小妹豆蔻初开，这两年越发水嫩，竟被二老爷赵耀楚看上，把她安排到后宅伺候，多次借酒用强。
自己曾壮了胆子寻他，求他放过，或是纳了房中也好，只要给个名分。却不想被赵夫人听到，二话不说摔了他一巴掌，啐道：“泥地里打滚的骚货，也想嫁进来当半个主子，回去你爹娘坟头问问上辈子有没烧这个香。”
他迄今还记得赵夫人脸上的讥诮神色。
后来他听闻赵夫人是两江按察使顾轩的女儿，自小骄横，赵耀楚惧内，不敢说半个不字。
小妹被糟蹋怀孕后，赵家怕事情败露，损坏其乡贤之名，强迫小妹服了烈性天花粉，小妹体弱，撑不住，竟血崩了。
五年了，一家子只剩他和小妹相依为命，如今小妹含辱离世，剩下自己孤苦伶仃一个人，寄居赵家屋檐下，却已与少爷夫人结怨，这辈子还有什么指望？不过等着被赵家整死埋土堆里罢了。
金福越想越悲，越想越气，忽然记起近日朝廷钦差巡视两江，有宣讲队来过江宁枕峰镇，当日自己出门抬轿曾见过。
想到此处，心中的火苗越烧越旺，终于做出连自己都震惊的决定——去告赵家。
暗夜里，赵家宅院屋宇楼阁连绵起伏，如森然怪兽，似要择人而噬，金福打了个冷颤。
但他没有改变主意，认真考虑一番，到钦差驾前喊冤不是玩笑，必须有过硬的证据。小妹的尸首便是最重要的证据。
不过直接把她拖去目标太大，必然被赵家豪奴拦下，直接烧埋，抹去小妹存在过的痕迹。这个大宅院有多少被抹去痕迹的冤魂？无人知晓。
但小妹不该是其中一个，想起小妹自小乖巧懂事，跟着自己挨饿从不吭一声，总是默默地把饱腹的食物留给自己，金福无声啜泣良久。
然后小心地抱起小妹，悄悄摸到隔壁的柴房，把她藏入一个破旧的榉木柜子里。由于紧张愤恨，他有些慌乱无措，小妹塞进柜门又滑出来，如此反复三次才藏好。
没有人发现，赵家也没有专门派人盯着，对他们而言，金福兄妹不过是沉默的羔羊，没有声音，也无需发出声音，有什么话，让士绅代为发言即可。
所以金秀娟也就像以前那些被始乱终弃的女子一样，销声匿迹，仿佛从未来过这个世界。
天还未亮，金福便悄悄出门，守门的赵二狗迷糊问了一句，金福只说轿杆有了裂缝，去寻一根上好松木补一下。
到达钦差行辕已是天光大亮，金福经过长途跋涉，已经心如磐石，他守在门口，见钦差仪仗正要出门，赶紧冲过去，跪在仪仗前，大声喊冤。
刘桂生这几日走街串巷，本来就想搞事，听说有人喊冤，心中一喜，立即接访。
然后派翟士稆、傅名山等人跟随金福前往现场，同时通知金陵知府丰泰带上仵作和三班衙役前往，刘桂生自己也跟去。
赵家与金陵官场盘根错节，他不去坐镇，难免有人会起不该有的心思。
而金陵朝报记者本就跟随钦差，此时当然也一同前往。
到了江宁赵府，傅名山等人出示关防印信后迅速与金福前去柴房守护现场，翟士稆立即布置赵府戒严。
赵府老太爷赵孟彦出来拜见刘桂生，老人家躬身施了一礼道：“江宁赵府族老赵孟彦拜见钦差大人。”
“孝廉公免礼。”
赵孟彦乃是乾康元年的举人，刘桂生当然要表达一下尊重。
“不知钦差大人何故登门问罪。江宁赵氏诗礼传家，德隆望尊，素有乡贤郡望之名，若有些许误会龃龉，大人修书一封，赵家必恭聆教诲，一体遵行，何须兵戈临门，嚣扰乡邻？”
一席话软中带硬。
刘桂生微微笑道：“江宁赵氏科甲鼎盛，礼乐不衰，乃金陵名门，本不应以胥吏入户叨扰，不过此次乃人命要案，本座不得不慎重，故不避辛劳，欲为赵家洗冤，以全贵府乡贤之名。”
赵孟彦被噎了一下，不知道怎么回答，他当然可以严厉回击，但对方表面上仍维持和气，自己却不好枉做恶人，以免遭到国师的凶狠报复。
不一会儿，仵作验完尸体，他匆忙走到丰知府面前，丰泰却请他直接上报钦差。
仵作只好战战兢兢跪倒在刘桂生面前道：“此女破瓜之年，约四个月身孕，因血崩而亡，肩部、手腕、双颊多处淤青……。”
刘桂生脸色一沉，喝道：“今接江宁枕峰乡民金福状告赵耀楚夫妇逼死人命，经查，金秀娟已身亡，赵耀楚夫妇有重大嫌疑，翟都尉，将赵耀楚夫妇带走。”
