杜少卿与迟衡山分别后，转身询问身旁的小厮：“那个差人找我何事？”小厮连忙回复：“他说少爷你的文书已经到了，李大人吩咐县里的邓老爷请少爷到京里去做官，邓老爷现在住在承恩寺。差人还说，请少爷在家等候，邓老爷会亲自上门来请。”杜少卿略一思索，说道：“既然这样，我不从前门回家了。你赶紧去雇一只船，我从河房的栏杆处上船回去。”小厮随即在下浮桥雇来一艘凉篷船，杜少卿坐上船回到家中。
一到家，杜少卿急忙找出一件旧衣服、一顶旧帽子穿戴起来，又用手帕把头包好，躺到床上，吩咐小厮：“你去跟那差人说，我突然得了重病。请邓老爷不用来了，等我病好了，再去登门致谢。”小厮依言打发走了差人。一旁的娘子见状，忍不住笑道：“朝廷让你去做官，你为什么要装病不去呢？”杜少卿解释道：“你太天真了！南京有这么多好玩的地方，留我在家，春秋时节，我们一起出去赏花饮酒，多么快活！为什么非要去京里？就算把你也带去，京里天气寒冷，你身子又弱，万一被风吹病了，可怎么好？还是不去为妙。”
正说着，小厮进来说：“邓老爷来了，坐在河房里，一定要见少爷。”杜少卿让两个小厮搀扶着，装出一副病入膏肓的样子，连路都走不稳，勉强出来拜见知县。他刚拜倒在地，就像没了力气，半天起不来。知县赶忙将他扶起，坐下后说道：“朝廷选拔人才的大事，李大人一心想借助先生的才能，没想到先生病得如此严重。不知先生什么时候能勉强上路？”杜少卿有气无力地说：“晚生不幸身患重病，生死难料，这件事实在无能为力。还请老父台代我恳切推辞。”说着，从袖子里取出一张呈子递给知县。知县见他这副模样，不便久留，说道：“那我就先告辞了，怕打扰先生休息。这件事，我也只能备文书详细上报，看李大人的意思了。”杜少卿说：“承蒙您关照，实在抱歉，不能起身相送了。”知县告辞上轿离去，随后准备文书，写道：“杜生确实身患重病，无法赴任。”将情况上报给李大人。恰巧此时李大人调任福建巡抚，这件事便不了了之。杜少卿听说李大人已离开，心中暗自欢喜：“好了！我做秀才，能有这样的结局，以后乡试不参加，科试、岁试也不考，逍遥自在地做些自己想做的事！”
杜少卿因为装病推辞了知县，在家待了许久都没出门。这天，鼓楼街薛乡绅派人来请他赴宴，杜少卿推辞不去，迟衡山则先到了。当天在座的宾客有马纯上、蘧駪夫、季苇萧。大家刚坐定，又来了两位客人：一位是扬州的萧柏泉，名树滋；另一位是采石的余夔，字和声。这两人都是年轻的名士，面容白皙，嘴唇红润，举止潇洒，周身散发着优雅的气质。他们还有两个特别的绰号，一个叫“余美人”，一个叫“萧姑娘”。两人与众人见过礼后，便坐下了。
薛乡绅说道：“今日邀请诸位先生小聚，淮清桥有个姓钱的朋友，我约他来陪大家，可他偏偏今日有事，来不了。”季苇萧问道：“老伯，您说的可是唱正生的钱麻子？”薛乡绅点头：“正是。”迟衡山疑惑地问：“老先生与士大夫们宴会，也会让梨园中的人同席而坐吗？”薛乡绅解释道：“这种风气由来已久了。我今日还请了高老先生，他最喜欢此人谈吐，所以才约他。”迟衡山又问：“是哪位高老先生？”季苇萧回答：“是**的现任翰林院侍读。”
正说着，门房进来禀报：“高大老爷到了。”薛乡绅赶忙出去迎接。高老先生头戴纱帽，身穿蟒衣，进来与众人作揖后，在首席坐下。他认出季苇萧，说道：“季年兄，前日承蒙到访，有失远迎。您赠送的佳作，我还没来得及拜读。”接着便问：“这两位年轻先生贵姓？”余美人和萧姑娘各自报了姓名。高老先生又询问马纯上和蘧駪夫。马纯上介绍道：“在书坊里选编《历科程墨持运》的，就是我们二人。”余美人补充道：“这位蘧先生是南昌太守的孙子。我父亲曾在南昌做府学，蘧先生和我也是世交兄弟。”问完这些，高老先生才看向迟衡山。迟衡山说道：“鄙姓迟，字衡山。”季苇萧在一旁介绍：“迟先生有制礼作乐的才华，是南方有名的宿儒。”高老先生听后，沉默不语。
