娄氏两公子在岸上悠闲地散步，突然，从屋角处走来一个人，一见到他们便低头下拜。两公子赶忙伸手将他扶起，疑惑地问道：“你是何人？我们并不认识你。”那人有些惊讶地反问道：“两位少老爷难道不记得小人了吗？”两公子仔细端详着他，思索片刻后说道：“看着有些面善，一时之间却想不起来。”
那人连忙自我介绍：“小人是先太保老爷坟上负责看坟的邹吉甫的儿子，邹三。”两公子听后十分惊讶，忙问：“你怎么会在这里？”邹三解释道：“自从少老爷们都进京之后，我父亲照看的坟山十分兴旺，后来在门口又购置了几块田地。原来的旧房子就不够住了，于是我们家另买了房子，搬到了东村，把旧房子让给了我的叔叔住。后来，我们家弟兄几个都娶了亲，东村的房子只够大哥大嫂、二哥二嫂住。我有个姐姐，嫁到了新市镇，姐夫去世后，姐姐就把我的父亲和母亲都接到了这里居住，我也就跟着来了。”
两公子听后点了点头，又问道：“原来是这样。那我家的坟山，没有人去破坏践踏吧？”邹三拍着胸脯保证道：“这种事谁敢做？府县的老爷们从那里经过，都要进去磕头祭拜，一草一木都没人敢动。”两公子又关心地问：“你父亲和母亲现在在哪里呢？”邹三回答说：“就在市镇尽头我姐姐家里住着，离这里不远，没几步路。我父亲常常想念二位少爷的恩情，只可惜一直没能见面。”
三公子转头对四公子说：“邹吉甫老人家，我们也很想念他。既然他住得不远，不如去他家里看看吧？”四公子也觉得这是个好主意，便说道：“好啊。”于是，他们带着邹三回到岸上，吩咐跟随的人告诉船家他们的去向。
邹三在前面带路，一行人径直走到了市镇的尽头。只见那里有七八间矮小的房子，两扇篱笆门半开半掩着。邹三走上前去喊道：“爹！三少老爷和四少老爷来了！”屋内传来邹吉甫的声音：“是谁呀？”随后，邹吉甫拄着拐杖走了出来，一看到两位公子，顿时喜出望外。他连忙把两位公子让进堂屋，随手丢开拐杖，便要倒身行大礼。两公子急忙扶住他，说道：“您老人家何必行这样的大礼呢！”然后，两公子拉着他一起坐下。
邹三端来茶水，邹吉甫亲自接过，恭敬地递给两公子。三公子开口说道：“我们从京里回来，一到家就打算去先太保的坟上扫墓，想着到时候就能和您老人家见面了。却因为绕路去嘉兴看望蘧姑老爷，无意中走到了这里，没想到碰到了您儿子，得知您在这里，才能见到您。一晃十几年没见了，您老人家身体越发硬朗了。刚才听您儿子说，您那两个儿子都娶了媳妇，是不是又添了几个孙子呀？您的老伴也和您一起在这里吗？”
正说着，一位白发齐眉的老婆婆走了出来，向两公子和邹吉甫行了万福礼，两公子也礼貌地还了礼。邹吉甫对老婆婆说：“你快去告诉女儿，准备些饭和茶，留二位少老爷在这里坐坐。”老婆婆应声进了里屋。邹吉甫感慨地说：“我们夫妻二人，对太老爷和少老爷们的恩典感激不尽，一刻也不敢忘。我这老婆子，每天都在房檐下烧一炷香，保佑少老爷们能够官居一品。如今大少老爷想必也是坐大轿子的大官了吧。”
四公子谦虚地说：“我们弟兄几个都不在家，也没给您老人家带来什么好处，您却说出这样的话，让我们心里实在不安。”三公子也说道：“况且这么多年来，坟上一直劳烦您老人家看守，我们感激还来不及呢，怎么能让您说这样的话。”邹吉甫又问：“蘧姑老爷已经告老回乡了，他的少爷很可惜去世了。小公子想必也已经长大成人了吧？”三公子回答：“他今年十七岁了，天资还算聪明。”
这时，邹三把饭菜端了上来，有鸡、鱼、肉、鸭，摆放得整整齐齐，还有几样新鲜的蔬菜，摆在桌上后，他请两位公子坐下。邹吉甫觉得自己身份低微，不敢过来陪坐，两公子再三拉他一起坐下。斟上酒后，邹吉甫有些不好意思地说：“乡下的水酒，恐怕少老爷们喝不惯。”四公子尝了一口，说道：“这酒还不错，有些味道。”
