有词叹曰：
世事有常有变，英雄能弱能强。从来海水斗难量。壮怀昭日月，浩气贯秋霜。
不计今朝凶吉，那知他日兴亡。忠肝义胆岂寻常？拼身入虎穴，冒险探豺狼。
—— 右调《临江仙》
杨虎怒不可遏，喝令左右将牛皋推出斩首。关键时刻，元帅花普方赶忙跪下劝阻：“主公暂且息怒！这牛皋是员猛将，更是岳飞的结义兄弟。岳飞最重义气，不如先将牛皋监禁在此，以此牵制岳飞。若能借此劝降岳飞，何愁得不到宋朝天下？” 杨虎觉得有理，便命人给牛皋换上干衣服，押入大牢，同时将他的衣甲兵器收入库房。花普方行礼后，告辞离开大殿。
诸位有所不知，杨虎虽是草寇出身，为何山寨中竟有 “王殿”？原来他占据洞庭山后，凭借山上丰富的木材与石料，将原本的圣帝殿改造成王殿，又大兴土木，建造了后宫、库房及各类衙署，倒也颇具规模。就这样，牛皋被关入了监牢。
第二天，花普方准备好酒菜，带着随从来到监牢。守监军士赶忙迎接，将他请进三间草厅坐下。花普方问道：“牛爷在哪里？我要见他。” 军士领命，跑到牢房禀报：“花元帅请牛爷相见。” 牛皋一听，大声呵斥：“不长眼的东西！他不进来，还想让我去迎接他不成？” 军士无奈，只得回去如实禀报。花普方没办法，只好亲自走进牢房，一见面就拱手道：“牛将军，有礼了。” 牛皋只是淡淡回了句：“罢了。”
花普方随即吩咐手下：“给牛爷去掉刑具。” 军士照做后，花普方满脸堆笑：“小弟久仰牛兄大名，今日见兄如此仗义不屈，果然是条好汉！不知可否与兄结为兄弟？” 牛皋寻思片刻：“本不该答应，但我也曾做过响马，也算同道，就认你这个兄弟吧！” 花普方大喜，当即拜牛皋为兄长，随后在一旁坐下，说道：“承蒙兄长不弃，日后还请多多指教武艺。” 牛皋豪爽地应道：“这有何难！”
花普方马上让随从把酒菜抬进来，笑道：“今日定要与牛兄把酒言欢！” 酒菜摆好后，两人相对而坐。喝了几杯酒，牛皋率先开口：“花兄弟，既然你我已成兄弟，我就跟你说些真心话。如今康王在金陵登基，是位贤明君主。我大哥岳飞更是天下无双的豪杰，手下一众兄弟个个英雄了得，不久就要直捣黄龙府，迎回二圣。到那时，大家在生能封妻荫子，过世也能名垂青史。而你那杨虎不过是个草寇，能成什么大事？你不如弃暗投明，归顺宋朝，必定能谋个一官半职，一同建功立业。总好过跟着他打家劫舍，一旦事败，落得千古骂名，岂不可惜你这身本事！”
花普方本想劝牛皋归降，没想到反被牛皋抢先一步，一时语塞，只能勉强应付：“今日先喝酒，其他事以后再议。”
又喝了一阵，花普方心里盘算着：“我且探探他们的虚实。” 于是问道：“大哥口中的岳飞，究竟有多大能耐？像大哥这样的猛将，他手下还有几位？” 牛皋心中暗想：“这小子不提要我投降，反倒打听军情，我且吓唬吓唬他！” 便一本正经地说：“兄弟，你没见过我岳大哥，他生得相貌堂堂，身材魁梧，如今还蓄了胡须。当年在汴京枪挑小梁王，天下谁人不知？如今新皇封他为都元帅，不日就要来荡平你的山寨，你可得小心了！再说我那些兄弟，汤怀擅使长枪，与我大哥武艺相当；张显力大无穷，钩连枪使得出神入化；王贵骑着红马，手持金刀，曾在汴京斩杀太行山王善。还有施全、周青、赵云、梁兴、吉青，以及梁山泊好汉的子孙张国祥、董芳、阮良等人，哪个不是以一当十？我岳大哥率领的十万大军，号称‘长胜军’，从未打过败仗。像我这样的本事，在大哥身边，连马前的张保、马后的王横都比不上！”
花普方听了这番话，半信半疑。看牛皋一副憨厚鲁莽的样子，又觉得这些话或许不假，只好随口夸赞几句，便起身告辞：“今日承蒙兄长教诲，改日再来拜访。” 牛皋拱手道：“兄弟请便。” 花普方离开后，军士们又上前跪下：“小的们职责所在……” 牛皋明白他们的意思，说道：“我知道了，戴上吧。” 军士们这才重新给牛皋戴上刑具。牛皋被困在洞庭山，不知何时才能脱离险境。
且说岳飞率领大军，日夜兼程，终于抵达太湖。汤怀、王贵、张显三人出营迎接。岳飞见只有三人，唯独不见牛皋，心中顿生疑惑。因刚到营地，不便多问，便先传令安营扎寨。随着三声炮响，大军安顿妥当。岳飞在营中坐定，地方官员纷纷前来参拜，众将士整齐列队。岳飞这才开口询问牛皋的下落，汤怀便将牛皋酒醉行船，被贼寇擒获的经过如实禀报。岳飞听闻，心中懊恼不已。