喝过三遍茶后，众人换下正式的礼服，被请到书房就座。这位高老先生虽是前辈，却丝毫没有架子，十分随和，喜欢玩乐，与大家说说笑笑，毫无顾忌。刚进书房，他就问：“姓钱的朋友怎么没来？”薛乡绅回答：“他今天有事，来不了。”高老先生遗憾地说：“真扫兴！今天这宴席少了些雅趣！”薛乡绅摆上两桌酒席，请众人入席。席间，大家谈起浙江的众多名士、西湖的美景，还有娄氏兄弟结交宾客的诸多故事。余美人感慨道：“这些事我兴趣不大，我只喜欢駪夫家的双红姐，提起她都觉得满口生香。”季苇萧打趣道：“难怪，你是‘美人’，自然爱美人。”萧柏泉说：“我平生最喜欢结交官场中人，可惜没机会见到鲁编修公。听闻他的言论风采，一看就是正经人。要是能见到他，我一定要好好请教。只可惜他已经去世了。”蘧駪夫说：“我娄家表叔当年的豪爽之举，如今再也见不到了。”季苇萧说：“駪兄，这话说错了。我们天长杜氏兄弟的豪爽，恐怕更胜过令表叔！”迟衡山补充道：“兄弟二人中，少卿更是出众。”高老先生问：“诸位说的，可是赣州太守的儿子？”迟衡山答：“正是。老先生也认识他？”高老先生语气不屑：“我们天长和**接壤，我怎会不知道？诸位别介意，我说实话，这杜少卿是杜家的第一个败家子！他家祖上几十代行医，积累了不少阴德，也置办了许多田产。到了他家的状元公，虽然做了几十年官，却没攒下什么钱。到他父亲这辈，还算有本事，中了进士，做了一任太守，可也是个呆子：做官时，完全不懂敬重上司，只想着让百姓说好；还整天讲些‘敦孝悌，劝农桑’的迂腐话。这些本是文章里的套话，他却当了真，惹得上司不高兴，把官丢了。他儿子更是离谱，吃喝玩乐，和尚、道士、工匠、乞丐，什么人都交往，正经人反而不结交！不到十年，就把六七万银子挥霍精光。在天长县待不下去，搬到南京城里，天天带着妻子上酒馆喝酒，手里拿着个铜盏子，像个乞丐似的。没想到杜家竟出了这样的子弟！我在家教育子侄读书，都拿他当反面教材。每个孩子的书桌上都贴着一张纸条，上面写着：‘不可学天长杜仪。’”迟衡山听了，涨红了脸，说道：“近日朝廷征辟他，他都推辞不去。”高老先生冷笑道：“先生，这话可不对。他要是真有本事，早就中举当官了！”又嘲笑道：“征辟难道算正途出身吗？”萧柏泉附和道：“老先生说得对。”接着对众人说：“我们晚辈都应该以老先生的话为准则。”
众人又喝了一会儿酒，闲聊了一阵。宴席结束后，高老先生坐轿先行离开。其他人一起往回走，迟衡山说：“方才高老先生那些话，看似在骂少卿，反倒彰显了少卿的不凡。诸位，少卿可是从古至今难得一见的奇人！”马二先生说：“刚才那些话，也有几句在理。”季苇萧说：“别管他了。少卿河房那里有趣，我们明天一起去他家，让他请我们喝酒！”余和声也说：“我们俩也去拜访他。”众人当下约定好。
第二天，杜少卿刚起床，坐在河房里。邻居金东崖拿着自己写的《四书讲章》来请教，两人便把桌子摆在河房里一起研读。看了十几条内容后，金东崖指着其中一条问：“先生，您说这‘羊枣’是什么？依我看，羊枣就是羊肾。俗话说‘只顾羊卵子，不顾羊性命’，所以曾子才不吃。”杜少卿笑着说：“古人解读经典，有时确实牵强附会，先生这话更是离谱了。”
