皇帝轩辕昊的咳嗽渐息，珠帘后传来略显疲惫却不容置疑的声音：
“万邦同贺，朕心甚悦。特设‘百国金蛇宴’，诸卿尽可畅言，以蛇为题，添趣助兴！”
旨意一下，三大霸主使臣端坐不动，嘴角噙着若有若无的冷笑。其余小邦使节却瞬间骚动起来！这是难得的露脸争宠之机！
氐羌使臣抢先起身，手舞足蹈：“陛下！我氐羌有金线蟒，通体金纹，乃祥瑞之兆！献于陛下，佑我大乾！”
哈尔克汗国使臣不甘示弱：“金线蟒何奇？我西域有‘沙海金冠王蛇’，头生金冠，迅疾如电！此乃真龙之属！”
东倭使臣操着生硬官话：“我东倭有‘八岐金鳞’，虽为传说，然其威能通天彻地！象征陛下神威！”言语夸张，引来几声嗤笑。
殿内一时喧闹，各国使节绞尽脑汁，或吹嘘本国奇蛇，或编造祥瑞传说，争相献媚，丑态百出。三大霸主席间，魏阳庞涓眼中讥讽更甚。
“呵！”一声刺耳的冷笑突兀响起，压过喧闹。
众人望去，发声者乃魏阳使团中一员年轻将领，面容倨傲，正是庞涓心腹。他斜睨着刘蜀席位，声音不大却清晰刺耳：
“金蛇祥瑞？听着倒新鲜。只是不知某些边陲小国，山野之地，能拿出什么像样的玩意儿？别是拿条土泥鳅，也敢充金龙吧？哈哈哈！”他身后几名魏阳武将哄笑起来，目光肆无忌惮地扫向武阳。
殿内一静。无数道目光聚焦刘蜀席位，有幸灾乐祸，有同情，更多是看戏。
钱勇怒发冲冠，怒气就要发作，却被武阳一个眼神死死钉在原地。
武阳缓缓放下手中金樽。他并未起身，目光平静地迎上对方挑衅的视线，嘴角甚至勾起一丝极淡的笑意：
“将军此言，倒让本将想起一桩旧闻。”
他声音不高，却奇异地压住了所有杂音，连龙椅珠帘后的目光似乎也投注过来。
“听闻贵国庞丞相前日献礼，有北冥寒铁神兵十柄，锋锐无匹，煞气逼人，确乃当世神兵。”武阳话锋一转，语气带着真诚的疑惑，“只是本将有一事不明，还请将军解惑。”
那人一愣，下意识道：“何事？”
武阳目光扫过魏阳席位，最后落回那人脸上，缓缓道：“那北冥寒铁，性极阴寒，需以北海玄冰洞中‘九阴金线蛇’之毒涎淬火，方能成就绝世锋芒。此蛇剧毒无比，沾之立毙，更兼性喜阴寒，深藏万丈冰窟，极难捕捉。”
他顿了顿，声音陡然转冷，带着一丝玩味：“本将好奇的是，贵国勇士捕捉此等凶戾金蛇时，是用‘金龙’之法呢？还是……如将军所言，用对付‘泥鳅’的手段？”
“你……！”李逸脸色瞬间涨红如猪肝，指着武阳，一时语塞。殿内死寂一瞬，随即爆发出压抑的嗡嗡议论！武阳这番话，绵里藏针！
先捧魏阳献礼之珍，再点出捕获淬毒凶蛇的凶险艰难，最后反手一击，用那人自己的“泥鳅”之语狠狠扇了回去！
既抬高了魏阳（实则是抬杀），又暗讽其手段凶残（捕蛇如抓泥鳅般随意？），更将李逸的羞辱原封不动砸回其脸上！妙到毫巅！
庞涓脸上那丝冷笑彻底僵住，眼神阴沉得能滴出水。楚烈熊炎眼中掠过一丝惊讶，重新打量武阳。
晋苍宇文拓则毫不掩饰地哈哈大笑：“说得好！魏阳抓蛇的本事，想必是极‘娴熟’的！”
那人气得浑身发抖，在庞涓凌厉的目光逼视下，终究不敢再言，恨恨坐下。
武阳不再看他，目光却似无意间扫过龙椅方向。
珠帘后，轩辕昊似乎微微前倾，但紧接着又是一阵压抑的轻咳，身体难以察觉地轻颤了一下，放在龙椅扶手上的那只手，指节因用力而显得异常苍白。
