暴风雪后的荒原，在初阳的照耀下展现出一种近乎残酷的壮美。
厚厚的积雪掩盖了大部分污秽与破败，将世界粉刷成一片无垠的银白。
星韵、时烬和莉娅三人深一脚浅一脚地跋涉其中，每一步都留下清晰的印记，旋即又被呼啸而过的北风悄然抹平。
阳光虽然明亮，却吝啬于提供实质的温暖，凛冽的寒风如同无形的冰刃，持续切割着暴露在外的肌肤。
“哈……哈……这鬼地方，看着漂亮，走起来真要命！”
莉娅呼出的白气瞬间凝结成细小的冰晶，她努力把脸埋在厚实的毛领里，声音闷闷的，带着明显的喘息。
虽然斗志昂扬，但荒原的严寒和长途跋涉对体力的消耗远超预期。
她的鼻尖和脸颊冻得通红，粉色的头发上也结了一层薄薄的白霜。
时烬走在最前方，充当着开路者的角色。
她的灰烬魔力在体表形成一层极淡的、几乎看不见的暖流，有效地抵御着刺骨的寒意。
她的目光如同鹰隼般锐利，不断扫视着前方的地形和雪地上可能存在的痕迹。
无论是野兽的爪印，还是其他旅人的足迹，亦或是……更危险的东西。
“保存体力，少说话。”时烬的声音透过风传来，简洁而实用。
“冻石镇就在前面了，翻过这道雪坡就能看到。省点力气应付里面的人。”
星韵走在中间，红银异瞳眺望着远方。
离开那处顿悟的山崖后，来自极北之地的灵魂召唤非但没有减弱，反而随着距离的缩短愈发清晰、强烈，如同心脏被一根无形的丝线牵引着搏动。
这份迫切感暂时压下了关于“哥哥”和混沌魔力的纷乱思绪，让她将注意力集中在眼前的目标上。
她紧了紧背上的行囊，感受着里面所剩不多的干粮和药剂，冻石镇的补给至关重要。
正如时烬所言，当她们艰难地翻过一道被积雪覆盖的巨大坡地后，一片截然不同的景象映入眼帘。
荒原的尽头，地势开始向下倾斜，形成一片相对避风的谷地。
一座由粗糙巨石、厚重原木和冻结的泥土垒砌而成的城镇，如同从冻土中顽强生长出的黑色瘤节，匍匐在谷地中央。
那就是冻石镇。
与荒原的纯白死寂不同，冻石镇充满了粗粝的生命力。
低矮但坚固的建筑密密麻麻地挤在一起，屋顶覆盖着厚厚的积雪。
数道粗大的烟囱顽强地喷吐着滚滚黑烟，在铅灰色的天空下格外醒目，那是炉火与生命的气息。
简陋的木制围墙环绕着镇子，几个了望塔上依稀能看到裹得严严实实的守卫身影。
镇子唯一的入口处，设立着简陋的关卡，几个穿着厚实皮袄、眼神警惕的守卫正在盘查进出的人流。
空气中弥漫着复杂的气味：木材燃烧的烟味、牲畜棚的臊臭、劣质酒精的刺鼻、还有……
一种混合着汗水和冰雪的、属于边陲之地的独特气息。
嘈杂的人声、驮兽的嘶鸣、铁匠铺叮当作响的打铁声，从镇子里隐隐传来，形成一种与荒原死寂截然相反的、混乱而喧嚣的声浪。
“终于到了！”莉娅精神一振，疲惫似乎都减轻了几分，她兴奋地指着镇子，“看！好多人！还有驮兽！”
“别高兴太早。”时烬冷冷地打断她，兜帽下的目光扫过那些进出镇民的脸。
大多是饱经风霜、眼神或麻木或凶狠的冒险者、佣兵和商人，间或夹杂着一些行色匆匆、气息内敛、身份不明的人物。
“这里是法外之地的边缘，龙蛇混杂。”
“永夜教团的耳目、被通缉的罪犯、只为金钱卖命的佣兵……什么人都有。”
“管好你的好奇心和嘴，莉娅。在这里，一个多余的眼神都可能招来麻烦。”
星韵也收回了眺望的目光，红银异瞳中带着凝重。
“时烬说得对。我们目标明确：补给物资，打听情报，尽快离开。不要节外生枝。”
她下意识地摸了摸手腕上的衔尾蛇银镯，将其更好地隐藏在厚厚的衣袖之下。
三人随着稀稀拉拉的人流走向镇口关卡。