正说着，迟衡山、马纯上、蘧駪夫、萧柏泉、季苇萧、余和声一起走了进来，众人相互作揖后坐下。杜少卿说：“我许久没出门，未能向诸位先生请教，今日诸位光临，真是荣幸！”接着便问余、萧二人姓名。杜少卿又问：“景兰江怎么没来？”蘧駪夫回答：“他在三山街开了家头巾店，忙着做生意呢。”小厮端上茶来，季苇萧迫不及待地说：“喝茶不急，我们今天是来喝酒的！”杜少卿笑道：“这是自然，咱们先聊聊。”迟衡山说：“前日承蒙您赠送《诗说》，我读后十分佩服。不知您对于解诗的主旨，能否再详细讲讲？”萧柏泉问：“先生说的解诗，是针对科举拟题而言吗？”马二先生猜测：“是从《永乐大全》里总结出来的观点？”迟衡山说：“我们还是先听少卿说一说吧。”
杜少卿侃侃而谈：“朱熹注解经典，自成一派，本意是让后人与其他儒家学者的观点相互参照。可如今的人抛开诸儒见解，只信奉朱注，这是后人见识短浅，与朱子无关。我通读众多儒家学说，也有一些个人见解想和大家探讨。就拿《凯风》来说，有人说诗中七个儿子的母亲想改嫁，我觉得这种说法站不住脚。古代女子二十岁出嫁，养育七个儿子长大，母亲少说也五十多岁了，哪有这个年纪还想改嫁的道理？所谓‘不安其室’，不过是因为对衣食不满意，在家发发牢骚，所以七个儿子才自认有过错。这番解读，前人从未提及过。”
迟衡山听后频频点头：“有道理。”杜少卿接着问：“对于《女曰鸡鸣》这一篇，先生们觉得妙在何处？”马二先生答道：“这是《郑风》里的诗，大家不过说它‘不淫’，还能有什么别的见解？”迟衡山也附和：“确实，还未能参透其中深意。”杜少卿摇了摇头：“并非如此。大凡读书人，心里一旦有了做官的念头，就容易在妻子面前自命不凡。妻子盼着做夫人却盼不到，事事不顺心，自然就会吵闹。可诗中的这对夫妇，丝毫不把功名富贵放在心上，每日弹琴饮酒，乐天知命，这才是上古三代修身齐家的君子风范。这一点，前人也未曾解读过。”蘧駪夫拍手称赞：“这解读真是绝妙！”杜少卿又道：“在我看来，《溱洧》一诗描绘的不过是夫妇同游的场景，并非像有些人说的那样。”季苇萧打趣道：“难怪前些日子老哥和嫂子在姚园玩得那么开心！这不就是诗中弹琴饮酒、采兰赠芍的风流韵事吗？”众人听了，哈哈大笑。迟衡山感慨：“少卿的高论，如醍醐灌顶，让我豁然开朗。”余和声笑着说：“那边真正的醍醐来了！”众人一看，原来是小厮端着酒菜走了进来。
酒菜摆好后，八人围坐在一起小酌。季苇萧几杯酒下肚，已有醉意，说道：“少卿兄，你虽是绝世风流人物，可整日陪着三十多岁的嫂子看花饮酒，也太无趣了。以你的才名，又住在这等风雅之地，为何不娶个年轻貌美、有才情的妾室，来一场才子佳人的美事？”杜少卿正色道：“苇兄，你难道没听过晏子说的‘今虽老而丑，我固及见其姣且好也’？况且在我看来，娶妾最是违背天理。天下人口就这么多，一个人占了几个妇人，就会有几个男子无妻可娶。我要是为朝廷立法，就规定人生到四十岁还没儿子，才允许娶一妾；如果这个妾室没有生育，就遣送她改嫁。这样一来，天下娶不到妻子的人或许能少几个，也算是为社会做些好事。”萧柏泉称赞：“先生这番话，既有风流才情，又有治国智慧！”迟衡山感叹：“要是宰相能有这样的心思，天下太平指日可待！”众人说说笑笑，酒足饭饱后才各自告辞。
过了几天，迟衡山独自来找杜少卿。一见面，迟衡山就说：“泰伯祠的事，已经有了初步规划。关于将来祭祀要用的礼乐，我草拟了一个底稿，特意来和你商量，帮我斟酌修改。”杜少卿接过底稿仔细阅读，说道：“这件事还得找个人一起商量才好。”迟衡山问：“你说的是谁？”杜少卿回答：“庄绍光先生。”迟衡山说：“他前几天从浙江回来了。”杜少卿立刻道：“我正想去拜访他，我们现在就去。”
