世事变幻无常，就像转动不停的车轮，眼前遇到的好事坏事，未必就是最终的结果。且看那长远之后的应验，上天又何曾辜负过善良的人？
听老人们口口相传，不知是在哪座州、哪个县，有这么一个人，姓金，名孝，年纪不小了还没娶妻。家中只有老母亲，他靠卖油维持生计。有一天，金孝挑着油担出门，半路上突然内急，便跑到茅厕去解手。在茅厕里，他捡到一个布裹肚，打开一看，里面有一包银子，大概有三十两。金孝喜出望外，赶忙挑着担子回家，对老母亲说：“娘，我今天运气太好了，捡到好多银子！”
老母亲看到银子，吓了一跳，问道：“你该不会是做了坏事，偷来的吧？”金孝连忙说：“娘，我什么时候偷过别人东西？您怎么能这么说呢？幸好邻居没听见。这个裹肚，也不知道是谁丢在茅坑旁边的，好在被我先看到捡了回来。咱们这种穷苦做小生意的人，哪能轻易得到这么一大笔钱？明天烧个香，把这钱当作贩油的本钱，不比赊别人的油卖强多了？”
老母亲却语重心长地说：“孩子，常言说‘贫富皆由命’。要是你命里该享受富贵，就不会生在咱们挑油卖的穷人家。这不是你辛苦挣来的钱，我怕你无功受禄，反而招来灾祸。也不知道这银子，是本地人丢的，还是远方客人的？更不清楚是人家自己的钱，还是借来的？人家一时不小心丢了，找不到肯定急死了，说不定还会因为这一场烦恼，连性命都保不住。我听说从前有个叫裴度的人，因为归还别人遗失的玉带积了德。你今天就回到捡银子的地方，看看有没有人来找，要是找到了，就把东西还给他，也算是积了阴德，老天爷一定不会亏待你。”
金孝本就是个老实本分的人，被老母亲这么一教育，连连点头说：“娘说得对，说得对！”他放下装银子的包裹，立刻跑回茅厕那边。只见一群人闹哄哄地围着一个汉子，那汉子满脸气愤，不停地叫天喊地。金孝上前询问发生了什么事。原来这汉子是外地来的客人，刚才上厕所时，解下裹肚，结果把银子弄丢了，怎么找都找不到。他以为银子掉进茅坑里了，正叫了几个泼皮，准备下茅坑去掏。街上的人都围过来看热闹。
金孝问客人：“你丢的银子有多少？”客人随口说道：“有四五十两。”金孝为人老实，接着问：“丢的是不是一个白布裹肚？”客人一听，一把抓住金孝，激动地说：“正是，正是！是你捡到了？还给我，我情愿给你赏钱！”旁边有嘴快的人说道：“按道理，这银子就算平分也说得过去。”金孝说：“确实是我捡到的，现在放在家里，你跟我去拿就是了。”众人心里都在想：“一般人捡到钱，都恨不得偷偷藏起来，哪见过有人还主动去找失主还钱的？这可真是稀奇事。”于是，金孝和客人动身时，一群人都跟着去了。
到了金孝家，金孝双手捧出裹肚，交还给客人。客人打开银包查看，发现银子原封未动。但这客人却担心金孝会找他要赏钱，又怕周围的人起哄让他平分银子，便起了坏心思，反咬一口，诬赖金孝说：“我的银子原本有四五十两，现在只剩下这么点，肯定是你藏起了一半，快把剩下的还给我！”金孝委屈地说：“我刚把银子捡回来，就被我娘催着出门找失主，一分一毫都没动过你的！”可那客人一口咬定银子少了。
金孝又气又急，猛地一头撞过去。无奈那客人体格强壮，一把揪住金孝的头发，像拎小鸡一样把他摔倒在地，握着拳头就要打。这动静把金孝七十岁的老母亲也引到了门前，老人家大声喊冤。周围的人见状，也都觉得不平，现场像打仗一样喧闹起来。
正巧，县太爷坐着轿子从这条街上经过，听到吵闹声，停下轿子，吩咐衙役把人都抓来审问。那些怕惹事的人，纷纷散开跑了；也有几个胆子大的，站在一旁，想看县太爷怎么处理这件事。
衙役把客人和金孝母子带到县太爷面前，当街跪下，各自诉说事情经过。客人说：“他捡了我的银子，藏起一半不还！”金孝则说：“我听了母亲的话，好心还他银子，他反倒冤枉我！”县太爷问众人：“谁能作证？”众人上前禀道：“这客人丢了银子，正在茅厕边找不着的时候，是金孝自己过来承认捡到了，还带他回家去还银子。这都是我们亲眼所见。不过银子到底有多少，我们就不知道了。”
县令说：“你们俩别争了，我自有办法。”他让衙役把这一干人等都带到县衙。县太爷升堂后，众人跪在堂下。县太爷让人把裹肚和银子呈上来，吩咐库吏称一称银子的重量，核实后禀报。库吏回复说：“一共十两。”县太爷又问客人：“你丢的银子是多少？”客人说：“五十两。”县太爷接着问：“你是亲眼看见他捡的，还是他自己承认的？”客人说：“是他亲口承认的。”
县太爷分析道：“如果他想赖你的银子，为什么不把全部银子都拿走，却只藏一半，还主动承认是自己捡到的？他要是不承认，你又怎么会知道是他捡到的？由此可见，他并没有赖银子的想法。你说丢的是五十两，他捡到的是十两，这银子显然不是你的，肯定是别人遗失的。”客人却狡辩说：“这银子就是我的，我情愿只拿回这十两。”县太爷严肃地说：“数目都不一样，怎么能冒领？这十两银子判给金孝，让他拿去奉养母亲；你的五十两，自己再去寻找。”
金孝得了银子，千恩万谢，扶着老母亲离开了。那客人既然已经经过官府判决，哪敢再争辩，只能含羞忍泪地走了。在场众人见状，无不拍手称快。这真是想贪图别人财物，反而失去了自己应得的；不贪图钱财的，反倒得到了意外之财。
