古涪郡的朔风，是带着冰碴的钝刀，反复刮削着营寨的木栅和将士的脸颊。
军旗在风中绷紧如鼓皮，发出沉闷而固执的声响。
校场上，武阳手中那杆银鳞枪化作一道游走的寒光，矫若惊龙，正操练着新编入营的士卒。
枪尖破空之声、士卒的呼喝、兵刃的撞击，在凛冽的空气中交织成一片肃杀的乐章。
“报——！”辕门处骤起烟尘，一骑斥候如离弦之箭射入场中，战马人立，长嘶未歇，声音已穿透寒风：“将军！王都特使！持王诏！”
蹄声如雷，尘土蔽日。一队鲜衣怒马、甲胄鲜明的宫廷仪仗，簇拥着一辆垂着明黄流苏的华盖马车，碾过冻土，直抵辕门。
车帘掀开，一名面白无须、身着绛紫锦袍、腰悬玉带的太监，踩着内侍慌忙伏下的脊背，款款落地。
他手持一卷明黄帛书，环视校场肃立的铁甲军士，尖细高亢的嗓音刻意拖长了调子，刺破寒风：
“柱国上将军武阳，接——诏——！”
校场瞬间死寂。所有目光，如同被无形的线牵引，齐齐投向场中那玄甲银枪的身影。
武阳收枪。沉重的枪纂顿在冻硬的土地上，发出沉闷一响，激起一小蓬尘土。
他稳步上前，单膝触地，玄甲碰撞声清晰可闻：“末将，武阳，恭聆王命。”
太监展开帛书，抑扬顿挫的宣读声在空旷的校场上扩散开来，字字清晰：
“王曰：孤承大统，感念先王遗泽。昔先王有诏，委派武阳为特使，赴龙皇城贺陛下圣寿。今寿诞在迩，孤谨遵先王之命，特敕武阳为贺寿特使，携国礼贡品，即日启程！务于本月底前抵龙皇城，传达孤恭贺之意。古涪郡防务，着贾洪烈暂领。钦此！”
“末将，接诏。”武阳声音沉静无波，双手高举，接过那卷沉甸甸、触手冰凉的锦缎帛书。
指尖传来的寒意，仿佛直透心底。
一丝极淡、几乎难以察觉的苦笑，在他嘴角一闪即逝。兜兜转转，这烫手的差事，终究还是落回了自己肩上。
“将军，大王体恤，”太监堆起圆滑的笑容，侧身指向后方那由宫廷禁卫严密看守的长长车队，“所需贡仪贺礼，皆已齐备，烦请将军过目。”
武阳目光扫过。数十辆巨大的辎车，覆盖着厚实的防雨油布。几名禁卫在太监示意下，小心掀开其中几辆的车帘一角。
刹那间，璀璨的光芒几乎刺目：整块无瑕羊脂白玉精雕细琢的“蟠龙献瑞”山子，在幽暗中流淌着温润的光泽；一株高达丈余、通体殷红如血的深海珊瑚树，枝杈虬结，宛如凝固的火焰；成匹的蜀地天蚕云锦，在微光下呈现出变幻莫测的瑰丽色彩，仿佛将天际云霞织入其中……件件珍品，价值连城，奢华之气扑面而来。
“果真是献给陛下的手笔。”武阳语气平淡，听不出情绪。
这极致的奢华，既是刘煜对乾元皇帝至高权威的敬畏与谄媚，更是抛向他武阳的一道试金石——离开经营日久的古涪根基，交出手中的实际兵权，看他如何应对这突如其来的“荣宠”。
太监察言观色，脸上笑意更盛，话语却带着不容置疑的催促：“大王殷殷期盼将军早日启程，莫要误了乾元天子圣寿的吉期。请将军即刻点选得力护卫，随咱家启程吧。”
武阳颔首，不再多言。他转身，面向校场上肃立如林的军阵。
目光如冷电，缓缓扫过一张张或年轻锐气、或沧桑坚毅的脸庞。寒风卷过，旌旗猎猎。
“钱勇！”
“末将在！”一声炸雷般的回应。钱勇如铁塔般跨步出列，玄色甲叶碰撞，发出沉重的铿锵之声。