那一闪而逝的憔悴与强撑，被武阳敏锐地捕捉。这煌煌帝王，恐怕已是病入膏肓，强弩之末！
此时，武阳感觉一道目光落在自己身上，带着不同寻常的探究。他循迹望去，是东齐使团席中，王邈身后一名随从将士。
那人身形略显单薄，面容在烛火下异常白净清秀，眉眼间毫无沙场风霜之色，倒似个读书人。见武阳看来，他迅速低下头，避开了视线。
盛宴终在诡异的气氛中散去。夜已深沉，龙皇城笼罩在静谧与黑暗之中。
武阳刚回到“观澜苑”下榻的小院，院门便被轻轻叩响。钱勇警惕开门，门外站着一名面容枯槁、身着最低等宦官灰衣的老太监，气息微弱如游丝。
“将军恕罪，”老太监声音嘶哑，几不可闻，“老奴……受人所托。”他浑浊的眼睛警惕地扫视四周，从袖中摸出一枚半旧的青铜令牌，上面刻着一个模糊的“蜀”字花纹。“有位……故人，在宫中为奴多年。闻将军至，泣求一见……道是有……有关雒城旧事相告……”他喘了口气，声音更低，“事关重大，只求将军……孤身随老奴一行。”
武阳接过那枚令牌，入手冰凉沉重，确是刘蜀旧制。他盯着老太监浑浊却隐含一丝悲戚的双眼，沉默片刻。
“带路。”声音斩钉截铁。
“将军！恐是陷阱！”钱勇急道。
武阳摆手：“是陷阱，也得踩。守好此处。”他解下佩剑交给钱勇，只身随那老太监没入驿馆外浓重的夜色。
老太监对宫禁路径异常熟悉，专挑最偏僻、巡逻稀少的夹道阴影穿行。他佝偻着背，步履蹒跚，如同幽魂。
七拐八绕，竟来到紫寰宫西侧一处废弃的角门。门锁锈蚀，老太监从怀中摸出一把古怪的铜钥，颤抖着插入锁孔，轻轻一扭。
“咔哒。”一声轻响，在死寂中格外清晰。沉重的角门被推开一道仅容一人侧身通过的缝隙，一股陈腐阴冷的气息扑面而来。
门内是一条狭窄幽深的甬道，伸手不见五指。老太监摸出一截细小的蜡烛点燃，昏黄如豆的光晕只能照亮脚下方寸。
墙壁湿滑冰冷，布满苔藓，空气浑浊不堪。这里显然是废弃多年的宫人密道。
不知走了多久，前方隐约有微光。甬道尽头是一间狭窄的石室，仅一床一桌一凳。桌上油灯如豆，一个同样穿着灰旧宦官服、须发皆白、形销骨立的老者，正蜷缩在冰冷的石床上，见到光亮，挣扎着想要起身。
“老……老周……柱国将军……来了……”引路老太监声音哽咽。
那被称为老周的老宦官浑浊的眼睛猛地爆发出骇人的光芒，死死盯住武阳！他喉咙里发出嗬嗬的声响，挣扎着滚下床，扑倒在武阳脚边，枯枝般的手死死抓住武阳的袍角，老泪纵横：
“将……将军！是老奴！是当年伺候先……先王驾前的周安啊！”
武阳心中巨震！他仔细辨认，从那枯槁的眉眼间，依稀找到二十年前雒城王宫中那个精明干练的内侍首领的影子！他怎么会在这里？成了这般模样？
“周公公？！你怎会在此？”武阳蹲下身，扶住老人颤抖的肩膀。
周安泣不成声，断断续续：“陈……陈先童那奸贼！当年构陷……王宫大火……老奴被当作替罪羊……老奴得贵人相助入龙皇处为奴……生不如死啊！”他猛地抓住武阳的手，指甲几乎掐进肉里，声音因极度恐惧和激动而变调：“将军！听老奴一言！快走！带着你的人……离开龙皇城越远越好！”
武阳眼神锐利如刀：“公公何出此言？”