各位看官，如今且听我讲一桩关于“金钗钿”的奇事。有人有老婆，最后却失去了老婆；有人没老婆，反而得到了老婆。就像金孝和那个客人，想贪图银子的，最后丢了银子；不贪图银子的，却得到了银子。虽然事情的经过不同，但其中蕴含的天理却是相同的。
话说在江西赣州府石城县，有个鲁廉宪，一生为官清廉，从不贪图钱财，大家都称他为“鲁白水”。鲁廉宪和同县的顾佥事两家世代交好，鲁家有个儿子，名叫学曾，顾家有个女儿，小名叫阿秀，两家早就口头约定了婚约，平日里像亲家一样往来，这样的日子已经持续了很久。后来，因为鲁奶奶病逝，鲁廉宪带着儿子在任上处理丧事，婚事就一直拖延，没能正式举行婚礼。
谁能想到，鲁廉宪在任上突然因病去世。鲁学曾扶着父亲的灵柩回到家乡，守孝一年后，家里的境况愈发艰难，只剩下几间破旧的房子，连吃饭都成了问题。顾佥事见女婿穷得不成样子，就有了悔婚的念头，他和夫人孟氏商量说：“鲁家现在一贫如洗，眼看连结婚的彩礼都凑不齐，婚期更是遥遥无期。不如给女儿另找一门好亲事，免得耽误她的终身。”孟夫人说：“可鲁家这门亲事是从小就定下的，我们拿什么理由拒绝人家呢？”
顾佥事说：“现在只要派人去跟他们说，孩子们都长大了，该办婚事了，催他们尽快准备彩礼。咱们两家都是官宦人家，都要面子，他们总不能说‘没有’吧，怎么也得拿出点东西来，好让婚事能顺利进行。那穷小子要是知道自己没钱筹备婚礼，肯定会主动提出退婚。到时候我们拿到他的休书，不就可以一刀两断了？”孟夫人担心地说：“咱们家阿秀性子有些倔强，只怕她不会同意退婚。”顾佥事说：“在家从父，这件事由不得她，你慢慢劝她就行了。”
随后，孟夫人来到女儿房中，把顾佥事的想法告诉了她。阿秀坚定地说：“作为女子，应该从一而终；谈婚论嫁只看重钱财，那是野蛮人的做法。爹爹这样欺贫重富，完全不顾人伦，我绝对不会听从。”孟夫人说：“现在你爹去催鲁家准备彩礼，如果他们拿不出来，愿意退婚，你也只能接受。”阿秀说：“这是什么话！要是鲁家因为贫穷无法下聘，我情愿守节终身，绝不改嫁。当初钱玉莲投江保全贞节，留名千古。要是爹爹非要逼我，我就算拼了性命，也不会屈服！”
孟夫人见女儿如此固执，既为她的倔强感到苦恼，又心疼她的坚持。她灵机一动，想出一个办法：不如瞒着顾佥事，偷偷把鲁公子叫来，资助他一些东西，让他赶紧筹备彩礼，完成婚事，这样就能成全女儿的心愿。
有一天，顾佥事去东庄收租，要出门好几天。孟夫人和女儿商量好后，把家里的老园丁老欧叫来。夫人当面嘱咐他，让他去请鲁公子从后门来相会，并详细说明了要如何行事，还说：“这件事千万不能泄露出去，事成之后，我一定重重赏你。”老园公领命后，就前往鲁家。
鲁家的境况十分凄凉，只见大门破败得像座废弃的寺庙，屋子也如同破窑一般。窗户的格子残缺不全，任由风吹得吱呀作响；厨房里冷冷清清，没有一丝烟火气。摇摇欲坠的墙壁、漏雨的屋顶，勉强能遮风挡雨，可一到下雨天就发愁；破旧的桌椅、床铺，只能当柴火烧，可也烧不了多少火。人人都说官宦人家败落了，又有谁可怜这清官的子孙如此贫穷？
正说着鲁家的穷况，话说鲁学曾有个姑姑，嫁到了梁家，梁家离城大约有十里地。姑父已经去世，只剩下一个儿子梁尚宾，刚娶了一个漂亮媳妇，一家三口生活在一起，家境还算过得去。这一天，鲁公子正好去姑姑家借米，家里只有一个烧火的白发老婆婆。老管家只好把夫人的话传给老婆婆，让她赶紧给鲁公子送信，把人请回来，还强调：“这是夫人的一番好意，趁老爷这几天不在家，专门等着鲁公子，千万不能错过机会，一定要守信！”嘱咐完，老管家就走了。
老婆婆心想：“这件事不能耽搁，也不好托别人传话。当初奶奶在世的时候，我跟着去过姑娘家，大概还记得路。”于是，她嘱咐邻居帮忙看门，一路上跌跌撞撞地赶到梁家。此时，梁妈妈正留侄儿鲁学曾在房里吃饭。老婆婆上前见过礼，把老园公交代的话一五一十地说了出来。姑姑听了，高兴地说：“这可是好事啊！”连忙催促侄儿赶紧回去。
鲁公子得知岳母相邀，心中欣喜万分。但低头看看自己一身破旧褴褛的衣裳，实在不好意思去见岳母，便想向表兄梁尚宾借身衣服遮丑。这梁尚宾本就不是个安分守己的人，心中早打好了坏主意，便假意热情地答应道：“衣服自然有的是，只是如今进城，天色已经晚了。官宦人家规矩多，内里深浅难测，虽说岳母夫人有话相邀，但其他人未必都知情，去的时候可得小心谨慎。依我看，贤弟不如就在这里住一晚，明日一早再去，免得误事。”鲁公子觉得表兄说得在理，便点头同意。梁尚宾又接着说：“愚兄还要去东村找个人，商量点小事，回来再好好陪你。”随后又叮嘱母亲梁妈妈：“这位老人家走路辛苦了，就留她也住一晚，明天再走。”梁妈妈只当儿子是好心，便真的把鲁公子和老妇人都留了下来。
殊不知，梁尚宾这是另有奸计。他生怕老妇人回去后，顾家的老园公又来请鲁公子，这样鲁公子没回家的事就会露馅，自己冒名顶替的勾当也就无法得逞了。真是人心险恶，这算计之深，让人防不胜防。梁尚宾背着鲁公子，换上一身崭新的衣裳，偷偷溜出家门，径直朝着城中顾佥事家走去。