守卫的目光如同刀子般在她们身上刮过，着重在她们相对整洁的装备和年轻的面容上停留了片刻。
“哪来的？干什么的？”一个脸上带着冻疮疤痕的守卫粗声粗气地问，手按在腰间的刀柄上。
“南边来的冒险者，路过补给，准备去苔原碰碰运气。”
时烬上前一步，声音平静无波，递过去几枚在荒原上还算硬通的旧银币。
她的阅历让她知道如何与这种人打交道。
守卫掂量了一下银币，又狐疑地扫了她们几眼，尤其在星韵独特的发色和瞳色上多看了几秒，最终挥了挥手：
“进去吧。记住，冻石镇有冻石镇的规矩，别惹事，否则……”
他做了个抹脖子的动作，威胁意味十足。
踏入冻石镇，仿佛进入了另一个世界。
狭窄泥泞的街道两旁挤满了各式各样的棚屋和摊位。
叫卖声、讨价还价声、醉汉的吆喝声、女人的调笑声混杂在一起，冲击着耳膜。
空气中各种难闻的气味更加浓烈。
穿着厚重皮毛、携带各式武器的人们摩肩接踵，眼神中大多带着警惕和不易察觉的贪婪。
而她们的补给行动很快遇到了第一个难题——价格。
“什么？！一袋最普通的黑麦面包要十个银币？！在南边只要两个！”
莉娅看着摊贩伸出的粗糙手掌和报出的天价，忍不住惊呼出声。
“南边？哈！”摊贩是个满脸横肉的秃头壮汉，嗤笑一声，唾沫星子横飞。
“小丫头，这里是冻石镇！知道把粮食运过来要穿过多少里吃人的荒原吗？嫌贵？滚回你的南边去！后面有的是人抢着买！”
他指了指后面排着的几个同样面露菜色、敢怒不敢言的旅人。
御寒的皮毛、治疗冻伤的药膏、耐储存的肉干、甚至是最基础的清水……价格都高得离谱，远超她们的预算。
时烬尝试着用一些在辉烬城收集到的、不算太值钱的怪物材料以物易物，但换到的物资也极其有限。
“这样不行……”时烬看着瘪下去的钱袋和寥寥无几的补给品，眉头紧锁。
“这些最多支撑我们走到苔原边缘。进入永冻区，没有足够的食物和燃料，我们撑不过三天。”
补给受挫，她们将目光转向情报。镇中心有一家看起来相对“体面”些的酒馆“霜狼之息”。
这里是消息集散地，也是危险的高发地。
推开厚重的、钉着兽皮的木门，一股混杂着汗臭、劣质麦酒、烤肉油脂和烟草的浓烈气味扑面而来。
昏暗的光线下，形形色色的人挤在粗糙的木桌旁，大声喧哗，低声密谋，或独自买醉。喧嚣的声浪几乎要将屋顶掀翻。
三人找了个角落的桌子坐下，点了几杯最便宜的麦酒。
主要是为了占座打听情报，于是竖起耳朵捕捉着周围的交谈。
片段式的信息涌入耳中：
“…听说了吗？‘冰爪’佣兵团上周进了叹息冰壁东边的裂谷，一个都没回来…”
“…妈的，这鬼天气越来越邪门了，刚开春就刮‘白毛风’，听说北边苔原冻死了好几队人了…”
“…高价收购‘霜语者’的消息！任何关于冰川深处古老遗迹的线索都行！酬金管够！”
一个穿着考究皮裘、与周围环境格格不入的瘦高男人，正在角落里低声与一个面相凶恶的刀疤脸交谈。
“…永夜教团的黑袍子前几天也来了几个，神神秘秘的，好像在找什么东西…”
最后这句话，让时烬和星韵瞬间交换了一个警惕的眼神。
正当她们试图捕捉更多关于教团的信息时。
一个醉醺醺、满身酒气的大汉摇摇晃晃地走过来，一只油腻的大手“啪”地拍在她们的桌子上，震得木杯里的劣质麦酒都溅出来几滴。
“嘿！新来的小妞儿们！”大汉打着酒嗝，一双浑浊的眼睛在时烬和星韵身上来回扫视。
最后色眯眯地停在星韵脸上，伸手就想摸她的银发。
“长得可真水灵！陪大爷喝一杯怎么样？保证让你们在这冻掉鸟的地方……暖和起来！嘿嘿……”
“把你的脏手拿开！”
