曾国藩偷瞄了一眼慈禧，见慈禧嘴角上扬，还算高兴。
于是接着说道：“近的就数江西巡抚沈葆桢了。哎，沈葆桢本是臣保举的，可惜最近却截留了湘军的厘金军饷。臣派人数次讨要，均被挡回。”
“沈葆桢？哀家记得这么个人。哀家看是你保举的，就大笔一挥，当场就同意了。没想到还是个犟种。这样吧，地方没了税收也不好，你们各分一半如何？”
曾国藩咬着牙不得不同意下来。
这对他来说等于是釜底抽薪。这样他的兵虽然能吃上饭，但是也仅仅是不会饿死。
但是他依旧皮笑肉不笑地回道：“太后懿旨，臣自然是十分满意，臣多谢太后恩典。”
两人在宫殿内足足谈了一个下午。
不大一会，就见李莲英端着一个托盘，上面摆着一件明黄色绸缎料子的黄马褂。
曾国藩看了一眼摆在眼前的黄马褂。
赶快走上前去。
他洋溢着笑容，将黄马褂抖搂开，接着装作急切般就往身上套。
尽管有些小，但是他还是勉强套在了身上。
慈禧看着曾国藩小圈套官服，黄马褂还有些不合身。
她有些气恼。
便嗔怒道：“哎，内务府广储司这些女工，实在太敷衍。你的身板尺寸本来都有记录的。不过这件黄马褂乃是哀家特赐你的钦差特使马褂，见之如见哀家。等消灭发匪之时，你就要将它还到宫里，知道吗？”
曾国藩赶快再次叩首。
“微臣明白太后苦心。”
慈禧对他的忠心非常满意。
她似乎也坐累了。
想着该讲的也讲的差不多了。
于是将长指甲一伸。
对其说道：“哀家让御膳房在偏殿为你准备了御宴，你就在这里吃上一顿，算是哀家替陛下为你平台设宴了。”
曾国藩哪里受过这等待遇。
他“咚咚咚”一直磕头，眼中更是泪水滂沱。
直到西太后的影子在帘后消失。
曾国藩才在李莲英的带领下来到偏殿。
他抬脚迈入门内，见眼前大柱子上的朱漆都已经露白。
不由得一阵唏嘘。
他想着大清朝真的一年不如一年了。
就在愣神的功夫。
李莲英打趣道：“曾中堂还真是深得佛爷赏识，不过中堂大人对朝廷也是忠心耿耿。连头都磕破了。”
曾国藩恍惚间，摸着脑门，果然摸了一手血。
他用手帕擦了擦。
这才感觉血止住了。
李莲英指着这桌丰盛的晚宴说道：“中堂大人好福气，这宫中百余年来，没人有此殊荣，你是第一位。请吧。”
曾国藩看着满桌子山珍海味，荤素都有，连汤都有四种。
他特地数了数，一共一百零八道菜。
他浑浑噩噩坐了下去，手拿筷子，却“咕咚咕咚”猛灌了一大杯酒。
他简单吃了几口素菜，也是食之无味。
最后将筷子置于桌边。
曾国藩刚吃罢饭，太监刘诚印就来此宣慈禧口谕。
刘诚印迈着碎步，风风火火的走了进来。
他见曾国藩已经吃过饭。
于是说道：“曾中堂，传太后口谕，如果没有紧急的事情，今晚就可以出宫了。太后说了，军情紧急，耽误不得。若是想休息，就回到军营再休息吧。等曾大人凯旋之日，太后和陛下要降阶去宫门外迎你。”
曾国藩赶快躬身答道：“臣遵旨。”
曾国藩再次回头看了一眼这桌丰盛的酒宴。
李莲英以为他没有吃好。
于是说道：“太后的伙食天天都如此，这一桌子菜不过就是多做了一份。曾大人若是没有吃饱，还可以吃饱再走。”
曾国藩红着眼说道：“不必了。”
说完他哀叹了一声，当即匆匆离去。
曾国藩还是坐轿从午门外出去的。
此时天色已黑，他走的冷冷清清，无人送行。
不禁心中悲凉。
他甚至有一种不好的预感。
他跨马南下，奔往湖广方向而去。
一路走走停停，军情奏报跟雪花一般不断送到他面前。
“石逆已经南下湖广，分兵攻陷了郧阳、襄阳……”
他一封封的看下去。
将其撕的粉碎。
没有一件好消息，让他突然对湖南的家人萦怀难释。
他快马加鞭，加快了南下的步伐。
果然，在他来到湖口的时候，收到了湖南巡抚恽世临的奏报。
他颤着手将奏报打开。
奏报上所述。
正是太平军大将曾仕和带兵已经攻破了沅州府，正在猛攻宝庆。
曾国藩担心在长沙府所住的家人安危。
看到奏报，他心急如焚。
生怕家人落到了石镇清的手中，并以此要挟，让他难以抉择。
他在湖口的渡口上了船。
在船舱中，他在舱内的破旧方桌上，给弟弟曾国潢和夫人欧阳氏写了信。告知其举家搬往长沙城避祸。
另外，他也给湖南巡抚恽世临写了回信，嘱托其保护好家人。
写完信后。
他让人火速送往湖南。
他没有料到石镇清动作如此之快，竟然南北齐攻，要抄了他湘军的老窝子。
一时间，他有些手足无措。
他站在船头，急于回到军营。
他踱着步，不断催促舵手：“快些，再快些。”
回到舱内，他坐卧不宁，一刻也没有安心。
他又坐在桌案上，又想让曾国荃马上回湖南主持局面。
但是他马上就明白这是石镇清的调虎离山之计。
大战在即，他不能让擅长防守的弟弟再回去了。
想到这里，他负手船头。
终于静了下来。
跨过鄱阳湖，换了一匹高大的枣红马。
越过九江后，他得知了湘军已经到达田家镇，又得知湖广总督官文被轰杀的消息。
得此消息，他喜忧参半。
喜的是自己这个政敌终于呜呼哀哉了。
哀的是湖广已经几乎全部落入了石镇清西路太平军的手里。
他骑马狂奔，边走边考虑对策。
在田家镇，湘军十六万大军已经全部集结到位。
在田家镇到半壁山之间，三道巨大的铁锁横穿江面，恰如当年湘军大破太平军的前场景再现。
而在田家镇方向，庞大的湘军水陆大军已经扎下营寨，全都深沟高垒，正等待曾国藩从京师返回。
曾国藩在田家镇以北五里处，就派人通知了曾国荃等人。
曾国荃等人得知曾国藩去而复返。
他携带一万人马出了田家镇北郊外去相迎。
曾国藩远远的望着湘军的人马森然而立，湘军的大旗迎风飘扬。
不由得增添了三分战胜石镇清的决心。
曾国荃见曾国藩已经来到。
带着众将赶快下马跪地相迎。
“恭迎大帅回营。”
曾国藩丝毫不顾炎炎烈日将他晒得浑身如同水洗。
他依旧穿着出宫时慈禧赏赐他的钦差黄马褂。
他骑在马上，手提鞭子。
看着跪在自己面前的大军。
轻轻摆手说道：“都起来吧，且回行辕再说。”
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