再说孟夫人当晚就让老园公开了园门，在那里等候鲁公子。眼看太阳慢慢落下西山，天色渐暗，朦胧中只见一个年轻人，衣着整齐，脚步却慌慌张张，在园门口徘徊，似进非进的样子。老园公赶忙上前问道：“郎君可是鲁公子？”梁尚宾连忙弯腰鞠躬，应答道：“正是在下。承蒙老夫人召见，特来赴约，劳烦您通报一声。”老园公急忙将他请到亭中稍作休息，然后快步进去向夫人禀报。
孟夫人随即派了个管家婆出来传话：“请公子到内室相见。”梁尚宾刚走下亭子，又有两个丫鬟提着两碗纱灯前来迎接。一行人曲曲折折穿过许多房屋，眼前忽然出现华丽的朱漆屏风，这才到了内室。孟夫人掀开朱帘，手持蜡烛，等着客人。
梁尚宾一来出身普通人家，从没见过如此富贵奢华的场面；二来他本就是个不通文墨的村野之人；三来心里清楚自己是冒名顶替，本就做贼心虚，因此整个人显得十分局促，精神也萎靡不振。上前拜见时，无论是跪拜的礼节，还是应答的话语，都透着一股粗鄙和笨拙，言辞也磕磕绊绊。孟夫人见状，心中暗自诧异：“奇怪，这模样全然不像官宦人家的子弟。”可转念又一想：“常说人穷志短，他如今这般贫困，行事慌张些也情有可原。”这么一想，反倒更觉得他可怜了。
喝过茶后，夫人吩咐赶紧准备晚饭，还让女儿出来与公子相见。阿秀一开始不愿意，在母亲再三催促下，心想：“父亲已有悔婚之意，万一事情有变，今晚可能就是与夫君的最后一面了。若能见上亲夫一面，死也甘心。”于是，她怀着忐忑的心情，含羞走出绣阁。孟夫人说道：“我儿，过来见过公子，行个简单的礼就行。”梁尚宾连连作揖，阿秀也微微福身行礼，随后便想退回房中。夫人说道：“你们既是夫妻，一同坐下又何妨？”说着便让女儿在自己身边坐下。
梁尚宾的目光紧紧盯着阿秀，见她容貌端庄秀丽，心中顿时生出别样的心思。这边阿秀只当眼前人是自己的未婚夫婿，低着头默默不语，满心都是委屈与不安，差点就要哭出声来。两人一个心怀不轨，一个真情错付，心境截然不同。
不一会儿，饭菜上桌，夫人让人摆成两桌，一桌请公子上座，另一桌母女俩同坐。夫人说道：“今日仓促相邀，只是想与公子商议婚事，实在不成礼数，还请不要见怪！”梁尚宾勉强挤出一句“打搅”，脸涨得通红。席间，夫人简单提了提女儿坚守婚约一事，梁尚宾支支吾吾，回应得十分敷衍。夫人只当他是害羞，并未起疑。梁尚宾在席上如坐针毡，他本是酒量不错的人，却装作不胜酒力，夫人也没有勉强他。
又过了一会儿，夫人吩咐在东厢房收拾床铺，留公子过夜。梁尚宾假意起身告辞，夫人说道：“都是至亲之人，不必如此见外。我母子还有些心里话要对你说。”梁尚宾心中暗自窃喜。这时丫鬟前来禀报：“东厢房已经收拾妥当，请公子安歇。”梁尚宾作揖谢过酒宴，由丫鬟掌灯，前往东厢房。
夫人把女儿唤进房内，支开侍女，打开箱笼，取出自己的私房银子八十两，还有两对银杯、十六件金首饰，估算下来价值百金，一并交给女儿，说道：“娘手里就只有这些了，你亲自交给公子，让他拿去筹备聘礼、操办婚事。”阿秀羞红了脸，说道：“这么做太羞人了，我怎么好去？”夫人劝说道：“我儿，凡事都有常例和变通，如今情况特殊，若不是你亲自去叮嘱，以夫妻之情打动他，他怎么会抓紧操办婚事？穷人家的孩子不懂世事，要是跟外人商量，被人哄骗，把这些东西花掉了，娘的一番苦心可就白费了，到时候后悔都来不及！这些东西你得藏在袖子里，千万不能被别人看见。”阿秀听了母亲这番话，只好点头答应，又问道：“娘，我一个人去多不好意思，怎么去啊？”夫人说：“我让管家婆陪你一起去。”随即叫来管家婆，嘱咐她等到夜深人静时，悄悄带小姐去东厢房与公子见面，还在她耳边低声说：“送到后，你就在门外等着，免得他们说话不方便。”管家婆心领神会。
再说梁尚宾独自坐在东厢房，心里清楚这其中必有蹊跷，根本没有睡意。果然，一更过后，管家婆轻轻推门进来，说道：“小姐前来与公子相见。”梁尚宾急忙起身迎接，重新见礼。说来也怪，这梁尚宾在夫人面前笨嘴拙舌，一句话都说不利索，可一见到小姐，却变得十分会说甜言蜜语！这边阿秀一开始还害羞腼腆，遮遮掩掩，可背着夫人单独相处，也渐渐放松起来。两人你一言我一语，聊了许久。阿秀倾诉着自己坚守婚约的决心，忍不住泪流满面。梁尚宾见状，也假装捶胸顿足、唉声叹气，又是擦眼泪，又是擤鼻涕，做出一副深情款款的样子，还假意安慰阿秀，借机与她亲昵。管家婆在门外听着两人的对话，也被这份情意感染，忍不住落下泪来，却不知屋内一人真心，一人假意。
阿秀从袖中掏出母亲准备的银两首饰，递给梁尚宾，再三叮嘱他要尽快筹备婚事。梁尚宾接过财物后，行为越发不轨。阿秀担心事情声张出去，被丫鬟们听见，坏了大事，只能无奈忍受。有人为此作《如梦令》词感叹：可惜名花一朵，绣幕深闺藏护。不遇探花郎，抖被狂蜂残被。错误，错误！怨杀东风分付。
常言说做事不深思熟虑，终究会后悔。孟夫人想私下资助公子，促成婚事，这本是一番美意，可这么重要的事情，怎么能不让老园公先确认一下来人是不是真的鲁公子呢？等到梁尚宾这个冒牌货来了，也应该当面把事情交代清楚，将财物交给他，再让老园公送他回去，看他是否安全到家，这样才万无一失。可孟夫人千不该万不该，让女儿出来相见，还安排女儿独自去东厢房与“公子”交谈，这无疑是给心怀不轨之人创造了机会，无论对方是真是假，这样的安排都极为不妥，日后难免会成为他人的谈资。这看似是对女儿的疼爱，实则害了女儿的终身。