两人乘着凉篷船来到北门桥，上岸后，看到一所朝南的房子。迟衡山说：“这就是庄先生家。”进门后，仆人进去通报，庄绍光随即迎了出来。庄绍光头戴方巾，身穿宝蓝夹纱直裰，三绺胡须，面色黄白，待人恭敬有礼。他与二人作揖后坐下，说道：“少卿兄，一别数年，得知你定居秦淮，为这山水增添不少光彩。前些日子朝廷征辟，你推辞得干脆利落，真是令人钦佩。”杜少卿说：“本来前些时候就想来拜访，正巧遇到故友去世，料理丧事耽搁了些时日，等回来时，先生又去了浙江。”庄绍光转头问迟衡山：“衡山兄常居家中，怎么也不常见面？”迟衡山答道：“我这些日子都在为泰伯祠的事奔波，如今总算有了些眉目，特来请教先生关于礼乐的细节。”说着从袖中取出本子递了过去。
庄绍光接过本子，从头到尾仔细研读，随后说道：“这是传承千秋的大事，我自当全力相助。只是我近日还有一事，需要出门一段时间，快则两个月，慢则三个月就能回来，到时候我们再仔细商讨。”迟衡山忙问：“又要去哪里？”庄绍光解释：“浙江巡抚徐穆轩先生升任少宗伯，他向朝廷举荐了我，如今奉旨进京面圣，不得不走一趟。”迟衡山有些担忧：“这样怕是不能很快回来。”庄绍光宽慰道：“先生放心，我尽快返程，一定不会耽误泰伯祠的祭祀大典。”杜少卿也说：“祭祀一事，少了先生可不行，我们就盼着你早日归来。”迟衡山让小厮取来邸报，三人一同查看，上面写着：“礼部侍郎徐，为荐举贤才事。奉圣旨，庄尚志着来京引见。钦此。”看完后，杜少卿和迟衡山起身告辞：“我们暂且别过，等先生进京那天，再来送行。”庄绍光推辞道：“不久后就能再见，不必劳烦相送。”两人这才离去。
当晚，庄绍光置办酒席，与妻子告别。妻子疑惑道：“你往常不愿涉足官场，为何这次一接到圣旨就立刻动身？”庄绍光解释：“我们和隐居山林的人不同，既然奉旨召见，君臣之礼不能违背。你放心，我很快就回来，不会像老莱子那样被妻子嘲笑。”第二天一早，应天府的地方官纷纷登门催促。庄绍光不想声张，悄悄叫来一顶小轿，带着一个小厮，让脚夫挑着行李，从后门早早出了汉西门。
庄绍光走水路渡过黄河后，雇了一辆马车，日夜兼程，来到山东地界。行至兖州府四十里外的辛家驿，他停下车子喝茶歇脚。此时天色还早，庄绍光本想让车夫再赶几十里路，店家却劝道：“不瞒老爷说，近来这一带强盗横行，过往客人都得早住店、晚出行。老爷虽说不像客商携带财物，但还是小心为妙。”庄绍光听后，便决定住下。小厮选了间客房，铺开行李，端来茶水。
正休息间，门外突然传来一阵骡铃声，只见一队押送银鞘的人马到来，足有上百头牲口。为首的是一名武官打扮的解官，身旁还有一位同伴，身材魁梧，六十岁上下，花白胡须，头戴毡笠，身穿箭衣，腰间别着一张弹弓，脚蹬黄牛皮靴。两人下了牲口，手持鞭子走进店里，吩咐店家：“我们是从四川押送饷银进京的，今日天色将晚，在此住一晚，明日一早出发，你们好生伺候。”店家连忙应下。解官指挥脚夫将银鞘搬进店内，安顿好牲口后，与同伴一起向庄绍光施礼并坐下。
庄绍光主动问道：“二位是从四川押送饷银进京？这位想必是您的朋友。不知二位尊姓大名？”解官答道：“在下姓孙，任守备之职。这位是我的好友萧昊轩，成都府人。”随即反问庄绍光：“先生进京所为何事？”庄绍光如实告知姓名及奉旨进京的缘由。萧昊轩听闻，眼前一亮：“久闻南京庄绍光先生大名，今日竟有幸偶遇！”言语间满是倾慕。庄绍光见萧昊轩气宇不凡，谈吐不俗，也心生亲近之意，于是说道：“如今天下太平已久，但地方官员办事大多敷衍了事。像这盗贼猖獗的问题，也不见他们用心治理。听说前面路段强盗不少，我们得小心防范。”萧昊轩爽朗一笑：“先生不必担心。我平生有一技之长，百步之内，用弹子击物，百发百中。要是遇到响马，只消我这张弹弓，定叫他们有来无回！”孙解官也在一旁说道：“先生若不信，可当面见识一下萧兄的手段。”庄绍光连忙说道：“正想请教，不知是否方便？”萧昊轩大方道：“这有何难！正好献丑。”
