城西银杏巷朱酉己家，是一座青砖瓦房的一进院。
虽然是新年，可朱宅破旧的门楣上不见丝毫的喜庆气象，院子里静寂一片，不像左邻右舍那般喧闹。
此时的朱酉己，一身破旧的青色棉袍，洗得倒是干净，衣袍下摆有两个整齐的方块状补丁，他的发髻用木籫高挽，五官端正，清瘦立体。
此时他右手拿着《孟子》，左手背在身后，在院子里边小声诵读边来回踱步。
一名五六岁的双髻青衣小童，端正坐在一张小方桌上，专心地用一支快秃了头的毛笔沾水，在一块平整的黑石上练习写字。
左右隔壁邻居的谈笑声，丝毫没有影响到读书的儒生和练字的小童。
顺子将马车停在朱宅门口，缰绳拴在院根边的木桩上。刘备从车辕上跳下去，拉开了车厢门。
刘逸凡和冯铭轩相继下了马车，顺子一手提着礼物，一手叩响了门环。
“舅舅！可是来了客人？阿娘这个时候不会来做膳食哦！”小童听到敲门声，放下毛笔后，站起身朝大门跑去。
朱酉己停下诵读，抬头看看太阳，将书放在东厢房前的石桌上。吩咐道：“子楚且去打开门看看！”
“知道了，舅舅！”子楚迈着小短腿跑到门边，踮起脚尖拉开了木栓。
石桌边放着一个泥炉，上面煨着一个陶罐，罐口冒着热气。
“吱呀”一声，门开后，子楚好奇的打量着门外的几个郎君。
“请问小童，朱秀才可在家？”冯铭轩微笑着问道。
诶？问话谦和有礼，和以前上门的客人不一样！“在的！在的！我舅舅在家！客人请进！”子楚退到了门边，让几位客人进了院子。
朱酉己抬眼看了看进来的人，将茶盘里倒扣的陶杯取出来，用竹舀打了五杯开水。
刘逸凡和冯铭轩对着朱酉己抱拳道：“见过朱兄！”
朱酉己怔愣片刻后道：“可是逸凡和铭轩？”
“正是我们！”刘逸凡微笑道。
“一转眼，你俩都这么大了！”朱酉己扯了扯嘴角，算是微笑，他一指石凳道，“坐吧！在院子里晒晒太阳！年前我还收到了刘兄的信！”
刘逸凡微笑道：“家兄今年没有回来过年，不然定会来见朱兄的！”
冯铭轩起身抱拳道：“朱兄，小弟今日冒昧登门，实在是有一事相求，还请朱兄不要推辞！”
朱酉己自嘲道：“只要铭轩不惧坊间的传闻，但说无妨！”
“朱兄饱读圣贤书，自是不必理会蜚短流长！”冯铭轩诚恳的道，“妻弟报考童试，还请朱兄替妻弟作保！朱兄且放心，妻弟品性端正，绝不会做出有违律法之事，绝不会陷朱兄于险境！”
禀生秀才替考生作保，可以收取一两银子的保费。当然，作保的考生在考试期间，如若做出有违律法之事，比如作弊、夹带小抄、扰乱考场秩序……禀生将会受到连坐，情节严重的，还会取消禀生功名。
作保有风险，也有好处！选不选择替考生作保，全在于禀生秀才自己把握！
顺子将带来的礼物放在石桌上，然后站在二少爷身后。
冯铭轩抱拳道：“朱兄，小弟带份薄礼前来，不管朱兄替不替妻弟作保，这礼物还请朱兄收下。后年的乡试，期待朱兄再创佳绩！”
朱酉己没有看桌上的礼物匣子，从刚才冯铭轩的小厮抱着礼物的形状，他就看出来了是文房四宝。
朱酉己沉默片刻，目光在刘逸凡和冯铭轩的脸上扫过，九年前，他们在县学书院里都认识了，刘逸凡还是自己同窗好友的弟弟，他们的家都在城西，只是不同巷道而已。
“行！铭轩，你的礼物为兄收下了！”朱酉己温声道，“童试开考之日，我在考场外等你们！”
冯铭轩大喜，起身对着朱酉己拱手一礼，从腰上挂着的香囊里取出一个小银锭放在石桌上，微笑道：“这是保费，还请朱兄收下！”
子楚见了银锭，惊喜的抬头看向舅舅。舅舅太难了，家底儿早就掏空了，这一个小银锭可不就是希望！
朱酉己的嘴角抽了抽，这个微笑…委实不自然了些。
想来也是，守孝八年，任谁都不会笑了！
几人坐在院子里，饮完杯里的开水后，冯铭轩起身告辞，“朱兄，有何难处都可以去刘兄或我家找我们，不必一力相扛！我等就不打扰朱兄温习课业了！”
朱酉己颔首。
大家都起了身，朱酉己将他们送到了门口，等马车走远后，他才关上院门，回到石桌边。
子楚巴巴的望着礼物匣子，他从没见过舅舅有衣着这么富贵的朋友，想来这礼物就不一般吧！
舅舅还要参加乡试哩！唉……舅舅连像样的笔和墨都没有，这礼物要是笔和墨就好了！
小小的孩童老气横秋的叹了口气。
朱酉己的嘴角又抽了抽：“子楚为何事忧心？”
“舅舅！你的笔不能用了，墨条也用完了，唉……舅舅拿什么写文章哟？阿娘每天做绣活儿，也只能绣出两张帕子，一张帕子卖去绣坊也只有八个铜钱……”他低头用两根食指相对戳戳，“阿娘和大姨母一个月也只能积攒一两银子……”
小小的孩童停止了碎碎念，惊喜的看向舅舅打开的礼物匣子，露出他叫不出名的文房四宝来。
哟呵！子楚拍着小巴掌跳了起来！
哟呵！舅舅写文章的笔有了、墨有了、纸有了，上好的砚台也有了！
……
冯铭轩和禾娘在刘府用了午膳，告辞回府。
请好了作保的禀生，冯乐找好了互结的四名考生，冯铭轩才松了一口气。
过了正月十五，才好去镇上找镇守索要报考的文书，填写亲供！
禾娘见相公松了一口气，心里自是感激万分，要说科举之路的艰难，单单是禀生和互结的考生，对农家读书人来说就是一道坎！
要是没有相公，禾娘想，阿弟这辈子只能老老实实的做个泥腿子！
“相公，与阿弟互结的四名考生，人品都没有问题吧？”禾娘拉着相公的手，把玩着他修长的手指，不放心的问一句。
“娘子且放心！与逸尘互结的吴鹏飞是隔壁吴老爷的儿子，吴进飞是吴老爷的亲侄子，王志远是吴鹏飞的表弟，他们三个都在吴老爷的私塾读书！
至于刘子墨嘛！是刘兄的族弟，都是可靠的儿郎。
娘子，这几个考生都是五岁启蒙，最大的吴鹏飞才十一岁！
逸尘啊！启蒙晚，算是后起之秀吧！”
禾娘笑了，阿弟在五人小队中年长一些，阿弟过了年十四岁了，阿弟说话的嗓音都变粗了些。
呵呵，阿弟长大了！
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