且说梁尚宾占了便宜后，才放阿秀离开。五更时分，夫人让丫鬟催促梁尚宾起床洗漱，又准备了茶汤点心。临行前，夫人再三叮嘱：“我家相公不久就会回来，贤婿要早做准备，可别耽误了婚事。”梁尚宾告别夫人，从后花园门出来，一边走一边盘算：“我白白骗了一个官宦家的小姐，还得了这么多财物，居然没被识破，真是侥幸。不过鲁公子要是今天去顾家，事情就麻烦了。听说顾佥事快回来了，我不如再把他留一天，等明天再放他走。要是顾佥事回来了，鲁公子就不敢去了，这样我的事就能彻底瞒住了。”主意打定，他先去酒店喝了一杯酒，填饱肚子，一直磨蹭到午后，才慢悠悠地回家。
鲁公子在梁尚宾家等得十分焦急，可没有合适的衣服，实在没法去见岳母。姑姑也跟着着急，派人去东村寻找梁尚宾，却不见踪影。姑姑只好来到儿媳田氏房前，问道：“你丈夫的衣服放在哪儿？”田氏回答：“他自己收在箱子里，钥匙也没给我。”原来田氏是东村田贡元的女儿，不仅容貌出众，而且知书达理。田贡元在石城县也是个有名望的人，曾因得罪一位官员，遭到陷害，多亏梁尚宾的父亲和鲁廉宪出面帮忙辩解，才免去灾祸。为了感谢梁家的恩情，田贡元将女儿许配给梁尚宾。田氏性格随了父亲，颇有几分侠义之气，见丈夫不学无术，还总干坏事，心里很是不满，平日里总叫他“村郎”。正因如此，夫妻俩关系并不和睦，就连衣服这些琐事，也都是梁尚宾自己收拾，田氏从不插手。
姑侄俩正焦急万分时，梁尚宾满脸得意地回来了。梁妈妈一见他，便责骂道：“你表弟在这里等着借你的衣服，你却跑出去喝酒，整晚不回家！也不知道上哪儿找你去！”梁尚宾没有理会母亲，径直走进自己房间，把袖中的财物藏好，这才出来对鲁公子说：“今天被点小事缠住了，耽误了表弟一天，千万别见怪！眼看天色又晚了，要不明天再回吧。”梁妈妈生气地说：“你赶紧把衣服借给兄弟，让他去办正事，管什么今天明天！”鲁公子无奈道：“不光是衣服，连鞋袜都得向表哥借。”梁尚宾敷衍道：“有一双青缎子鞋在隔壁皮匠那儿上鞋底呢，今晚催他做好，明天一早给你穿。”鲁公子没办法，只好又在梁尚宾家留宿一晚。
第二天早上，梁尚宾故意装作头疼，一直赖在床上睡到太阳高高升起，早饭都吃完了才慢悠悠地起床。他不慌不忙地把道袍、鞋子、袜子一件件拿出来，故意拖延时间，就是想耽误鲁公子去顾佥事家的正事。鲁公子拿到衣服也不敢马上穿上，又借了个包袱仔细包好，交给同行的老婆子拿着。梁公子的姑姑准备了一包白米和一些瓜菜，叫来一个庄客送鲁公子回去，还叮嘱道：“要是婚事谈妥了，记得回来告诉我一声，免得我惦记。”鲁公子作揖道谢后转身离开，梁尚宾假惺惺地送了几步，又装作关心地说：“兄弟，你这次去一定要小心，也不知道他们到底是什么意思，事情是真是假都不好说。依我看，你不如直接从前门大大方方地进去，你可是正儿八经的女婿，难道他们还能把你赶出来？再说了，是他们家老园公来请你的，有凭有据，又不是你自己上赶着去。他们要是真心想促成婚事，自然会好好招待你；要是翻脸不认人，你也别怕，跟他们理论一番，也好让街坊邻居评评理。要是他们把你带到后花园那种偏僻的地方，你可得留个心眼，万一有什么危险，连退路都没有。”鲁公子还以为表兄是好意，连连点头说：“哥哥说得对。”殊不知梁尚宾当面一套背后一套，心怀鬼胎。
鲁公子回到家后，赶紧穿上借来的衣服鞋袜。可惜头巾尺寸不合适，没借到合适的，他只好把旧头巾脱下来，用清水洗干净，让婆子去邻居家借了个熨斗，生上火把头巾熨得平平整整。头巾上有磨损的地方，他就用米饭粘硬，再用墨汁涂黑。光是整理这顶头巾，就花了一个多时辰，戴上后还左看右看，生怕戴得不正。确认全身装扮妥当后，鲁公子才迈步前往顾佥事家。
到了顾府门口，守门人见他是生面孔，便说：“老爷去东庄了。”鲁公子毕竟是官宦人家出身，不慌不忙地说：“麻烦通报老夫人，就说鲁某来了。”守门人这才知道他是鲁公子，但不清楚来意，便推辞道：“老爷不在家，小人不敢随便通报。”鲁公子坚持道：“老夫人之前吩咐过，让我来一趟，你去通报一声，不会连累你们的。”守门人只好进去传话，向夫人禀报：“鲁公子在外面求见，是让他进来，还是把他打发走？”
孟夫人听到鲁公子来了，心里一惊，暗自疑惑：“他前几天不是已经来过了，怎么又来？先请他到正厅坐着吧。”她先派管家婆出去，问问鲁公子有什么事。管家婆出去一看，急忙跑回来对夫人说：“夫人，这个公子是假的，和前几天晚上来的不是同一个人。前几天那个胖胖的，戴的头巾也是黑色的；这个白白瘦瘦的，完全不一样。”夫人不敢相信，亲自到后堂，隔着帘子偷偷张望，果然不是之前那人。孟夫人心里犯起了嘀咕，又让管家婆出去，仔细盘问鲁公子家里的情况，没想到鲁公子对答如流，一字不差。孟夫人第一次见到假公子时，心里本就有些怀疑；如今眼前的鲁公子仪表清秀，谈吐文雅，倒像是真正的公子。她又问鲁公子今天为何而来，鲁公子回答：“之前承蒙老园公传话相邀，只是我在乡下有事耽搁了，今早才回来，特意前来拜见，还请夫人恕罪。”孟夫人这下确定眼前的是真公子了，可又忍不住想：“那前夜冒名顶替的人又是从哪里来的？”她急忙回到房间，把事情的来龙去脉告诉女儿，还懊悔地说：“都怪你爹做事不讲天理，害你受这样的委屈，现在后悔也来不及了！幸好这事没被外人知道，过去的就不提了。如今女婿在外面，是我特地请来的，不送点东西实在说不过去，这可怎么办才好？”真是一步错，步步错。
