李晓明坐在后衙，手里正拿着个蹭亮的铜管不知道在研究什么，铜管在油灯下闪闪发光。
蒲荣和刘新、朱水成神三人神色匆匆地跑进来。
对李晓明说：“太爷，负责监视陈家寨、张家堡和黑苗族的人有消息了。”
李晓明腾地从椅子上站起来，问道：“他们是要动手了吗？”
蒲荣不无紧张地盯着县令道：“估计是，陈信龙这两天连续去了两次张家堡。
两家现在都紧闭寨门，已经禁止部曲出入了。”
“黑苗那边有什么动静？”
蒲荣愤恨地道：“张奎已经去过，还送去了几十车物资，估计是粮食，但黑苗不见有多大动静。
这狗娘养的，果然与黑苖有勾结。”
李晓明来回踱步思忖，对蒲荣说道：“看来这帮乌合之众已经做好准备，这两天就要动手。
黑苗族向来看不起新县的兵力，况且他们已占据盐井，此战若是获胜，也是陈家寨和张家堡瓜分地盘，对他们并无多大利益。”
刘新接着道：“估计这次陈家寨和张家堡才是主力，黑苗只是后援。”
“嗯，你分析的不错，但咱们只是推测，万事没有绝对。”
李晓明对刘新颇为赞许。
这个放荡不羁的书生平日里给人的感觉极不靠谱，但对事情的见解往往能直击核心。
蒲荣听了二人的分析，顿时信心满满地道：“大人，现在咱们东、西二城皆已完工。
且大、小炮都已齐备，火药也足够开个几千炮的，无惧陈家寨和张家堡攻城。”
“话是这么说，但咱们万不能掉以轻心。
新县是临江而建，若是我军正与陈、张两家战斗时，黑苗群匪从涪水下游溯江而上来袭，则县城危矣。”
三人闻听此言，都皱起了眉头，他们虽然都是精干之士，但心思却远不如这位县令细腻缜密。
李晓明看着他的这三名下属，这些日子忙忙碌碌，三人任劳任怨，每个人都瘦了一圈。
他心中也颇为怜惜，没有十全十美的下属，只要执行力上不打折扣，诸般缺点皆可原谅。
他拍着蒲荣的肩膀笑着问道:“蒲县尉，除火炮外，咱们目前战备如何？”
蒲荣见县令与自己亲近，双眼发亮，又来了信心。
向县令汇报道：“加上新招募的士兵，目前已将近九百人。
因双倍军饷的缘故，洪渡河谷和阿依河谷的百姓，和外来依附的流民，很多来此当兵。
只是战马稀缺，县里虽然一直高价采购，但增加不多，目前骑兵有三百多骑。”
蒲荣见县令沉默无语，以为嫌兵力太少，补充道：“咱们县人口基数小，况且时间太仓促，能招募到这个数量已是极限。
不过太爷无需过于担心，若群贼来袭，可征百姓上城御敌，
近日来所造弓弩极多，况且神炮威力甚大，必可退敌。”
“话虽如此，但坐守孤城，被敌军围困，始终被动。
万一兵败城破，不但县城基业不保，我等性命也堪忧。”
蒲荣有些茫然道：“太爷，那怎么办？”
朱水成不懂军事，听了几人的话，只听出来形势危急，几乎要坐不住。
一会看看县令，一会看看蒲荣。
李晓明思考片刻，猛地转过身，向众人道：“若要改变不利局势，唯有四个字。”
三人瞪大眼睛，齐声问道：“哪四个字？”
“先发制人。”
“如何先发制人？”
李晓明昂起头，嘴角微微上挑，一字一句地道：“今夜出兵，一战消灭陈家寨，待到张家堡和黑苗族知晓，三方联手之势已打破，我方再无顾虑。”
朱水成惊慌道：“咱们只有不到千人，那陈家寨足有三、四千人。
况且上次陈信龙所带骑兵足有四、五百骑，这......这......。”
李晓明笑道：“兵者，诡道也。
他陈家寨在城中安插耳目甚多，我军虚实，他尽数了解。
他绝对料不到我方敢于主动出击。
况且我有火炮助阵，更是出其不意，此战若能妥善布兵，必能取胜。”
刘新猛击一掌，站起身道：“兵贵神速，既是大人已考虑周详，不如现在立刻出发。
刘新愿跟随大人左右。”
蒲荣见二人如此，耳边似乎响起千军万马冲锋陷阵之声，不禁热血沸腾。
他心想：一雪前耻，就在今夜。
于是也站起附议道：“末将愿肝脑涂地，誓死荡平陈家寨。”
李晓明向朱水成笑道：“朱廷掾，若是天明不见我等归还，县事由你主持，可带剩余军民迁到涪陵后方的汉平县。
总之，一切由你。”
朱水成站起身来，看着县令和两位朝夕相处的同事，眼圈发红，终于还是重重地点了点头。
县城周围所有道路均有县兵把守，一个苍蝇都飞不出去，严防消息泄露。
蒲荣和县令带着三、四百骑兵，用马车拉着两门重炮，人衔枚，马摘铃，一夜急行军。
三更时分已至陈家寨外围，见那陈家寨果然是修建的齐整，深沟壁垒。
寨墙有两三丈高，下面是一丈多高的条石垒成，上面是整根整根的圆木码了有一两丈高，且左右各有突出的角楼。
若是大白天带人来攻，只怕来三、五千人也是白搭。
李晓明指挥军兵在离寨门一百多步处架好两门大炮，骑兵列阵完毕准备冲锋。
“嗵......嗵......”
连开了四、五炮，把寨门轰碎。
李晓明命人将大炮装上车撤往后方，向蒲荣道：“靠你了，老蒲。”
蒲荣应了一声，面容冷毅，命众骑兵齐举火把，一声“唿哨”，三百多骑兵手挺长矛，如同下山猛虎，杀入寨中。
陈家寨值守将官早被炮声惊觉急忙擂鼓击金示警。
掌上火把往寨下观察，待看明情况，喝令弓弩手放箭时，蒲荣早带着一班没毛的大虫杀了进去。
骑兵在寨中四处杀人，将腰间挎着的，用竹筒装的火药点燃引线，四处乱丢，寨中顿时一片大乱。
陈家寨多为石木建筑，房屋极易引燃。
只不到半个时辰，寨中大小房屋都燃烧起来，战马嘶鸣声、死伤者惨叫声、房倒屋塌声，乱成一片。
李晓明在城外远远观之，见陈家寨一片火海，如同地狱。
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