邹吉甫一边喝酒一边说道：“现在的人情真是淡薄了，用米做出来的酒汁都很稀薄。我还是听我已经去世的父亲说，在洪武爷在位的时候，什么都好，二斗米能做出足有二十斤的酒娘子。后来永乐爷掌管江山后，也不知道怎么回事，什么都变了，二斗米只能做出十五六斤酒了。像我这酒，已经是少放水了，可还是这么淡薄无味。”三公子安慰道：“我们的酒量也不大，这个酒对我们来说就已经很好了。”
邹吉甫喝着酒，接着说道：“不瞒少老爷说，我老了，没什么用了。要是老天爷可怜可怜，能让孩子们再过几年洪武爷那时的好日子就好了！”四公子听了，望着三公子笑了笑。
邹吉甫又好奇地问道：“我听人说，本朝的天下，原本应该和孔夫子那时的周朝一样好的，就因为出了个永乐爷，把一切都弄坏了，真有这回事吗？”三公子笑着说：“您是乡下的老实人，怎么会知道这些话呢？这话到底是谁跟您说的？”邹吉甫回答：“我本来确实不知道这些话，因为我们镇上有个盐店，盐店里有一位管事的先生，他平时没事的时候，就会到我们的稻场上，或者柳荫树下坐着，说这些话，所以我常常能听到。”
两公子听了很惊讶，忙问：“这位先生姓什么？”邹吉甫说：“他姓杨，为人非常忠直，而且是个喜欢读书的人，经常在袖口内藏着一卷书，走到哪里就拿出来看。往常他在这里吃过饭后没事，也会出来散步，可如今要见这位先生，却再也见不到了！”两公子追问道：“这位先生去哪里了？”
邹吉甫叹了口气说：“唉，别提了！杨先生虽然是做生意出身，可对店里的一切账目，却不愿意用心去料理。除了外出闲逛，在店里的时候，也只是垂着帘子看书，所以店里的人都叫他‘老阿呆’。前些年，东家因为他为人正气，所以让他总管店里的事务。后来东家听说了他这些‘呆事’，就亲自到店里查账，这一查，发现亏空了七百多两银子。问他钱都花到哪里去了，又说不清楚，还在东家面前咬文嚼字、指手画脚地不服气。东家生气了，就写了一张状子，送到了德清县里。县主老爷见是盐务的事情，就认真办理，把杨先生抓到了监里，关起来追究责任，到现在已经在监里快一年半了。”
三公子听后问道：“他家有没有什么产业，可以用来赔偿这些亏空呢？”邹吉甫无奈地说：“要是有就好了。他家住在这村口外四里多路的地方，两个儿子都是愚笨之人，既不做生意，也不读书，还得靠着杨先生养活，拿什么来赔偿呢？”
四公子听了，气愤地对三公子说：“在这穷乡僻壤的地方，有这样爱读书的君子，却还被那些守财奴如此欺负虐待，真让人愤怒！我们能不能商量个办法，把这个人救出来呢？”三公子思考了一下说：“他不过是欠了债，又没有犯法。现在只需要到城里问清楚事情的底细，替他把这几百两的债还清就行了。这有什么难的？”四公子赞同地说：“这确实是个好办法。我们俩明天回到家，就去办这件事。”
邹吉甫听了，高兴地说：“阿弥陀佛！二位少老爷向来肯做好事，想想从前，不知道救济了多少人。如今要是能把杨先生救出来，这一镇上的人，谁不敬仰你们啊！”三公子叮嘱道：“吉甫，这件事你在镇上先不要说出去，等我们去见机行事。”四公子也说：“没错，还不知道这件事能不能办成呢，说出去要是办不成，就太没意思了。”
于是，他们不再喝酒，取来饭吃了。吃完后，便匆匆回到船上。邹吉甫拄着拐杖，把他们送到船上，说道：“少老爷们恭喜回家，我改日再到城里的府上请安。”又让邹三捧着一瓶酒和一些小菜，送到船上，给二位少老爷当作消夜。看着船开走了，邹吉甫才转身回去。
两公子回到家后，先处理了一些家务事，又应酬了几天客人。之后，他们顺便叫来一个名叫晋爵的办事家人，吩咐他到县里去查一查新市镇盐店里送来监禁的那个人，叫什么名字，亏空的是哪一项银两，总共亏空了多少，以及这个人有没有功名，把这些情况都查清楚后回来报告。晋爵领命后，来到了县衙。