阿秀听了母亲的话，愣在原地半天说不出话。她心里五味杂陈，这种复杂的情绪难以形容：说自己是被骗的，可又不知从何说起；说感到羞耻，又觉得满心不甘；说生气恼火，却又无从发泄；说心里苦，更是有苦难言，就像被乱针扎在身上，痛痒难忍。好在阿秀生性坚强，很快就拿定了主意，说道：“母亲先出去和他见一面，我自有办法。”
孟夫人听了女儿的话，走到大厅与鲁公子相见。鲁公子搬来一把太师椅放在上方，说道：“请岳母大人上座，受小婿鲁某一拜。”孟夫人推辞了一番，最后在旁边站着，受了鲁公子两拜，然后让管家婆把鲁公子扶起来请他坐下。鲁公子说道：“我只因家境贫寒，礼数上多有欠缺。承蒙岳母大人不嫌弃，这份恩情我永生难忘。”孟夫人听了，心里满是愧疚，一时不知道说什么好，连忙让管家婆把厅门关上，去请小姐出来相见。
阿秀站在帘子里面，说什么也不肯出来，只让管家婆传话：“公子不该在乡下耽搁这么久，辜负了我和母亲的一番心意。”鲁公子解释道：“我是因为在乡下生病了，才没能及时赶来。如今我信守约定，怎么能说辜负了你们呢？”阿秀在帘子后面回应道：“昨天之前，我一心认定自己是公子的人；可如今过了一天，我已不配侍奉公子，也不想玷污了公子的家门。至于金银财物，我也无法相助了。这里有两股金钗、一对金钿，还望公子收下，就当是我的一点心意。公子还是另选良缘吧，不要再惦记我了。”管家婆把两件首饰递给鲁公子，鲁公子还以为这是阿秀要悔婚，说什么也不肯收。阿秀又说：“公子就收下吧，不久之后自然会明白我的用意。公子请回吧，留在这里也没什么意义！”说完，只听见她呜呜咽咽地哭着回房去了。
鲁公子更加疑惑，忍不住向孟夫人抱怨：“我虽然穷，但绝不是为了这两件首饰而来。如今小姐像是要和我断绝关系，老夫人为什么也不解释一下？既然这样对我，又何必叫我来呢？”孟夫人连忙解释：“我们母子对你绝无二心。只是因为公子来迟了，小女心里有些怨气，还请公子不要误会。”鲁公子根本不信，说起父亲在世时两家的情分，“如今父亲去世，我家道中落，难道你们就忍心改变主意？我现在全靠岳母大人做主，怎么才过了一天，就反悔了呢？”鲁公子喋喋不休地说着，孟夫人被他问得哑口无言，想走也走不了。
就在这时，里面突然乱作一团，一个丫鬟气喘吁吁地跑出来喊道：“夫人，不好了！快来救救小姐！”孟夫人吓得冷汗直冒，恨不得多长两条腿，在管家婆的搀扶下，急忙跑到绣阁，只见女儿用一条罗帕，吊死在床上。她们赶紧施救，可阿秀早已没了气息，怎么叫都叫不醒，房间里的人见状都痛哭起来。鲁公子听说小姐自杀了，还以为这是他们设下的圈套，想把自己赶走，还在大厅里大声吵闹。孟夫人强忍着悲痛，让人把鲁公子请进绣阁。鲁公子走进绣阁，只见阿秀直挺挺地躺在床上，已经没了生命迹象。孟夫人哭着说：“贤婿，你好好看看你的妻子吧。”鲁公子见状，只觉得万箭穿心，放声大哭起来。孟夫人哭着说：“贤婿，这里不是你久留的地方，万一惹出是非，麻烦就大了，你先回去吧。”她让管家婆把那两件首饰塞进鲁公子袖中，把他送了出去。鲁公子无可奈何，只能含泪离开。
孟夫人这边一面安排给女儿入殓，一面派人去东庄通知顾佥事回来，只说女儿因为不愿意退婚，上吊自杀了。顾佥事得知后懊悔不已，痛哭了一场，随后安排料理丧事，这里暂且不提。后人写诗称赞阿秀：“死生一诺重千金，谁料奸谋祸阱深？三尺红罗报夫主，始知污体不污心。”
再说鲁公子回到家，看着阿秀留下的金钗钿，一会儿哭，一会儿叹气，一会儿疑惑，一会儿又似乎有所领悟，实在不明白这到底是怎么回事，只能感叹自己命不好。过了一晚，第二天他把借来的衣服鞋袜仔细包好，亲自去姑姑家归还。梁尚宾听说鲁公子来了，吓得躲了出去。鲁公子见到姑姑，说起小姐自杀的事，梁妈妈连连感叹，还留鲁公子吃了饭才让他走。
梁尚宾回来后，问母亲：“刚才表弟来过，他说去顾家的事了吗？”梁妈妈说：“去了。也不知道怎么回事，那小姐怪他来迟了一天，就上吊自杀了。”梁尚宾一听，脱口而出：“哎呀，可惜了那么标致的一个小姐！”梁妈妈奇怪地问：“你怎么知道她标致？”梁尚宾瞒不住了，只好把自己冒名顶替的事说了出来。梁妈妈听后大惊失色，破口大骂：“你这个没天理的畜生，竟然做出这种事！你的这门亲事还是你舅舅帮忙促成的。你现在恩将仇报，破坏了你表弟的姻缘，还害死了顾小姐，你的良心都被狗吃了？”梁妈妈骂个不停，梁尚宾被骂得抬不起头，只好躲进自己房间。
梁尚宾的妻子田氏早就看他不顺眼，见他进来，关上房门就在里面骂道：“你这种忘恩负义的人，迟早会遭报应，别想有好下场！从今天起，你是你，我是我，别来连累我！”梁尚宾本来就一肚子火没处发，又被老婆这么一骂，一脚踹开房门，揪住田氏的头发就打。梁妈妈听到动静赶来，把儿子喝走。田氏坐在地上捶胸大哭，寻死觅活的。梁妈妈怎么劝都劝不住，只好叫来一顶小轿，把田氏送回了娘家。
