路寒带领的使团在前行途中几乎未曾停留，很快便接近了帝国西部区域。
使团抵达西边边界后，停下匆忙脚步，原地扎营。
入夜，路寒召集众人围坐在篝火旁，商讨接下来的行动方案。
路寒伸手在篝火上取暖，说道：“前面就要进入西部地界了。”
“枫舞小姐和苏灿出发比我们晚，按苏灿的计划，他们大概还需三天才能追上我们。”
“我们这两天就在这儿扎营，等他们离我们还有半日路程时，再出发进入西部境内。”
慕云山接过话茬，说：“后面有尾巴跟了一路，他们应该会在西部境内动手。”
“现在麻烦的是，他们不露面，我们不清楚后面那些人是哪家的，要不要留活口回去报信呢？”
几个人相互对视，一时间都没什么好办法。
过了一会儿，史蒂夫缓缓开口：“两天前，我回去探查过他们的行踪，发现了一个新的取暖火坑。”
“我不确定是不是他们搭的，那火坑用的是北边国防军的手法。”
“北境风大，国防军挖火坑时，往往会往下挖半臂深。”
路寒皱了皱眉头说：“应该不太可能是国防军。”
“国防军镇守北境，那里常年冰天雪地，士兵大多是步兵，多数不擅长骑术。”
“我们行进速度很快，尾巴却完全没被落下。”
“而且，要威胁到我们这支队伍，不管是袭击者的人数还是水平，都不是小数目。”
“这种级别的调动，不可能瞒过第五司，也不可能瞒过我父亲的眼线。”
大家都点头，觉得路寒分析得很有道理。
白晓突然想到：“各位，如果不是现役的国防军呢？”
慕云山马上明白白晓的意思：“是退役老兵，被贵族雇佣，而且被某个贵族培养了很长时间。”
路寒也点头说：“有这种可能。要是这样，后面的尾巴可不好对付。”
路寒抬头问慕云山：“哪些家族是从北境来的？”
慕云山苦笑着摇摇头：“我正想问你呢，我历史每次都要补考。”
这时史蒂夫开口：“巴洛特。”
史蒂夫起身，拍了拍屁股说：“我是北方人，全家都死在巴洛特家族手里。”
“他们为了做一面鼓，把我妹妹后背的皮活剥下来。我妹妹才十六岁，是被活活痛死的。”
说完，史蒂夫转身离开，剩下的人看着他走开，都不知该如何劝解。
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几个人围着篝火，默默坐了许久。
钟彪站起身，拍拍屁股，说：“我去和他聊聊。”
白晓也站起来，说：“我也去。”
史蒂夫坐在离营地不远的一棵大树下，手里抓着一把小石子，心不在焉地随意扔着。
钟彪扔过去一支烟，史蒂夫接过来闻了闻，别在耳朵上。
“不抽？”钟彪划着一根火柴，凑到史蒂夫眼前。
史蒂夫轻轻推开钟彪护着火苗的手，说：“算了，不抽。”
钟彪在史蒂夫身边坐下，点燃嘴里的烟，深吸一口，欲言又止。
等了好一会儿，钟彪才憋出一个字：“哎……”
白晓站在旁边，本来也想说点什么，可和钟彪一样，只是长长地叹了口气。
又过了好久，史蒂夫悠悠地说：“我迟早要整死他们。”
钟彪使劲吸了一口手里的烟，弹掉烟蒂并踩灭，狠狠的说：“算我一个。”
白晓低头踢着地上的小石子，也说：“嗯，我跟你一起。”
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商队这边，赢流枫舞和苏灿跟着商队，一路上不慌不忙。
苏灿一路上都在向张默打听帝国西部的区域情况，了解西部民生。
张默总是爽朗大笑，回答苏灿的问题：“钟彪兄弟，你问老哥算是问对人了。”
“咱们国家西部，主要和艾希帝国接壤，当然，也和几个小公国接壤。”
“艾希帝国和其他几个小公国，对我国生产的蚕丝、工艺品、食用盐、香料等需求很大。”
“总的来说，西部自古以来商贾之风盛行，很多百姓都以做生意为生。”
“西部这条路一直都是我国最繁华的商路之一”
苏灿好奇问：“西部商贸发达，可为什么来西部走商的人，不如去远东走商的人多呢？远东现在还在打仗呢。”
苏灿一问这个问题，张默就苦笑着说：“钟彪兄弟，你有所不知，西部有三害，贵族、神教和边寇。这三害可让我们走商的人苦不堪言啊。”
苏灿赶忙给张默递上一支香烟，接着问：“老张哥，带带兄弟，兄弟第一次走商，不清楚这商路的深浅呢。”
张默点燃烟，猛吸一口后开始说：“咱先说这贵族吧。他们常用的手段有这么几招。”
“一是放高利贷，还不上就抢货、抢地、抢女人孩子。”
“第二招是收税。”
“在西部走商，除了缴纳国家正常的税，还得额外给贵族交税。”
“过境税、走商税这些还算正常，还有些离谱的，比如过夜税、生火税、谈判税，五花八门。”
“最后一招是贩卖人口。”
“说起来，钟彪兄弟，你可得看紧你的婆娘，这么水灵，很容易被贵族抢去卖掉。”
苏灿吃惊问：“贩卖人口？这可是杀头的重罪啊！”
张默烟瘾大，几口就把烟抽完了，苏灿又给他续上一支。
张默继续说：“这人口贩卖就和西部的神教有关了。”
“这个神教是从艾希帝国传过来的，大概有三四百年了。”
“听说一开始神教还中规中矩，祈福驱魔，做法事。”
“但后来，我国开始实行民籍教籍相互独立的政策。”
“神教很快便找到了政策中的漏洞，教籍人员不用交税。”
“于是神教开始疯狂吸纳教徒，只要交钱，都能批教籍。”
“后来贵族一看这事有利可图，干脆联合神教，把抢来、骗来的人，统统编入教籍进行贩卖。”
“因为是神教的事，地方政府管不了，时间长了也就睁一只眼闭一只眼，还能从神教那儿捞点油水。”
“神教的事，我知道的也不多，钟彪老弟有时间可以自己去了解了解。”
“最后就是这边寇了。”
“也不知道是边境哪个山林里钻出来的野人，身材矮小。这些人日常就拿块布，把屁股遮一遮。抢劫的时候，不要命。”
“我们这些走商的，请护卫队亏本，不请又要被他们抢。所以啊，难呐……”
听张默说完，赢流枫舞和苏灿互看一眼，二人都从对方眼中看到了担忧。
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