量，并被王仙芝派往战略要地谯县潜伏，以卖畚箕为掩护，暗中联络志士，观察形势。
此刻，他站在焦躁不安的姚益面前，不卑不亢，开门见山。
“姚将军，”王猛的声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“苻洪十万精锐尚且溃败，谯县如今兵不满五千，城垣残破，粮草匮乏，军心涣散。城外刘琨将军十万大军兵锋正盛，携大胜之威而来。以将军眼下之情状，能守多久？半日？亦或一个时辰？”
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