梁妈妈又气又急，又受到惊吓，还担心儿子做的坏事败露，一整晚都没睡着。梁尚宾余怒未消，见田氏回了家，还骂道：“你这个泼妇！以为你能在娘家待一辈子，怎么还有脸回来？”两人又大吵起来。田氏哭喊道：“你做了亏心事，把老娘气死了，现在又来怪我！要不是婆婆去世，我这辈子都不想再见到你这个‘村郎’！”梁尚宾恶狠狠地说：“没了你，我还怕讨不到老婆？今天就休了你，以后别再踏进我家的门！”田氏也毫不示弱：“我宁可一辈子守寡，也不愿跟着你这种不义之人。要是休了我，倒也干净，正好回去烧炷香庆祝！”梁尚宾本来和妻子感情就不好，听了这话，一气之下真的写了休书，按了手印，扔给田氏。田氏拜别婆婆的灵位，痛哭一场后，头也不回地离开了梁家。真是“有心去调他人妇，无福难招自己妻。可惜田家贤慧女，一场相骂便分离”。
话说回来，孟夫人每天都在为女儿的死伤心哭泣。她越想越觉得不对劲：“信是老欧送去的，那个冒名顶替的黑胖汉子也是老欧带来的，要不是他们串通一气，也肯定是老欧把消息泄露给别人了。”等丈夫出门去拜访亲友，她把老欧叫到中堂，再次质问。其实老欧在传信的时候，并没有泄露消息，只是鲁公子不该去借衣服，才引发了后面的一系列事情。那天晚上来的是假公子，第二天来的才是真公子。孟夫人心里清楚有两个人，但老欧还以为前后就一个人，不管他怎么辩解，孟夫人都不相信。孟夫人怒火中烧，喝令手下把老欧按倒在地，重重打了三十板子，打得老欧皮开肉绽，鲜血直流。
一天，顾佥事偶然来到园中，吩咐老园公打扫庭院，却听说老园公被夫人打伤，如今动弹不得。他命人将老园公搀扶过来，询问事情缘由。老园公便把夫人派自己去邀约鲁公子，以及那晚鲁公子（实际是冒名顶替者）与小姐在房中相见的事，一五一十地说了出来。顾佥事听后，怒火中烧，大声怒道：“竟然是这样！”随即命人备轿，亲自前往县衙，向知县讲述了事情经过，坚持要让鲁学曾为女儿的死偿命。
知县让顾佥事补全状词，差役将鲁学曾带到公堂审问。鲁公子生性老实，将事情的来龙去脉如实道来：“我确实收到了金钗钿，这是小姐所赠，但在后园私会、行奸之事，纯属子虚乌有。”知县传老园公上堂对质，可老人家本就眼神不好，之前在黑夜里也没看清假公子的长相，再加上顾佥事提前打过招呼，便一口咬定那晚见到的就是鲁公子，无论如何都不松口。
知县顾及顾佥事的情面，对鲁公子严刑拷打。鲁公子难以忍受皮肉之苦，只能违心招供：“顾夫人好心唤我，还赠金钗钿帮我筹备聘礼。我一时鬼迷心窍，见阿秀美貌，起了邪念，强行与她发生关系。第二天我不该再去，导致阿秀羞愤自杀。”知县记录下口供，认为鲁学曾与阿秀只是口头议婚，尚未行聘过门，不能以夫妻关系论处，但既然因奸情致其死亡，应依照威逼律判处绞刑。于是，鲁公子被关进死囚牢，同时，县衙准备文书向上级申报。
孟夫人得知消息后惊恐万分，又听说鲁公子家中只有一个老妇人，如今也吓得卧病在床，无人送饭。她深知此事与鲁公子无关，满心愧疚，觉得是自己害了他。于是，她私下拿出一些银两，嘱咐管家婆找人帮忙，在牢中为鲁公子打点；还多次劝说丈夫，希望能保住鲁公子的性命。然而，顾佥事却更加愤怒，一心要置鲁公子于死地。石城县的百姓将此事当作新闻，四处传播，正所谓“好事不出门，恶事行千里”。顾佥事担心此事有损自己的名声，更加坚定了要让鲁学曾死的决心。
此时，有位名叫陈濂的御史，是湖广人，他的父亲与顾佥事是同榜进士，因此顾佥事称他为年侄。陈御史年少聪慧，善于明察秋毫，替人伸冤解难。当时，他正奉命巡查江西。在尚未进入江西境内时，顾佥事便提前去拜托他，希望他能帮忙严惩鲁学曾。陈御史嘴上答应，心里却并不认同。
陈御史到任后，立即发布公文，宣布要巡察赣州，这消息吓得当地官吏惶恐不安。到了审讯犯人的日子，各县将犯人押解到案。陈御史审理鲁学曾一案时，仔细阅读了供词，又查看了金钗钿，问鲁学曾：“这金钗钿是第一次见面时给你的？”鲁学曾回答：“小人只去了一次，没有第二次。”御史又问：“供词上说第二天你又去了，这是怎么回事？”鲁学曾连忙喊冤，解释道：“我父亲在世时，与顾家定下婚约。父亲为官清廉，去世后家境贫寒，我没钱下聘。岳父想悔婚，岳母不同意，私下派老园公叫我去，说要资助我财物。我当时在乡下，一天后才赶到。那天只见到了岳母，根本没见到小姐，这奸情是被逼无奈才招认的。”
御史追问：“既然没见到小姐，这金钗钿是谁给你的？”鲁学曾说：“小姐站在帘子后面，只是责备我来迟误事，说不仅婚事不成，金帛也无法相赠，这金钗钿只是留个纪念。我还以为她要悔婚，和岳母争论起来。没想到小姐竟在房中上吊自尽，我到现在都不知道原因。”御史又问：“这么说，那晚你没去后园？”鲁学曾坚定地回答：“确实没去。”
御史思索片刻，心中怀疑：“如果特意叫他去，怎会只送钗钿两样东西？听阿秀抱怨的口气，肯定是之前有人冒名顶替，骗了东西，甚至可能还有奸骗行为，才导致她羞愤自杀。”于是，他叫来老欧询问：“你去鲁家时，见到鲁学曾了吗？”老欧回答：“小人没见到他本人。”御史接着问：“既然没见面，那晚上来的人，你怎么确定就是他？”老欧说：“他自称是鲁公子，特来赴约，我奉主母之命，带他进去见夫人，怎么会没有这事？”御史又问：“见面后，他什么时候离开的？”老欧说：“听说夫人留他饮酒，还送了很多东西，五更天的时候走的。”鲁学曾又喊起冤来，被御史喝止。
