随着说书人的声音在茶肆里蔓延开，楼内渐渐又恢复往日热闹情形。
偶有好奇那沈公子的身份者，低声询问旁人。
“这沈公子，是何来头？怎么连曹先生见了也要对他客气三分？”
友人闻言，低声回道：“这可是咱鹤州刺史大人的嫡长子，他母亲，是宗室出身，别说在咱这儿小地方，就是在那都城，达官显贵们见了都得礼让三分。”
“原来如此！不知道这沈公子可有功名在身？”
“咱大人好歹是书香门第出身，祖上还曾出过大儒，不管母亲出自何处，他们家的嫡长子，肯定是要走科举这条路的，我听说，这沈公子刚满十六，便已是秀才之身，而且今年也要下场参加乡试了！”
众人闻言，瞬间倒吸一口冷气！
十六岁！乡试？
好勇的公子！
“不愧是书香门第！若这一朝中举，岂不是我朝最年轻的举人了？”
北夏建朝不到六十年，的确还未出现过如此年轻的举人。
“这沈家，不愧是书香门第，江南望族！不知道这沈公子师从何处？”
“听说还没拜师，这些年都是咱沈大人带在身边亲自教导的。”
那友人说着说着，突然贴近好友的耳边低语道：“我听我爹说，沈大人任期一满，就会调回都城，这沈公子只怕是要回京后再择师。”
二人坐的位置并不起眼，也不怕旁人听了去。
然而，他们却忽略了身后的两个半大少年。
二人的交谈之声一字不漏地传入了宋应知的耳朵里。
他稍稍抬起头，目光缓缓扫过那两个人的身影，仔细打量他们的衣着打扮。
这两人身上所穿的衣物皆是极为寻常的棉布，并没有什么特别之处。
但刺史大人被调回京的消息，又岂能是寻常人提前知道的？
多一事不如少一事，这消息不是他这个平民百姓该听的，而且宋应知听了半天，也没听到自己想听的消息。
正当他打算左耳进右耳出，专心致志听说书时，那二人又道：
“话说回来，顾兄，你父亲不是有意让你拜入府学吗？结果如何了？”
闻言，被换作顾兄那人瞬间垂头丧气，“哎！我一个屡次未中的落榜生，就是我爹亲自去求沈大人，都没同意我去府学。”
“啊？那可如何是好？你与我岂不是要天各一方了？”
“去去去！天各一方是用在你我身上的吗？！就你这水平，是怎么考上禀生的？”
顾姓公子被友人恶心的不行，不停揉搓手臂上的鸡皮疙瘩。
他道：“虽然我入不了府学，但怀山书院也不差，你等着瞧吧，明年，我顾恒阳定能中榜！”
院试每三年举行两次，明年八月刚好是院试时间。
看来，这顾公子与他一样，还是童生。
怀山书院？
宋应知默默记下这个名字，只等说书结束，他便拉上二哥出了茶肆。
宋应明第一次听人说书，只觉着百听不厌！
这可比宋老头天天逼着他摇头晃脑念书有趣多了！
“石头，咱下次还来听，太有意思了！”宋应明兴奋地说道。
宋应知拉着二哥的衣袖，点头应道：“行，二哥，咱们先去打听那个怀山书院。”
说书的确有趣，但他还有更重要的事要做。
两人一路打听，终于在离府衙不远的地方找到了怀山书院。
他们到书院门口时，朱红色的大门紧闭着，两旁的石狮子威风凛凛。
宋应知走上前，轻轻扣响了门环。
不一会儿，门开了，一个小厮探出头来，上下打量了他们一番，眼含嫌弃问道：“你们有何事？”
宋应知恭敬地说道：“请问小哥，书院可还在招纳学生？”
闻言，小厮摇头，“今年招纳学子的时间已过，你们明年再来吧。”
说完，不等二人开口再问，直接关闭大门。
“这什么态度？！还书院呢！我呸！”
宋应明有些气不过，直接往书院门口吐了一摊口水。
“没事的，二哥，我们去问问别的私塾。”
宋应知很平静，早在得知怀山书院建在府衙附近，他就知道自己没希望了。
这书院虽为民办，却是只接收官宦之家的学子。
他还来，不过就是想看看能不能博得一丝机会。
可惜，给他们开门的不是传说中心血来潮来当守门老者的山长，更不是想要体验生活的避世大儒。
桥段里写的都是假的，宋应知轻轻笑了一声。
他啊！
还是老老实实找个举人私塾入学，再租一进小院稳定生活才是要紧事。
隔天一早，兄弟俩再次回到茶肆，这次他们主动出击，宋应知一咬牙，狠心点了一壶好茶，一番旁敲侧听后，终于打听到在城东有一家私塾。
说来，从这私塾里出去的学子，最差的也是个举人。
私塾虽好，可先生不好，不仅脾气大，还经常发疯，随时会把你骂的狗血淋头！
“这样肆意妄为，不怕得罪人吗？”
宋应知给这大叔倒了一杯茶，不理解的问道。
“怕！当然怕，所以但凡有点背景的人家，他都不会收，那些个蠢笨死读书的，那老头子也不要，私塾名头虽响，可一年也招不到几个学生。”
吃人嘴软拿人手短，这人渴了他的茶后，知无不言。
“就没人施加手段，逼迫他收学生吗？”
“当然有！可那又如何？！这老头早就家破人亡了，他家人在几十年前逃亡途中死得一干二净，到了鹤州时就剩他和他娘，孤儿寡母过了好几年，这老头中举那日，他娘没了，大喜又大悲，这人就疯了……后来又正常了，还在城东开了家私塾。”
宋应知恍然大悟，孤家寡人一个，又有举人功名在身，只要没犯大错，确实拿这人没法子。
宋应知当即决定去撞撞运气，自己总不能一直倒霉着吧？
于是，宋应知把剩余的茶留给这人，带着宋应明直奔城东。
相比其他地方，城东这里平民百姓居多，住宅也普普通通。
宋应知和宋应明按照路人的指引很快找到了这家私塾门前。
这是一座略显老旧的院子，却被打扫得干干净净。
宋应知深吸一口气，祈祷自己千万别再被拒之门外。
他上前敲门，很快，门“吱呀”一声打开。
一个头发花白但眼神犀利的老人从里面走了出来。
“你们是谁？”老人的声音透着一股威严。
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