说罢，萧昊轩拿起弹弓，走到天井中，从腰间锦袋里取出两颗弹丸。庄绍光和孙解官也跟了出来，只见萧昊轩举起弹弓，先将一颗弹丸射向空中，紧接着射出第二颗弹丸，两颗弹丸在空中相撞，瞬间粉碎。庄绍光看得惊叹不已，连店主人也惊得目瞪口呆。萧昊轩收起弹弓，回到屋内，几人又聊了一会儿，各自吃过晚饭，便休息去了。
第二天凌晨，天还没亮，孙解官就起身催促骡夫和脚夫搬运银鞘，结清房钱后准备上路。庄绍光也跟着起床洗漱，吩咐小厮捆扎好行李，付完账后，一行人一同出发。队伍走了十多里路，此时夜色仍未完全褪去，天空中还挂着几颗晨星。突然，前方树林的黑影里隐约有人影晃动。负责赶骡子运送银鞘的骡夫们见状，齐声惊呼：“不好！前面有贼！”随即慌慌张张地把上百头骡子赶到路旁的坡地躲避。
萧昊轩听到动静，迅速抄起弹弓握在手中，孙解官也拔出腰间的佩刀，警惕地骑在马上严阵以待。就在这时，一支响箭“嗖”地从林中射出。响箭划过夜空的瞬间，数十名骑着马的贼人从树林里如鬼魅般疾驰而出。萧昊轩大喝一声，拉开弹弓准备射击，不料只听“咔嚓”一声，弓弦竟断成两截。那群响马贼见状，齐声吹响呼哨，气势汹汹地朝着众人冲来。孙解官吓得脸色大变，掉转马头仓皇逃窜。骡夫和脚夫们更是惊恐万分，一个个趴在地上不敢动弹。转眼间，响马贼们驱赶着上百头驮着银鞘的牲口，朝着小路狂奔而去。
坐在车里的庄绍光被这突如其来的变故惊得目瞪口呆，半天说不出话来，车外发生的混乱场面让他一时不知所措。萧昊轩因为弓弦断裂，无法施展身手，只好拨转马头，沿着原路疾驰。跑了一阵，他来到一家小店门口，用力敲门。店主开门后，一看这情形就知道他们遇到了贼人，便问：“老爷昨晚住在哪家店里？”萧昊轩如实相告。店主摇头叹息道：“那家店的老板本就是贼头赵大的眼线，老爷的弓弦想必就是他昨晚暗中弄坏的。”萧昊轩这才恍然大悟，心中懊悔不已。
危急时刻，人急智生。萧昊轩一咬牙，拔下自己的一绺头发，凭借着娴熟的技巧，迅速将弓弦重新接好。随后，他飞身上马，快马加鞭往回赶，途中遇到了惊魂未定的孙解官，得知贼人往东边小路逃窜。此时天色已经大亮，萧昊轩顾不上休息，策马扬鞭，朝着贼人逃跑的方向奋力追赶。没追出多远，他就望见那群贼人正簇拥着银鞘慌乱奔逃。萧昊轩猛抽几鞭，加快速度追了上去，手中的弹弓连发，弹丸如雨点般朝着贼人射去。那些贼人被打得抱头鼠窜，不得不丢下银鞘，四散逃命。
萧昊轩成功夺回银鞘，与孙解官会合后，两人慢慢将银鞘运回大路，与庄绍光碰面。萧昊轩详细地向庄绍光讲述了事情的经过，庄绍光听罢，对他的英勇和机智赞叹不已。
几人又一同走了半天，庄绍光行李轻便，便与萧昊轩、孙解官告辞，独自乘一辆车子先行。一路上晓行夜宿，几天后，眼看就要到卢沟桥了。这时，迎面骑着骡子走来一个人，那人拦住车子问道：“车里的客官贵姓？”车夫回答：“姓庄。”那人一听，立刻跳下骡子，激动地说道：“您莫不是从南京来的庄征君？”庄绍光正要下车查看，那人已经“扑通”一声拜倒在地。这突如其来的一幕，似乎预示着新的故事即将展开，朝廷尊贤重道的礼仪与儒者坚守自我的品格将在此交汇。只是后续还会发生什么，且听下回分解。
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