户房的书办是晋爵结拜的兄弟，见他来查这件事，连忙把相关的案卷找了出来，用纸张抄写了一份，递给他。晋爵拿了回来，向两公子回覆情况。只见上面写着：“新市镇公裕旗盐店，呈首商人杨执中（即杨允），多年来在店里，不守本分，嫖赌穿吃，侵用成本七百余两，耽误了国家的税收，恳请恩准追究其责任等等。但查此人系禀生拔贡，不便强行追讨欠款，应该请示上级褫夺其功名，以便严格追讨；现在将本犯暂时寄监收禁，等候上级批示，然后再限期追讨等情况。”
四公子看了后，生气地说：“这也太可笑了，禀生拔贡也是读书人的身份，现在不过是侵用了盐商的几百两银子，就要褫夺他的功名、追究责任，这是什么道理？”三公子问道：“你问清楚他有没有其他的情况了吗？”晋爵回答：“我问清楚了，没有别的情况。”
三公子想了想，说道：“既然这样，你去把我们前些日子黄家圩那人来赎田的那笔银子，兑出七百五十两，替他交到官府的库里。再写我们两人的名帖，向德清县的知县说明，这个杨贡生是我们家老爷们的好朋友，让他把杨贡生从监里放出来。你再用你的名字添上一个保状，你赶紧去把这件事办好。”四公子也叮嘱道：“晋爵，这件事你要赶紧去办，不能怠慢！等杨贡生出了监，你也不用和他说什么，他自然会到我们这里来见面的。”晋爵答应着去办了。
晋爵只带了二十两银子，直接来到书办的家里，把这二十两银子送给书办，说道：“杨贡生的这件事，我想和你商量个办法。”书办看了看银子，说道：“既然是太保老爷府上发的帖子，这件事有什么难的？”随即写了一个禀帖，内容是：“这个杨贡生是娄府的人，两位老爷发了帖子，现在娄府的家人还出具了保状。况且娄府说，这项银子，既不是赃款也不是国库的钱，为什么要把人监禁起来呢？这件事还请老爷您裁决。”
知县听了娄府的这番话，心里有些慌张，但又不能驳了盐商的面子。他把书办传进去，仔细商量了一番，最后只得把几项盐规的银子凑齐，补上了这一项亏空。批准了晋爵的保状，立刻把杨贡生从监里放了出来，也没有再做其他的处置，就把他释放了。那七百多两银子，都被晋爵私下收了起来。晋爵把杨贡生被放出来的消息，回覆给了两公子。
娄氏两公子知道杨执中已经从监狱里放出来了，心想他自然会来登门道谢。然而，出乎他们意料的是，杨执中根本不知道自己被释放是因为娄氏兄弟的帮助。杨执中在县衙前向人打听，才知道是一个姓晋的名叫晋爵的人作保将他救了出来。他心里暗自琢磨，自己生平并不认识这个姓晋的人，心中满是疑惑。但他也不想深究，只觉得能落得个自由身就好，于是便回到乡下家中，像往常一样继续看书。
回到家后，妻子看到他平安归来，喜出望外。可他那两个不争气的儿子，每天都在镇上赌钱，常常半夜都不回家。家里只有一个又聋又糊涂的老妇人，负责烧火做饭、照看门户。第二天，杨执中到镇上一些相熟的人家走动。邹吉甫因为第二个儿子生了孙子，被接到东庄去住了，所以两人没能碰面。因此，娄公子为他做的这一番义举，他做梦都还不知道。
娄公子兄弟俩过了一个多月，一直在家中，心里对杨执中不来道谢这件事感到十分诧异。他们想到越石甫的故事，觉得杨执中或许有着高深绝妙的学问，这让他们对杨执中更加敬重。一天，三公子对四公子说：“杨执中到现在都不来道谢，可见此人的品行与常人不同。”四公子回应道：“按理说，我们兄弟既然仰慕他，就应该先到他家去见面结交，一定要等着他来报谢，这不就落入俗套了吗？”三公子又说：“我也是这么想的。但你难道没听说过‘公子有德于人，愿公子忘之’这句话吗？我们要是先到他家去，岂不是好像特意要表明我们救了他这件事？”四公子说：“见面的时候，本来就不要提起这件事。朋友之间因声名而相互思念，命人驾车前去拜访，这也是常有的事。难道因为有了这件事，反而要隔绝往来，不能结交了吗？”三公子觉得这话很有道理，说道：“你说得极是。”当下，两人商议决定，又说：“我们得提前一天上船，第二天一早到他家，这样就可以尽情地交谈一整天了。”于是，他们叫了一只小船，没有带随从。下午便上了船，船行驶了几十里。
