宋继儒问路回来，跳上马车继续前行，却被那衣衫褴褛老农拦住去路，质问说：“你们这帮强盗！我的老牛刚才还在悠闲吃草，这书生问路的功夫，突然消失不见。定是你们偷了，走，见官去。”
宋继儒双手一摊，笑说：“老人家，我的车哪里藏得下牛？不信，可上车搜查。”
老农里外搜索，只在车里发现两个神色不安的年轻人，泄气嘟囔：“我明明把绳子系在石头上。牛不见了，石头也不见了。”
李福面露愧色，手指山洞，结结巴巴说：“我……我刚刚……刚刚看见牛跳下去。”
老农大惊失色，趴在洞口往下窥探，见老牛果然摔死在洞里，急得也要往下跳。宋继儒忙抱住他劝慰。
老农哭诉：“我有三个儿子，两个攻打小勃律时战死，就剩一个，昨日也被强征入伍攻打南诏。老汉我家里再也没有其他人，只有小儿媳和正在吃奶的孙子。我年老体衰，地里的农活就指望着这头老牛，如今伸腿去了，可见我这房内绝灭无人了。”说着，又哭起来。
宋继儒忙劝：“按照律法规定，府兵们轮流去边境守卫，每六年轮一次，这期间，其家人免除徭役。你两儿战死，不仅可免税，也可免兵役。怎会被征兵打南诏？”
老农双袖龙钟泪不干：“说是一回事，做起来又是一回事。下乡催租的官吏才不管士兵是不是真死了，只要没销户，统统当成逃户处理。我们都得一下子交上六年，甚至是三十年的税。至于说免兵役，更是想都不敢想。”
宋继儒语塞，一时转不过弯来。
张长弓拍拍他的肩膀，无奈叹息：“呆子有所不知。边将们为粉饰战功，上报朝廷时常常会隐瞒战死人数。地方官员对此心知肚明，约定俗成主动免除赋税。大家你好我好，互相掩饰。只是从前年开始，新任勾户口色役使揣着明白装糊涂，把断子绝孙的钱都搜刮干净了。”
说着，自怀里掏出双倍钱财赔偿老农。老农感激不已，跪下连连磕头，老泪纵横。
三人安慰他一番，驾车继续前行。张长弓吹着口哨，心情愉悦，却见宋继儒眉头紧锁，满腹心事，不禁疑惑发问：“呆子，又开始忧国忧民？”
宋继儒长叹一声，手指窗外农忙景象，问：“我们一路向西而行，目之所及，四海无闲田，农夫犹饿死。为什么会这样？明明是盛世啊！”
张长弓发出爽朗笑声，说：“这是皇帝老儿该操心的事，你我普通人该吃就吃，该喝就喝，该嫖就嫖，该赌就赌。把自己的小日子过好就成！”
“有才气的大丈夫，都期望能辅佐明君治理国家，造福天下，青史留名。何况天下兴亡，匹夫有责。”
李福坐在车辕赶车，闻言头也不回说：“咳，如今的为官之道，能力不重要，揣摩圣意才重要。户口色役使为国理财，对圣上分外体贴，加上会敛财，因而格外受宠，身兼二十多职务，权倾朝野，骄横跋扈，连皇子王孙都要避其锋芒。”
张长弓一拍大腿，问：“你说的是王鉷吗？前年，皇帝下敕免除百姓当年租庸调税。这家伙为拍马屁，奏请征收运费，夸大钱数，又让用钱购买本地所产贵重物品，搞得百姓所交比不免除时还多。”
李福啪啪甩了几鞭，气愤愤说：“还有杨国忠，年轻时放荡无行，嗜酒好赌，受亲族鄙视。不想在长安立脚后，凭借裙带关系，不到一年时间里，便身兼十五个使官，成为朝廷重臣。那些在边疆浴血奋战，出生入死的将领怎么服气？他急于证明自己，不顾南诏国主阁逻凤上书赔罪，发动南诏之战。”
张长弓频频摇头，惋惜说：“我打赌，南诏之战必败无疑。”
宋继儒不由高看他一眼，笑问：“何出此言？”
“战争劳民伤财，不得已才动用。因极小的怨恨，轻率挑起战争，且师出无名，不仅无法取胜，更是危害自身。我们大唐是大国不假，万国来朝，多威风。可是小国也有小国的尊严。去年，阁逻凤路过姚州，太守张虔陀让南诏王后陪侍，并勒索贿赂。这种事，别说一国之主，就是像我这样的土老财也不会答应。太守派人辱骂，并向朝廷诬告阁逻凤。阁罗凤忿怨，发兵反攻，围杀张虔陀。快哉，有仇不过夜，阁逻凤称得上是真男人。”
李福大笑调侃：“老张，看不出你这么有正义感。以前的南诏国主常与其妻子谒见都督，虔陀皆私之。直到三年前，阁逻凤继位，才不遵守旧制。等着吧，阁逻凤将为自己的冲动付出代价。”
张长弓睥睨掩鼻，夸张说：“呸呸，哪来的臭气？想要有尊严地活着有什么错？王侯将相宁有种乎！屠刀没落到自己头上，站着说话不腰疼。不瞒你们，我才不信什么精忠报国那套。我只要自己的小家好过就成。兴，百姓苦。亡，百姓苦。说来说去，都是百姓遭殃。刚才遇见的老农多可怜，不偷不抢，不蒙不骗，勤勤恳恳，遵纪守法，却因王鉷、杨国忠等人的一己私利，落个断子绝孙下场。要知道，唐朝的精锐部队、精兵猛将都集中在西北的安西、北庭、河西、陇右、朔方这些地方，而剑南没有精锐，两京及河南北无武备。老农之子毫无战斗力，去南诏只能白白送死。”
宋继儒若有所思，盯着张长弓的眼睛，笑说：“老张，你若不好赌好嫖，就是个完人。有时，我觉得你粗俗不堪；有时，却不乏真知灼见。似乎学艺不成，半途而废。你可曾拜高人为师？”
张长弓慵懒地往身后的被褥一靠，双手抱头懒洋洋说：“什么高人？一个牛鼻子臭道士而已。整天之乎者也，悲天悯人，动不动就扳着脸教训人。他让我束冠修行，想要度化我。我见识过扬州的花花世界，就知道我绝修行不了，什么打坐、念经、写字等等的事儿，我绝干不下去。我在深山老林的道观跟他学习，与世隔绝两年半，跟坐牢似的。好在臭道士斯文儒雅，极善谈吐，又三教九流无所不知，作赋吟诗提笔立就，跟他学艺倒也有趣得很。不管你怎么问，都难不住他……”
火热阳光穿过车棚缝隙照在他瘦长脸颊上，微尘在光柱里轻舞。张长弓的脸色渐渐变得阴冷愁黯，眼里有泪光闪烁。他把头扭向窗外，陷入沉默。
宋继儒看他这副模样，不免奇怪，正欲开口，张长弓却突然回头对他嘻嘻一笑，露出一口大白牙，说：“呆子，你板起脸训人的时候，跟臭道士一模一样。”
宋继儒一愣，李福却大笑起来：“呆子，老张拐弯抹角骂你是臭道士。”
三人大笑，一路打闹，感情日渐深厚。
这日清晨，三人驾车离开晋州城，经过城门时，一个蓬头垢面的乞丐从城墙根跌跌撞撞飞奔而来，拉住马缰嚎啕大哭，说：“你们可算来了，我等得你们好苦啊！”
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