龙禁尉已将赵耀楚带出，不过带赵夫人顾心霖时，却遭此悍妇怒骂：“顾赵两家累世簪缨，我是两江臬台之女，族伯乃当朝大学士，岂能受粗鄙村汉滥诉，我看谁敢动我。”
男女有别，翟士稆倒不敢用强。不过红莲不受此限制，她现在被聘为审计署顾问，虽然没有编制，算临时工，但刘桂生在旁边，当然可以执法。
她形如鬼魅般飘到顾心霖面前，“啪啪”左右开弓，打得脸上淤青，喝道：“再敢拒捕，打断你的腿。”
眼神阴冷，带着邪气，顾心霖看了心里发怵，脸又被打得钻心疼，眼泪都出来了，一句不敢说，终于老实了。
赵孟彦见无力阻止，只得前往钟山书院，与大儿子赵麒翔商议对策。
次日，金陵朝报大篇幅报道此案，震惊江南士林。群议汹汹，书院学舍、茶肆酒楼、勾栏瓦舍都在议论此事。
许多士子认为赵家被人诬陷，甚至有人暗戳戳指控钦差做局。
也有人认为赵山长被家人拖累，声名受损。
舆情向下渗透，贩夫走卒也开始议论此事，顺通车马行门口一家汤饼铺子，牛二蛋正嘬着汤面，对面的唐春生低声道：“二蛋，可听说钟山山长的家事？不曾想这天上的文曲星，暗地里也一屋子龌龊。”
“许是赵山长不知情吧，俺听闻赵山长是个体面人。”
“你自不知，这帮方头巾滑头着呢？必是知道这些烂事，一家子，岂能瞒得住，他们清高不掺合，却也不阻止，外头体面了，好处却也没落下。家业越来越大，自然诸多便利，拜师求学、酬酢往来、上等文房四宝，还有那些书画，那个不是吞金兽？俺听说湘南李家制作的老坑石端砚，一个上百两银子，还买不到。”
牛二蛋哪听过这些，瞪大眼睛道：“乖乖，一百两，俺赶车十年也攒不来巴掌大一块砚台。”
唐春生不屑道：“你这憨货，你买砚台作甚？你莫不是听不懂？俺是说这些方头巾惯爱做体面，钱拿了装做不知钱的来处。”
牛二蛋呆了一下，半晌点头：“可不是，春生兄弟看得通透，方头巾装不知道，真出了事自然还是护着自家人。”
这几日陆续有赵家佃户、乡邻来到钦差行辕喊冤，慢慢地不止赵家，还有一些高门大户也成了被告。
有强占民田的，有强买民女的，有挑词架讼的，有诬告陷害的，还有高利盘剥……。
一时金陵缙绅原形毕露，经历一次严厉考验。
刘桂生不仅在朝报公布各类案件，而且允小民旁听公审，以正视听。
这一日刘桂生再次升堂审理赵耀楚案。
“……俺那日一早出门给太爷抬轿，太爷要去六合给藩台老爷做寿，因身体不适，回来早了些，却恰巧撞见太太陪嫁的管事钱贵，带着瑞鹤、瑞虎，按着小妹的腿脚，捏她的鼻子强灌药水……”
说到此处，金福眼眶又红了，额头上青筋暴突，看着前面的赵耀楚夫妇，继续说道：“这几个杀千刀的，见俺进来，更不停手，钱贵趁俺一时恍惚，用力踹俺心窝，俺疼得爬不起来，钱贵又把俺绑了，扔到隔壁柴房……”
赵耀楚、顾心霖张嘴正要怒斥，却看见刘桂生严厉的眼神，瞬间不敢胡言，这几日被打怕了。
接着，刘桂生先让人把小厮瑞虎押上来，瑞虎心性憨直，不知轻重，也不管场合，听刘桂生问那日给金秀娟喂药的事，他一点不打磕绊直说了。
“那日钱管事熬了药便叫上俺和瑞鹤，说是金福妹子得了失心疯，喂了药通一通心窍便好，俺见金小妹肚子比以前像是略肿了些，俺和瑞虎按她手脚，娘耶，力气真大，想是有邪祟藏着身体里……”
刘桂生忍着笑让人把瑞虎押下去，又把瑞鹤押上来，瑞鹤开口之前，眼神往赵耀楚那边看了一眼，又见刘桂生目光如电，打了个冷颤，不敢再看，只一五一十陈述当然的情景。
此时，刘桂生听衙堂外似乎有人声喧哗，皱了皱眉头。
瑞鹤虽然犹豫，但还是磕磕绊绊把事情经过说了。等钱贵被押上来时，外面人声鼎沸。
不一会儿，翟士稆上来道：“国师，外头有钟山书院、金陵国子监、栖霞学舍的士子请愿，要求打击刁民构陷，还缙绅体面。”
刘桂生道：“让他们递个书面申诉函，留下姓名地址。”
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