御史继续问老欧：“鲁学曾第二次来，是你引进门的吗？”老欧说：“他第二次从前门来，我并不知情。”御史追问：“他第一次为什么不从前门来，而是到后园找你？”老欧解释：“夫人让我传信，叫他从后园来。”御史转头问鲁学曾：“你岳母让你从后园来，你为什么从前门去？”鲁学曾说：“我不知道她的意图是真是假，担心在后园这种偏僻地方遭遇不测，所以直接去了前门。”
御史察觉鲁学曾和老欧的说法存在诸多矛盾，其中必有隐情。他指着鲁学曾，再次问老欧：“来后园的人，是他这模样吗？你看清楚了？别乱说。”老欧犹豫着说：“当时天黑，我看得不太清楚，好像是这个样子。”御史又问：“鲁学曾不在家，你把信传给谁了？”老欧说：“他家有个老婆婆，我只跟她说了，旁边没别人。”御史追问道：“确定没告诉其他人？”老欧肯定地回答：“没有第二个人知道。”
御史沉思许久，心想：“不查出真相，如何公正判决？又怎么向顾佥事交代？”他又问鲁学曾：“你说在乡下，离城多远？家里什么时候收到的信？”鲁学曾回答：“离北门外十里，当天收到的信。”御史猛地一拍桌子，大声斥责：“鲁学曾，你说一天后才到顾家，分明在撒谎！得知有这等好事，路又不远，为何拖延一天？于情于理都说不通！”鲁学曾急忙解释：“大人息怒，听小人详细禀告。我因家贫，去乡下姑姑家借米。听到消息后，就想进城。可身上衣服破旧，向表兄借衣服遮丑，他虽答应，但当天有事外出，直到第二天晚上才回来。我一直在等衣服，所以才迟了。”御史问：“你表兄知道你借衣服的原因？”鲁学曾答：“知道。”御史又问：“你表兄是什么人？叫什么名字？”鲁学曾回答：“他叫梁尚宾，是个庄户人。”御史听后，让众人退下，宣布：“明日再审。”
第二天，察院门口挂出一块宪牌，上面写着：“本院偶染微疾，各官一应公务俱候另示施行。本月 日。”当地府县官纷纷前来问安，这是后话。
另一边，梁尚宾听说鲁公子被判死罪，心中的大石头落下了八分。一天，他听到门前吵吵嚷嚷，透过门缝张望，只见一个卖布的客人，头戴新孝头巾，身穿旧白布道袍，操着江西口音，自称是南昌府人，来此地做布生意。他说家中父亲去世，要连夜赶回去，眼下还剩下几百匹布没卖出去，急需找个买家，愿意让利。围观的人有的想买一匹，有的想买两三匹，客人却都不同意，说：“这样零卖，不知何时才能动身。要是有财主一次性全买下，多让些利也无妨。”
梁尚宾听了一会儿，走出门问道：“你还剩多少布？本钱多少？”客人回答：“四百多匹，本钱二百两。”梁尚宾说：“一时半会儿哪找得到大客户？得便宜些，才有人买。”客人说：“就算让利十两也没得商量，只要能快点脱手，好赶路就行。”梁尚宾看了看布样，又到船上仔细查看，嘴里不停称赞：“好布，好布！”客人不耐烦地说：“你又不是买家，别翻乱我的布包，耽误我做生意。”梁尚宾不服气：“怎么就说我不像买主？”客人说：“你要买，拿银子来看看。”梁尚宾说：“你要是肯让利二成，我出八十两银子，买你一半的布。”客人拒绝：“做生意哪能让利这么多？而且只买一半，剩下的我卖给谁？一样耽误事，就知道你不是诚心买！”还冷嘲热讽，“北门外这么多人家，就没有一个财主能买下四百匹布？我还是去东门找买家吧。”
梁尚宾被这番话激怒，又觉得这买卖有利可图，舍不得放手，便说：“你这客人太欺负人！我偏要全买了，看你能怎样？”客人说：“你真要买，我让你二十两。”梁尚宾坚持要让利四十两，双方僵持不下。围观的人纷纷劝道：“客人你急着出货，这位梁大官又想贪便宜。依我们说，折中一下，一百七十两成交吧。”客人起初不答应，经不住众人劝说，只好同意：“这十两银子，就当给各位面子。赶紧兑银子，我还要连夜赶路。”梁尚宾说：“银子不够，用几件首饰抵，行吗？”客人说：“首饰也行，只要价格公道。”
梁尚宾把客人请进客厅，拿出银子和两对银钟，共兑了一百两；又把金首饰都拿出来，众人一起估价，凑够了七十两。客人收好钱，双方交割了布匹。梁尚宾觉得这桩买卖十分划算，满心欢喜。殊不知，这个卖布的客人正是陈御史假扮的。陈御史称病闭门，暗中吩咐中军官聂千户准备好布匹，提前雇好小船在石城县等候。他悄悄带着一个门子，乔装到此，聂千户扮成小厮跟随，门子装作看船的，无人识破他们的身份，这正是为官者查案的巧妙手段。
陈御史登上小船，拿出事先写好的宪牌，填上梁尚宾的名字，让聂千户秘密前去捉拿。同时，他还写了一封信，邀请顾佥事到府中见面。等陈御史回到察院，宣布病好可以办公时，梁尚宾已经被押解到案，顾佥事也应约前来。
御史连忙让人在后台摆下酒席，留顾佥事吃饭。席间，顾佥事又提起鲁学曾的案子。御史笑着说：“今日特意请老伯来，正是为了这桩公案，想要查个水落石出。”说完，他让门子打开书匣，取出两对银钟和许多首饰，拿给顾佥事看。顾佥事一眼就认出这些是家中之物，惊讶地问道：“这些东西从哪儿来的？”御史回答：“令爱小姐去世的真正原因，就藏在这几件东西里。老伯请先坐，容我升堂审问此案，您看过后，心中的疑惑自然就解开了。”
