而此刻，远在城西郊外那处秘密盐灶，高家翻盘的希望所在之地，却已然悄无声息地迎来了不速之客。
夜，愈发深沉。
城西荒僻之地，那座废弃的旧盐灶，在火光的映照下，勉强驱散了周围浓得化不开的黑暗。
灶膛里的文火舔舐着卤水缸，发出轻微的“噼啪”声。
王师傅正全神贯注地控制着火候，额头上布满了细密的汗珠，眼神却异常专注。
几个负责警戒的高家精壮汉子，则手持短棍腰刀，警惕地分布在盐灶四周的阴影里，耳朵如同灵敏的猎犬，捕捉着荒野上任何一丝异动。
他们知道，这里是高家最后的希望，是三少爷扭转乾坤的关键所在，绝不容有失。
然而，怕什么来什么！
就在万籁俱寂之时，远处荒草丛生的土路上，忽然传来一阵细碎而急促的脚步声，还夹杂着刻意压低的说话声。
“都他娘的仔细点！这几天风声紧，老爷吩咐了，城西这片都得给老子盯死了！”
一个粗哑的声音低喝道。
“头儿，放心吧！这鸟不拉屎的地方，连个鬼影子都见不着，能有什么事？”
另一个声音带着几分不耐烦。
“少废话！让你看就看，要是出了纰漏，咱们都得吃不了兜着走！”
声音由远及近，伴随着几道摇曳的火把光亮，正朝着盐灶的方向快速靠近。
盐灶旁负责警戒的汉子们脸色骤变，瞳孔猛地收缩，几乎在同一时间握紧了手中的兵刃，肌肉瞬间紧绷，如临大敌。
“有人来了！”
其中一个汉子压低声音，对着其他人示警，同时迅速打了个手势，示意里面正在忙碌的王师傅小心。
王师傅心中也是一紧，但常年制盐养成的沉稳让他并未慌乱，只是迅速熄灭了灶膛里过于明亮的火焰，只留下一点微弱的红光，同时示意其他人保持镇定，静观其变。
很快，四五条身影出现在了盐灶外围的荒地上。
借着他们手中火把的光芒，可以清晰地看到，这些人个个身着周家家丁的服饰，腰挎朴刀，眼神凶悍，脸上带着一股子蛮横之气，一看就不是善茬。
他们显然是在例行巡逻，却没想到会在这荒僻之地，发现人类活动的痕迹。
“嗯？前面好像有光？”
为首一个满脸横肉的周家护院头目，眼神锐利地发现了盐灶这边微弱的光亮和尚未散去的淡淡烟气，立刻警惕起来，大手一挥。
“过去看看！”
几名周家家丁立刻加快脚步，呈扇形散开，小心翼翼地朝着盐灶包抄过来，手中的朴刀已经出鞘，闪烁着森冷的寒光。
“什么人？鬼鬼祟祟在这里做什么？”
那护院头目厉声喝道，声音在寂静的夜空中传出老远，充满了威慑力。
盐灶内的高家汉子们早已做好了准备。
不等对方靠近，为首的两人便猛地从阴影中站了出来，手中短刀紧握，挡在了盐灶入口处，与周家护院家丁遥相对峙，厉声反问。
“你们是什么人？深更半夜，擅闯此地，意欲何为？”
双方人马顿时剑拔弩张，气氛瞬间凝固到了冰点。
火把的光芒映照在每个人的脸上，杀气腾腾。
那周家护院头目看到眼前这几个精壮汉子，又瞥见了他们身后那明显正在使用的盐灶，以及旁边堆放的木柴和水桶，眼中疑色更浓。
“嘿！果然有问题，深更半夜，躲在这荒郊野岭偷偷制盐？我看你们是做贼心虚吧！说！是不是偷了哪家的卤水？还是在做什么见不得人的勾当？”
他身后的几个周家家丁也纷纷上前一步，手中的朴刀指向高家汉子，只要头目一声令下，便要动手拿人。
高家这边虽然人少，面对数倍于己的敌人，毫无惧色，只是将王师傅护在身后，摆开了防御的架势，准备随时拼死一搏。
眼看一场血腥冲突就要爆发，就在这千钧一发之际，一个苍老却异常镇定的声音响了起来。
“几位爷，几位爷，息怒，息怒啊！误会，都是误会！”
只见头发花白的王师傅，在两名高家汉子的护卫下，从后面缓缓走了出来。
他脸上虽然带着几分紧张，但眼神却异常平静，甚至还带着一丝恰到好处的、属于底层百姓面对权势时的畏缩。
那周家护院头目上下打量着王师傅，眉头紧锁。
“老头儿，你是谁？这些人是你的人？你们在这里搞什么鬼？”
王师傅连忙拱了拱手，脸上挤出一丝讨好的笑容，指了指身后的盐灶，用带着浓重本地口音的语气解释道：“这位爷，您瞧您说的，什么搞鬼啊，冤枉死小老儿了！这……这是小老儿祖上传下来的老盐灶，您瞧瞧，都破成啥样了，荒废好些年头了。”
他叹了口气，脸上露出几分愁苦之色，继续说道：“这不是年景不好，家里实在揭不开锅了嘛，小老儿寻思着，祖宗传下的手艺不能丢，就带着几个不成器的子侄辈，把这老灶拾掇拾掇，弄点自家想办法寻来的卤水，煮点盐巴，换几个铜板糊口罢了。真没别的意思，就是混口饭吃，混口饭吃啊！”
王师傅一边说，一边还故意佝偻着身子，显得更加老迈和无助。
那周家护院头目听着王师傅的解释，又看了看那确实破旧不堪的盐灶，以及王师傅和他身后几个汉子那一身粗布衣裳、满脸风霜的“穷苦”模样，脸上的怀疑之色稍稍减轻了一些。
这老头说得倒也合情合理，荒年里，穷苦人家为了生计，想尽办法糊口也是常有的事。
王师傅见状，知道自己的话起了一点作用，连忙趁热打铁，语气更加谦卑地说道：“几位爷，我们可没偷没抢，用的卤水也是清清白白的，就是寻常百姓熬点自家吃的盐巴，真没碍着几位爷什么事。这深更半夜的，几位爷巡逻也辛苦了，要不……进来喝口热水暖暖身子？”
王师傅这番话说得滴水不漏，既解释了他们的行为，又示了弱，还带着几分底层百姓特有的淳朴和讨好，让人一时之间也抓不到什么把柄。
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