周安凑近武阳耳边，用尽全身力气，气息带着浓重的药味和死亡的气息，嘶声道：“陛下……陛下他……快不行了！是真的！老奴在……在浣衣局……偷偷浆洗过御用的……里衣……上面……全是咳出的黑血！药味……浓得化不开！太医院那帮人……天天在值房吵……说……说毒已入髓……神仙难救！最多……最多不过三月了！”
轰！如同惊雷在武阳脑中炸开！乾元皇帝轩辕昊，真的已病入膏肓，时日无多！这足以颠覆整个天下格局的绝密！
“此事……还有谁知？”武阳声音低沉紧绷。
周安摇头，眼神绝望：“宫里头……知道内情的……怕是……活不过明天……老奴……老奴是拼死才……”
就在这时，石室外传来引路老太监刻意压低的、带着极度惊恐的催促：“快！快走！有巡查的过来了！”
周安猛地将武阳一推，嘶声道：“走！快走！记住老奴的话！”他眼中是诀别的死志。
武阳深深看了这枯槁老人最后一眼，不再犹豫，转身疾步随引路太监退回黑暗甬道。身后，隐约传来石室门被匆忙关上的沉重声响。
刚退出角门，重新融入驿馆外巷道的阴影，武阳尚未平复心绪，另一名身着深青色宦官服色、气息沉稳的中年太监，如同鬼魅般从墙角暗影中无声无息地转了出来！他对着武阳微微躬身，声音平淡无波，却带着不容抗拒的意味：
“武将军，陛下口谕，宣您即刻觐见。请随咱家来。”
武阳瞳孔骤然收缩！深夜密召？！刚刚得知皇帝病危的惊天秘闻，转眼就被宣召？是巧合？还是……他强行压下心中翻腾的惊涛骇浪，面上不动声色：“有劳公公。”
中年太监不再多言，转身引路。这一次，并非走那废弃的密道角门，而是堂而皇之地走向紫寰宫守卫森严的西门！守门金甲卫士验看过太监手中一枚漆黑如墨的令牌后，竟一言不发，无声放行。
穿过重重宫阙，越走越深。沿途殿宇辉煌依旧，却透着一股死寂。
最终，他们停在一处毫不起眼的偏殿前。殿门紧闭，无匾额，无守卫，只有两盏惨白的宫灯在夜风中摇曳，映照着门上繁复古老的蟠龙纹饰。
中年太监侧身，推开沉重的殿门，一股浓烈到化不开的、混杂着名贵香料与苦涩药味的奇异气息扑面而来。
门内光线昏暗，只深处有一点烛火摇曳。
“将军，请。陛下在里面等您。”太监侧身让开道路，自己却垂手侍立门外，不再踏入一步。
武阳深吸一口气，迈过那高高的门槛。殿门在他身后无声合拢。
眼前是一条长长的、幽暗的甬道。
两侧墙壁并非金砖玉砌，而是某种深色的、带着天然纹路的巨石。空气冰冷潮湿，只有自己孤独的脚步声在寂静中回荡。
甬道尽头，是一扇厚重的、雕刻着九龙盘绕图案的玄色石门。
他走到石门前。石门无声地滑开一道缝隙。
烛光从门内泻出。里面空间不大，陈设极其简单。一张紫檀木榻，榻前一张矮几，几上一盏孤灯。
榻上，一个身影裹在厚厚的明黄锦被中，背对着门口，只露出花白的发髻，正发出压抑而沉重的喘息声。
“刘蜀……武阳？”一个极其虚弱、沙哑，却依旧带着帝王威严的声音从榻上传来，仿佛用尽了力气。
武阳心头剧震，单膝跪地：“臣，武阳，叩见陛下。”
他知道，这幽深地宫中的枯槁身影，便是那垂暮的巨龙，乾元皇朝的至尊——轩辕昊。
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