莉娅瞬间炸毛，像只护崽的小兽，猛地站起来挡在星韵身前，怒视着醉汉。
虽然心里也有些害怕，但保护朋友的决心压倒了一切。
醉汉被顶撞，顿时恼羞成怒：“小贱人！找死！” 他抡起砂锅大的拳头就朝莉娅砸来！
就在莉娅准备硬抗或闪避的瞬间——
“砰！”
一声闷响！
时烬不知何时已经鬼魅般出现在醉汉侧面，覆盖着灰烬魔力的手肘如同烧红的铁棍，精准狠辣地撞在醉汉的肋下！
“呃啊！”醉汉惨嚎一声，巨大的身躯如同破麻袋般被撞飞出去，砸翻了一张空桌子，酒水食物洒了一地，顿时蜷缩在地上痛苦呻吟，酒醒了大半。
整个酒馆瞬间安静下来！
所有目光都聚焦在她们这一桌，有惊讶，有玩味，更多的是不怀好意的审视。
几个看起来是醉汉同伴的彪形大汉脸色不善地站了起来。
时烬甩了甩手，仿佛只是拂去一点灰尘。
她冰冷的目光扫过那几个站起来的家伙，灰烬粒子在她周身无声地飘荡，散发出危险的气息。
“还有谁想‘暖和暖和’？”她的声音不大，却清晰地传遍了突然安静的酒馆，带着一种久经沙场的煞气。
那几个大汉被时烬的目光和气势所慑，犹豫了一下，最终骂骂咧咧地扶起地上呻吟的同伴，灰溜溜地退回了自己的位置。
酒馆的喧嚣很快重新响起，但投向她们这一桌的目光，明显多了几分忌惮。
“走吧，这里得不到更多有用的了。”
时烬低声道，丢下几枚硬币算是赔偿打翻的桌椅。
她知道，刚才的冲突虽然暂时震慑了宵小，但也让她们彻底暴露在更多不怀好意的视线下。
关于教团的情报线索也断了。
就在她们起身准备离开时，一个低沉沙哑的声音从旁边阴影里的座位传来：
“叹息冰壁……最近不太平。‘霜语者’的呼唤变强了……但也更危险了。想活命，别走东裂谷。”
说话的是一个全身裹在陈旧灰袍里的老者，只露出半张布满深刻皱纹和冻伤疤痕的脸，眼睛浑浊却异常锐利。
他面前只放着一杯清水。
“往西……沿着‘霜脊’的背风面走……或许……能避开‘它们’的耳目……”
老者说完，便低下头，不再看她们，仿佛刚才的话只是自言自语。
时烬脚步微顿，没有回头，只是低声道：“多谢。”
星韵则深深看了一眼那神秘的老者，将“霜脊”和“背风面”牢牢记在心里。
三人迅速离开了喧嚣而危险的“霜狼之息”。
虽然补给依旧不足，情报也有限，但至少得到了一个可能救命的路线提示，并且明确了教团势力已经渗透到此地。
回到临时租住的、如同冰窖般寒冷的简陋石屋，三人围坐在一个小火盆旁，燃料昂贵得让莉娅龇牙咧嘴。
“教团的人果然盯上这里了。”时烬沉声道，往火盆里小心地添了一小块木炭。
“补给怎么办？钱不够了。”莉娅愁眉苦脸地清点着所剩无几的物资。
“明天再去市集看看，试试用我的几瓶应急药剂换……”星韵也在思考对策。
“还有那个老者的话，”时烬看向星韵，“‘霜语者’……‘它们’的耳目……你怎么看？和你感应到的东西有关吗？”
星韵抚摸着腕上的银镯，感受着灵魂深处那来自极北之地愈演愈烈的呼唤，红银异瞳在跳动的火光下显得格外深邃。
“不知道。但‘呼唤变强了’……这点，我能感觉到。”
她抬起头，看向两位同伴，语气坚定。
“无论如何，冻石镇不能久留。明天，想办法弄到最低限度的补给，然后……立刻出发。目标——霜脊背风面！”
冻石镇的喧嚣在石屋外隐约可闻，而屋内的三人，则在寒冷与微光中，为踏入那片更加神秘、更加致命的永恒冻土，做最后的准备。
极北之地的低语，仿佛穿透了厚重的石墙，在她们耳边回响。
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