稍作休息后，岳飞回到后营，思索良久，叫来张保：“去请汤将军来。” 张保领命而去，很快将汤怀请到后营。岳飞说道：“明日我打算假扮成你，亲自前往贼营打探虚实和牛兄弟的消息。贤弟替我掌管帅印，就说我身体不适，无法升帐。” 汤怀急忙劝阻：“哥哥是国家栋梁，怎能以身犯险？” 岳飞安慰道：“贤弟放心，我自有分寸，不会有事。” 汤怀无奈，只得领命回营，心中满是担忧。
第二天，岳飞写好战书，带着张保、王横，悄悄来到水口，登上小船，朝着贼寇的水寨驶去。快到水寨时，守寨喽啰大声喝问：“什么船？” 张保站在船头高声回应：“岳元帅帐下统制汤怀，奉元帅之命来下战书！” 喽啰喊道：“先停下！等我禀报大王，再放你们进来！” 随即跑去通报。
把关头目赶到殿前跪下禀道：“大王，岳元帅派副将汤怀来下战书，现候在寨外，听候您的吩咐！” 杨虎当即下令：“宣他进来！” 小喽罗打开水寨栅门，放岳飞的小船入内停泊。
岳飞让王横留守船上，自己和张保上岸。他仔细观察四周山势，只见此处地势险要，大石堆砌的三道关卡固若金汤，两旁军旗猎猎作响。传宣官很快来到关口传令：“大王宣来将进见！” 随后引着岳飞来到殿前，张保则在殿外等候。岳飞进殿后跪下道：“小将汤怀，奉主帅之命，呈上交战书，请大王过目。” 杨虎道：“既是副将，起来坐下说话。” 岳飞谢过，在下方落座。
杨虎看完战书，在后面批上 “准于五日后交兵”。正要将战书交还，他突然盯着岳飞，心中犯起嘀咕：“这人好生眼熟，好像在哪里见过？” 苦思冥想一阵，猛然惊觉：“此人莫不是当年在武场枪挑梁王的岳飞？只是生了胡须，难道真是他？可不能错过！” 于是，他暗中派人去监牢提出牛皋。这边，杨虎继续与 “汤怀” 交谈，岳飞则巧妙应对，不露破绽。
不多时，牛皋被带到殿门口。张保见状，心中大惊，赶忙上前跪下：“小人给牛爷请安！” 牛皋诧异道：“你怎么在这儿？” 张保答道：“小人跟随汤怀老爷来下战书。” 牛皋不再多问，进殿看到坐着的岳飞，心中暗叫不妙。他强作镇定，看向杨虎：“叫我出来何事？” 杨虎道：“你营中有人在此，写封信回去，劝他们尽早投降，免得丢了性命。” 牛皋问道：“人在哪里？” 岳飞见状，心中惊恐万分，暗道：“这下完了！”
没想到牛皋看向岳飞，大声说道：“原来是汤怀兄弟！你回营替我转告岳大哥，就说我牛皋不幸被贼寇擒获，即便死了，也要名垂青史！等他抓住这些逆贼，替我报仇！” 说完，又指着杨虎破口大骂：“毛贼！信我已带到，快杀了我吧！” 杨虎见此，吩咐道：“把牛皋押回牢房！汤将军回去转告你家元帅，牛皋虽被擒，但我并未加害。若他肯归降，保他封侯富贵；执意交战，只怕一世英名毁于一旦，叫他好好掂量，莫要后悔！”
岳飞向杨虎行礼告辞，带着张保走出大殿。王横早已在殿外等候，三人会合后迅速登上小船。小喽啰打开水寨栅门，小船缓缓驶出，朝着宋军大营的方向航行。
此时，花普方刚从西洞庭山运粮归来，进殿向杨虎复命。杨虎感慨道：“方才岳元帅派副将汤怀来下战书，可惜你没赶上，若你早回来，说不定能会会此人。” 花普方好奇追问：“这个汤怀是何模样？” 杨虎便将那人的面貌、身材详细描述了一番。花普方听罢，神色一紧：“如此说来，恐怕这汤怀是岳飞假扮，故意来探查我军虚实！” 杨虎点头道：“我也有所怀疑，所以特意将牛皋提出监牢询问。”
花普方分析道：“主公有所不知，岳飞身边必定有人随行，若是认出牛皋，难免会走漏消息。如今他们走得不远，臣愿带兵将他追回！” 杨虎当即下令：“不管真假，你速去将人拿下！”
花普方领命后，火速赶到水寨，登上一艘三道桅的大船，扯满风帆，朝着岳飞离去的方向疾驰。船行至中途，花普方立在船头，高声大喊：“岳飞！你往哪里逃！俺花普方来了！”
岳飞听到喊声，回头望见敌船逼近，神色镇定地吩咐张保：“取弹弓来！花普方，见识一下本帅的神弹！” 话音未落，“扑” 的一声，弹丸精准击中桅杆上的滑轮，绳索被死死卡住，风篷悬在半空，进退不得，整艘大船在湖面打横。