御史吩咐打开衙门，再次提审鲁学曾一案。他先让人把鲁学曾带在一旁，随后传梁尚宾上堂，厉声喝道：“梁尚宾，你在顾佥事家都干了些什么！”梁尚宾听到这话，犹如晴天霹雳，正想强词夺理辩解，却见御史让门子拿出银钟和首饰，让他辨认：“这些东西是从哪儿来的？”梁尚宾抬头一看，眼前的御史竟然就是之前卖布的客人，顿时吓得说不出话，只能连连喊着：“小人该死！”御史说：“我也不用刑具逼供，你如实写下供状吧。”梁尚宾知道无法抵赖，只好如实招认。他的招词是这样写的：
写供状，梁尚宾。只因表弟鲁学曾，岳母念他贫，叫他助行聘。为借衣服知此情，不合使欺心，缓他行。乘昏黑，假学曾，园公引入内室门，见了孟夫人，把金银厚相赠。因留宿，有了奸骗情。一日后学曾来，将小姐送一命。
御史拿到招词后，叫来老园公：“你仔细看看，那天晚上冒充公子进园的，是不是这个人？”老园公睁大眼睛辨认后，说：“大人，就是他！”御史当即下令，让衙役重责梁尚宾八十大板；又命人打开鲁学曾的枷锁，套在梁尚宾身上。最终判定梁尚宾按强奸罪论处，判处斩首，先关进监狱等候处决。那几百匹布全部没收，让商家按价退还官府；金银、首饰等财物，让老园公领回；金钗、金钿则归还给鲁学曾，并将他无罪释放回家。鲁学曾感激涕零，跪地拜谢御史的救命之恩。
顾佥事在后台听完这场审讯，震惊不已。等御史退堂后，他再次上前致谢：“若不是您明察秋毫，小女的冤屈恐怕永远无法昭雪。但不知这些银两、首饰，您是怎么得到的？”御史便将自己乔装成卖布商人的计策低声告诉了他。顾佥事称赞道：“妙计！不过还有一件事，梁尚宾的妻子肯定知道内情，我家的首饰说不定还有几件在她那里。还望您一并审问。”御史爽快地答应：“这有何难。”随即下发文书，让石城县知县提审梁尚宾的妻子，彻底追查剩余赃物，并要求及时回报。顾佥事这才拜别御史回家。
石城县知县接到察院文书后，立刻提审梁尚宾，问道：“你妻子姓什么？她知不知道这件事？”梁尚宾正怨恨妻子，便说道：“我妻子姓田，她贪图财物，其实是和我一起谋划的。”知县当即派人去捉拿田氏到案。
另一边，田氏父母双亡，一直住在哥哥田重文家里，靠做针线活维持生计。这天，田重文正在县衙前，听到妹妹被抓的消息，急忙跑回家告诉田氏。田氏却镇定地说：“哥哥别慌，我自有办法。”她带着休书坐上轿子，直接来到顾佥事家，求见孟夫人。孟夫人乍一看，还以为是女儿阿秀回来了，等走近才发现是个陌生的年轻女子，不禁吃了一惊，问道：“你是谁？”
田氏拜倒在地，说道：“我是梁尚宾的妻子田氏。因厌恶丈夫做的不义之事，担心受到牵连，已经提前和他离婚了。但顾老爷不知情，求夫人救我！”说完，便呈上休书。孟夫人正看着休书，田氏突然拉住她的衣袖，大哭起来：“母亲，爹爹害得我好苦啊！”孟夫人听这声音，竟像是阿秀，也跟着哭了起来，忙问：“我儿，你有什么话要说？”只见田氏双眼紧闭，悲伤地哭诉：“孩儿一时犯错，失身于坏人，没脸见公子，只好自尽以保贞洁。没想到爹爹不仔细调查，差点害了公子的性命。幸好真相大白，但他无依无靠，终究是我们母子耽误了他。母亲若是想念孩儿，就替我跟爹爹说说，成全他们的婚事，别断了这门姻缘。孩儿在九泉之下也能安心了。”说完，便晕倒在地。孟夫人也哭昏过去，管家婆、丫鬟和仆人们赶紧围过来，将两人唤醒。醒来后的田氏目光呆滞，问她话也毫无反应。
孟夫人看着田氏，又想起女儿，忍不住再次痛哭。丫鬟们好不容易劝住，孟夫人伤感地问田氏：“你还有父母吗？”田氏回答没有。孟夫人说：“我身边没有亲人，见了你就像见到我女儿一样，你愿意做我的义女吗？”田氏连忙拜谢：“若能侍奉夫人，是我的福气。”孟夫人很高兴，就把她留在了身边。
顾佥事回到家，听说田氏早已和梁尚宾离婚，与这件事无关，便写了封信，连同休书一起交给知县，请求不要再追究田氏。他又听说田氏贤淑聪慧，心中十分敬重，便依了夫人，将她收为义女。孟夫人又提起女儿阿秀托梦，千叮万嘱不要断绝与鲁家的姻缘，便提议：“如今田氏年轻，不如招鲁公子为婿，续上之前的婚约。”顾佥事想到鲁学曾无辜受害，心中愧疚，觉得夫人说得有理，便亲自前往鲁家，先是登门道歉，接着提出续亲之事。鲁公子再三推辞，最后只好答应。双方就以金钗钿为聘礼，选定日子举行婚礼。
成亲之前，顾佥事对鲁公子说娶的是过继的远房侄女，孟夫人对田氏说招的是个秀才，都没有透露对方的真实身份。直到成亲后，田氏才知道丈夫就是鲁公子，鲁公子也才知道妻子就是梁尚宾的前妻田氏。此后，夫妻二人和睦相处，对顾佥事夫妇也十分孝顺。顾佥事没有儿子，鲁公子便继承了他家的家产，并发愤读书。顾佥事见他勤奋好学，便将他送入国子监，鲁公子后来连续科举中第。他和田氏所生的两个儿子，一个姓鲁，一个姓顾，分别延续两家的香火。而梁尚宾则没有了后代。有诗写道：“一夜欢娱害自身，百年姻眷属他人。世间用计行奸者，请看当时梁尚宾。”
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