一年后，清书获恩典赎身，恢复本名李清恒，得以出门读书求取功名。
吴嬷嬷于外城购置一套两进小院子，位置稍偏，所幸离书院不算远。
还买了两个下人，照料他的日常起居。
这一年，苏棠晋升为一等丫鬟，在侯夫人面前颇有些脸面。
侯夫人瞧出李清恒对苏棠有意，又见他有些文采，料想日后或有好前程，便有意将苏棠许配给他。
即便自己不提，吴嬷嬷想必也会说及此事。
一日，侯夫人唤苏棠到身前问话。
“听闻，你与吴嬷嬷家的清书走得近？”
苏棠站在侯夫人身旁，心中揣测其意图，话在脑中过了几遍，才缓缓说道：“奴婢与清书自幼一同伺候世子，常常见面，关系自是比旁人亲近些。平日里，也会托他帮忙售卖些绣品，捎带胭脂水粉之类小物件。”说罢，她不敢抬头看侯夫人脸色，只得垂首，暗自留意其举动，思忖自己所言是否妥当。
侯夫人放下团扇，目光打量着头快垂到胸前的苏棠，问道：“哦，可本夫人瞧着，那小子似对你有情意！”
“奴婢不敢！”
“你怕什么？本夫人并非不讲理之人，只要你不打府中男主子的主意，也不会棒打鸳鸯。”
苏棠跪地，未多言语。
侯夫人拿起茶盏，轻抿一口，放下后说道：“你在我身边一年多，伺候得尽心尽力。你年纪也不小，快十八了吧。我看那清书不错，打算将你许配给他，也算给你寻个好归宿。”
苏棠闻言，心中松了口气，跪地叩谢：“夫人之恩，奴婢没齿难忘。清书上进，能得夫人成全与他结为夫妻，是奴婢几世修来的福分。”
侯夫人微微一笑，抬手示意苏棠起身：“起来吧，你既愿意，此事便这么定了。等清书考取功名，就为你们操办婚事。你嫁过去后，可要好好过日子，别丢了侯府的脸面。”
苏棠赶忙应道：“是，夫人，奴婢定牢记您的教诲。”
一月后，苏棠与李清恒婚事正式定下。
侯夫人提前归还苏棠身契，助她脱离奴籍，还为她置办一份嫁妆，有一套金头面、一支红宝石簪子、一对虾须手镯、几样不算贵重的零散银首饰、两匹丝绸、两匹细棉布、两床棉被及一百两压箱底银子。
侯夫人此举，也是看在吴嬷嬷和李清恒的面上。
吴嬷嬷与李清恒也准备了聘礼，二百两聘金、一对如意纹金手镯、一套镶珍珠金头面、一套银头面、一对雕刻花卉图案银手镯、四匹绸缎、两匹细棉布、一头羊、两坛酒和两担喜饼。
苏棠也为自己准备了嫁妆，从空间里挑选了一些首饰、两匹绸缎、四匹细棉布、两匹粗布、四床被子、一套雕花实木家具、一套厨具及衣物等。
定亲后，李清恒为给苏棠更好的未来，读书愈发勤奋。
成亲前，他考中秀才，虽名次并非十分靠前，却也在中上游，位列第十六。
苏棠出府后，先去官府将奴籍改为良籍，又找房牙子在外城花二百多两银子买了一套一进小院，还购置一辆驴车、四亩田地，并在人牙子处买了个小丫鬟。
成亲时，侯府中与她交好的丫鬟婆子，也托人送了添妆礼。
成亲当日，迎亲队伍热热闹闹来到苏棠小院。
李清恒骑着高头大马，身着崭新秀才服，意气风发。
苏棠凤冠霞帔，由喜娘搀扶着上了花轿。
一路上鞭炮齐鸣，引得众人纷纷驻足。
二人拜堂成亲，进入洞房，李清恒轻轻揭开苏棠的红盖头，烛光下，苏棠俏脸如桃花般艳丽。
二人相视而笑，情意绵绵。
婚后，李清恒依旧刻苦读书，准备下次乡试。
苏棠则操持家中大小事务，将小院打理得井井有条。
小丫鬟伶俐懂事，帮了不少忙。吴嬷嬷每隔一段时间便会前来探望。
三年后的秋闱放榜，李清恒名列三甲进士榜单。
喜讯传至京城那日，苏棠正蹲在小院菜畦前掐嫩韭，青韭辛香裹挟着晨露溅上裙裾，却被报喜锣声惊得簌簌落下。
小丫鬟欢欢喜喜跑去打开院门，只见院门外站着前来报喜的衙役。
苏棠从怀中掏出早就备好的报喜钱，让小丫鬟递给衙役。
那衙役得了赏钱，说了几句吉祥话，便赶赴下一家道喜去了。
苏棠洗净手，拿出一两碎银子，吩咐小丫鬟去买些好酒好菜，又让院子里的管事婆子前往侯府，告知婆母相公高中三甲进士之事。
夜幕降临，月亮悄悄探出头来，李清恒踏着月色回到家中。
今日他因榜上有名，与几位同样考中进士的同窗好友探讨学问，一时沉浸其中，忘了时间，故而回来稍晚。
苏棠见李清恒归来，忙让小丫鬟去厨房将温在锅里的饭菜端到屋内。
她看着李清恒肩头沾染的夜露，指尖轻轻拂去他衣襟上的槐花，笑问道：“今日放榜这般大喜，莫不是被同窗拉去醉仙居吃酒啦？”
话刚说完，小丫鬟已将热好的羹汤放在八仙桌上，当归羊肉的香气混合着新米的清甜弥漫开来。
李清恒解下浸透墨香的襕衫，望着案头新换的红烛，苏棠早已将竹骨灯笼换成了描金宫灯。
“原是去了集贤阁。”
他拿起妻子递来的帕子擦脸，腕间如意纹金镯与瓷碗碰撞，发出清脆声响，“放榜后，我与几位同年说起殿试策论，又谈及各地吏治……不知不觉就过了酉时三刻。”
在铜壶滴漏声中，苏棠为他布菜时，瞥见他袖口的墨渍，好似一朵洇开的云。
那墨渍的形状，像极了他们定亲那年，她偷偷绣在他帕角的并蒂莲花图案。
“再过一个多月，我差不多就能分配官职了。我名次靠后，大概会外放去当个正八品县丞。”
李清恒忽然放下筷子，烛火映照下，他眼底波光流转，“阿棠，待我外放赴任，你……可愿与我一同前往？”
窗外夜风穿堂而过，将新糊的窗纸吹得沙沙作响。
苏棠望着丈夫鬓边新添的白发，想起成亲这三年，每夜在油灯下，他伏案苦读，自己总在一旁纳鞋底。
鞋底不知纳了多少层，竟比从前在侯府绣的鸳鸯锦还要密实。
“自然是同去的。”
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