紧接着，岳飞又命王横取来火箭，大喝：“花普方，再看本帅的神箭！” 嗖嗖几声，三枚火箭接连射向风篷，瞬间燃起熊熊大火。火势迅速蔓延，船上浓烟滚滚。岳飞再度开口，声如洪钟：“花普方，下一发弹丸，定取你左眼！”
花普方吓得脸色惨白，转身往后舱狂奔，一边慌乱地指挥军士砍倒桅杆灭火。此时的他早已没了追击的勇气，只能眼睁睁看着岳飞的小船渐行渐远。
岳飞一行平安抵达水口，上岸后返回大营。众将领纷纷出营迎接，问安行礼。岳飞将此次深入敌营的经过详细讲述了一遍，众人听罢，齐声请命：“求元帅尽快出兵，营救牛皋兄弟！” 岳飞眉头紧皱，沉思片刻道：“贼寇盘踞湖心，地势险要，若他们坚守不出，一时之间难以攻破。”
正商议间，传宣官进帐禀报：“有两位渔户求见元帅。” 岳飞心中疑惑：“渔户求见，所为何事？” 随即传令召见。传宣官领命，带着两名渔翁来到帐中，二人扑通跪地，叩首行礼。
岳飞抬眼打量，见这二人浓眉大眼，膀大腰圆，身形魁梧，便开口询问：“二位姓甚名谁？来找本帅所为何事？” 为首的渔翁答道：“小人耿明初，这是舍弟耿明达。我兄弟二人本在太湖边以打鱼为生，几年前杨虎率众霸占洞庭山，禁止他人在湖中捕鱼。我们曾与他多次交手，双方互有胜负，后来便结拜为兄弟。他只允许我二人在湖中捕鱼，还多次邀我们入伙，因家中老母年迈，怕她受惊，我们才婉言拒绝。如今听闻元帅前来剿匪，我兄弟二人寻思打鱼没什么出路，特来投奔，愿做个小兵，还望元帅收留！”
岳飞闻言，面露赞许：“二位深明大义，实乃俊杰！快快请起！” 随即吩咐亲随：“带二位去后营更换衣物，稍后再来相见。” 耿氏兄弟谢过，跟随家丁前往后营。换好衣服后，他们再次来到岳飞面前，行大礼参拜。岳飞急忙伸手扶起：“二位既愿为国家效力，今后便是同殿之臣，无需行此大礼。你看帐中诸位副将，都与本帅结为兄弟，不如你我也结拜为兄弟如何？” 耿氏兄弟连连推辞，在众将的劝说下，最终只得与岳飞对拜行礼，又与其他将领一一见过。
当晚，大营内摆开庆贺筵席，众人开怀畅饮。酒至半酣，岳飞向耿明初询问：“二位贤弟与杨虎相识，想必知晓他的兵力部署与作战特点，为何官兵一直难以取胜？” 耿明初郑重说道：“元帅有所不知，杨虎水上功夫了得，但陆战能力一般。他手下众将，唯有花普方和许宾较为厉害，其余都不足为惧。不过，他有四队兵船极为厉害，这才是官兵难以攻克的关键，元帅交战时务必小心。”
岳飞追问：“是何种兵船如此厉害？” 耿明初详细解释：“第一队是五十艘‘炮火船’，船身四周架满火炮，交战时同时点火发射，火力凶猛，极难抵挡；第二队是‘弩楼船’，同样有五十艘，船首尾装有水车，四周用竹笆防护，军士踏动水车，船行如飞。船面设有弩楼，楼内军士以牛皮挡牌为掩护射箭，楼下军士持刀砍杀，攻防兼备；”
耿明达接着补充：“第三队叫‘水鬼船’，共有五十艘。船上的水鬼都是从漳、泉州沿海地区请来的高手，他们能在水底潜伏七日七夜，甚至生吃活鱼。交战时，这些水鬼潜入水中，凿穿敌船船底，致使船只沉没。只要能破了这三队兵船，杨虎亲自率领的第四队战船便不足为患了。”
岳飞听罢，感慨道：“若不是二位贤弟告知，本帅怎能了解这些内情！此乃朝廷之福！” 众人继续饮酒畅谈，直至尽兴方才散去。岳飞特意安排后营供耿氏兄弟安歇。
夜深人静，岳飞回到营帐，辗转反侧，思索破敌之策。次日清晨，他悄然来到后营。耿氏兄弟见岳飞前来，连忙起身相迎，问道：“元帅为何这么早前来？” 岳飞压低声音：“我有一项机密任务，不知二位贤弟是否愿意前往？” 耿氏兄弟齐声答道：“蒙元帅收留，若有差遣，赴汤蹈火在所不辞！请元帅下令！”
岳飞凑近二人，在耳边轻声布置任务。这一番谋划，即将在太湖掀起惊涛骇浪，改变战局走向。正所谓：将军三箭天山定，貔貅一战便成功。
岳元帅究竟说了什么？太湖之战又将如何发展？且听下回分解。
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