此时正值秋末冬初，白天短夜晚长，河面上笼罩着一层朦胧的月色。小船借着月色，摇着橹缓缓前行。河里运租米的船只很多，相互挨挤着，小船因为体积小，只能从大船旁边擦身而过。大约二更天的时候，两公子准备睡觉，忽然听到一阵嘈杂的声音，像是有人在用力敲打河路。他们的小船没有点灯，舱门也关着。四公子从板缝里往外张望，只见上游处有一只大船，明晃晃地挂着两对大高灯，一对灯上写着“相府”，一对写着“通政司大堂”。船上站着几个凶神恶煞的人，手里拿着鞭子，正在抽打那些挤在河路的船只。四公子吓了一跳，低声叫道：“三哥！你快过来看，这是谁呀？”三公子过来看了看，说：“这些仆人不像是我们家的嘛。”正说着，那只大船已经到了跟前，船上的人用鞭子抽打他们小船的船家。船家生气地说：“好好的一条河路，你们走就走好了，何必行凶打人？”船上的那些人骂道：“狗养的奴才！你睁开你的驴眼看看灯笼上的字，这船是哪家的船！”船家说：“你灯上挂着‘相府’，我怎么知道你是哪个宰相家的！”那些人又骂道：“瞎眼的死囚！湖州除了娄府，还有第二个宰相吗？”船家问：“娄府！那好吧，是哪一位老爷？”船上的人说：“我们是娄三老爷装租米的船，谁不知道！你这狗养的，再敢回嘴，就拿绳子把你拴在船头上！明天告诉三老爷，拿帖子送到县里，先打你几十板子再说！”船家说：“娄三老爷现在就在我船上，你们那里又冒出个娄三老爷来了？”两公子在舱内听着，暗暗发笑。
船家打开舱板，说：“请三老爷出来，让他们认一认。”三公子走到船头上。这时月亮还没有落下，映衬着大船那边的灯光，把周围照得雪亮。三公子问道：“你们是我家哪一房的家人？”那些人认出了三公子，一下子都慌了神，纷纷跪下说：“小人们的主人和老爷您不是一家。小人们的主人刘老爷曾经做过守府，因为从庄上运些租米，怕河路拥挤，就大胆借了老爷府里的官衔。没想到冲撞了三老爷的船，小人们该死！”三公子说：“你主人虽然不是我本家，但也都住在同一个乡里，借个官衔灯笼也没什么。但你们在河道里行凶打人，这可不行。你们打着我家的旗号，岂不是要坏了我家的名声？况且你们也知道，我家从来没有人敢做这样的事。你们起来吧，回去见到你们主人，也不必说在河里遇到我的这番话，只是下次别再这样了。难道我还会跟你们计较吗？”众人答应着，谢过三老爷的恩典，磕了头站起来，急忙把两副高灯吹灭，将船停泊在河边上歇息去了。
三公子回到舱内，和四公子一起笑了一会儿。四公子对船家说：“船家，你实在不该说出我家三老爷在船上，还请他出来给他们看，让他们如此扫兴，这是为什么呢？”船家说：“我不说的话，他们都要把我的船板打通了！他们太凶恶了！这一会儿才露出原形来。”说完，两公子解衣就寝。小船摇着橹行驶了一夜，清晨的时候已经到了新市镇，泊了岸。两公子取来水洗了脸，吃了些茶水点心，吩咐船家：“好好地看着船，在这里等着我们。”两人走上岸，来到市镇尽头邹吉甫女儿家，发现门是关着的。他们敲门询问后，才知道老邹夫妇两人都被接到东庄去了。邹吉甫的女儿留两位老爷吃茶，他们也没有坐下。
两人出了镇市，沿着大路走了四里多路，遇到一个挑柴的樵夫。他们问樵夫：“这里有个杨执中老爷，他家住在哪里？”樵夫用手指着说：“远远望去那一片红的地方，就是他家屋后，你们从这条小路穿过去就行。”两位公子谢过樵夫，拨开荆棘，寻找着小路，终于到了一个村子。这个村子不过四五户人家，都是几间茅屋。屋后有两棵大枫树，枫叶红得鲜艳夺目，他们知道这就是杨家的屋后了。又沿着一条小路绕到前门，门前有一条涧沟，上面有一座小小的板桥。两公子过了桥，看到杨家的两扇板门是关着的。他们刚走近，狗就叫了起来。三公子上前敲门，敲了好半天，里面才走出一个老妇人，她身上的衣服十分破烂。两公子上前问道：“你这里是杨执中老爷家吗？”问了两遍，老妇人才点头说：“是。你们是从哪里来的？”两公子说：“我们兄弟两个姓娄，住在城里，特地来拜访杨执中老爷的。”那老妇人又没听明白，问道：“是姓刘吗？”两公子说：“姓娄。你只要跟老爷说，是大学士娄家的人，他就知道了。”
老妇人说：“老爷不在家里。从昨天出门去看别人打鱼，到现在都还没回来。你们有什么话，改天再来吧。”说完，也不知道请他们进去坐坐、喝杯茶，就自顾自地关上了门，回去了。两公子感到十分惆怅，站了一会儿，只好仍旧过桥，顺着原路回到了船上，然后进城去了。
杨执中这个“老呆子”直到晚上才回到家。老妇人告诉他说：“早上城里有两个姓柳的人来找你，说他们住在什么大觉寺里。”杨执中问：“你怎么回复他们的？”老妇人说：“我说你不在家，让他们改天再来。”杨执中心里想：“哪里有什么姓柳的人？”忽然想起当初盐商告他，打官司的时候，县里派来的原差姓柳。他心想一定是这个差人来找他要钱，于是就把老妇人骂了几句：“你这个老不死的，老蠢虫！这样的人来找我，你就回我不在家就行了，还叫他们改天来干什么？你怎么这么没用！”老妇人不服气，回嘴反驳他。杨执中恼羞成怒，打了老妇人几个嘴巴，还踢了她几脚。
从这以后，杨执中担心差人又来找他麻烦，每天一大早就出门闲逛，直到晚上才回家。没想到娄府的两公子对他放心不下。过了四五天，他们又叫船家到镇上，依旧步行到杨执中家敲门。老妇人开门，看到又是这两个人，顿时一肚子气，发作道：“老爹不在家里，你们还来干什么？”两公子问：“前天你有没有跟他说我们是大学士娄府的人？”老妇人说：“还说什么！就因为你们两个人，连累我被他一顿拳打脚踢。今天又来干什么？老爹不在家，还要过些日子才回来呢！我没工夫，要去烧锅做饭了！”说着，不等两人再问，就把门关上，进去了，再怎么敲门也不应。两公子不知道这是怎么回事，心里既生气又觉得好笑。他们站了一会儿，料想叫不开门了，只好又回到船上。
船摇着行驶了几里路，看到一艘卖菱角的船，一个小孩子摇着船靠近他们。那孩子手扶着船窗，嘴里喊着：“买菱角啦！买菱角啦！”船家用绳子把两船拴在一起，开始称菱角。两公子在船舱内趴在窗边，问那小孩子：“你住在哪个村里？”那小孩子说：“我就在这新市镇上。”四公子问：“这里有个杨执中老爹，你认识他吗？”那小孩说：“怎么不认识？这位老先生是个非常和气的人。前几天他坐我的船去前村看戏，袖子里还丢下一张纸卷子，上面写了些字。”三公子问：“在哪里呢？”那小孩子说：“在舱底下。”三公子说：“拿过来我们看看！”那小孩子把纸卷子取过来递了过去，接过船家买菱角的钱，摇着船离开了。
两公子打开纸卷子，看到是一张白纸，上面写着一首七言绝句诗：“不敢妄为些子事，只因曾读数行书；严霜烈日皆经过，次第春风到草芦。”后面一行写着“枫林拙叟杨允草”。两公子看了之后，不禁感叹。说道：“这位先生胸怀淡泊，实在令人敬佩！只是我们两人怎么就这么难见到他呢？”
这一天，虽然霜枫瑟瑟，透着寒意，但好在天气晴朗。四公子在船头上，望着山光水色，徘徊眺望。只见后面有一只大船赶了上来，船头上一个人喊道：“娄四老爷！请把船靠拢，我家老爷在这里。”船家赶忙把船靠过去，那人跳过船来，磕了头，看到舱里说：“原来三老爷也在这里。”因为遇到了这只船，引出了后面的故事：“少年名士，豪门喜结丝萝；相府儒生，胜地广招俊杰。”
究竟这船上是哪一位贵人呢？且听下回分解。
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