“点选骁骑五百！轻装快马！随本将护卫特使贡队，赴龙皇城！”
“得令！”钱勇毫不迟疑，抱拳领命，转身疾步奔向队列，声如洪钟开始点兵：“第一营！第三哨！出列！备马！”
卫钟按刀上前一步，靠近武阳，声音压得极低，带着难以掩饰的忧虑：“主公，此去龙城，千里迢迢，关山险阻。那贾洪烈，末将闻之，乃谢飞心腹门生，惯会纸上谈兵，性情骄矜……”
武阳抬起手，一个简单的手势便止住了卫钟后续的话。他
的眼神锐利如淬火刀锋，直刺卫钟眼底：“守好营盘，盯紧北面！烽燧十二时辰不可离人！玄秦但有异动，无论大小，烽火为号！狼烟一起，全军戒备！”
卫钟胸膛一挺，抱拳低吼：“末将明白！人在营在！寸土不失！”
不多时，五百精骑已列队于辕门之外。
人人顶盔掼甲，背负强弓劲弩，腰悬长刀，一人控着两匹神骏战马。
沉默如山，肃杀之气凝而不发，唯有战马偶尔不耐地打着响鼻，喷出团团白气。
钱勇控马立于队首，眼神如鹰隼。
武阳翻身上马，乌云踏雪感受到主人的意志，昂首发出一声穿云裂石的长嘶。
他最后深深看了一眼古涪郡连绵的营垒，看了一眼远处黑沉沉如巨兽蛰伏的北方群山，猛地一挥手：
“出发！”
华盖马车在前引路，满载着珠光宝气的贡品辎车居中，发出沉重的吱呀声。
五百玄甲精骑如两扇巨大的钢铁羽翼骤然展开，护卫在车队左右两翼。
沉重的车轮碾过冻土，密集的马蹄声汇成一片沉闷滚动的雷音。长长的队伍如同一条蜿蜒的玄色巨蟒，缓缓离开古涪军营寨，扬起漫天黄尘，向着东南方莽莽苍苍、云雾缭绕的群山，一头扎了进去，消失在蜿蜒曲折的蜀道之中。
寒风卷起枯草与沙砾，扑打着辕门。
卫钟的身影如同铁铸的雕像，久久伫立，直到那漫天烟尘彻底消散于视野尽头。
队伍艰难穿行在“鬼见愁”险峻的山脊。一侧是刀削斧劈般的千仞绝壁，怪石嶙峋；另一侧是深不见底、云雾翻涌的幽深峡谷，罡风呼啸。
狭窄的栈道仅容一车勉强通过，车轮时常卡在突兀的嶙峋石缝中，需数十军士喊着号子，肩扛手推，方能挪动半分。
凛冽的山风如冰刀，穿透甲胄缝隙，割裂着飘扬的旌旗，发出呜咽般的声响。
钱勇控马紧跟在武阳身侧，眉头拧成一个疙瘩，望着前方望不到头的险路，低声咒骂：“他娘的，这鬼地方！主公，这差事从头到尾就透着邪性！早不来晚不来，偏偏玄秦在北边磨刀霍霍、随时可能扑过来的节骨眼上，把您从古涪调开！那贾洪烈算个什么东西？末将打听过，纯粹是谢飞门下一条只会摇尾巴的狗，兵书都没读通几本！把古涪要塞交到他手里……”
他狠狠啐了一口浓痰，被狂风瞬间卷走，“刘煜这小王八蛋，分明是调虎离山，挖您的根基！”
武阳控着躁动的乌云踏雪，目光沉静地掠过脚下深谷中奔腾翻涌、仿佛择人而噬的云海，声音在呼啸的风中依旧平稳无波：“雷霆雨露，俱是王命。守土御敌，乃军人之天职，不因主将是否亲临而移易。卫钟坐镇，我信他。”
他顿了顿，目光投向东南方群山之后隐约的方向，眼中掠过一丝深邃难测的光芒：“至于龙皇城……那天下之枢，未必就不是另一处看不见刀光，却更要命的战场。”
钱勇一怔，疑惑地看向武阳刚毅的侧脸：“将军的意思是……？”
“乾元天子脚下，万国来朝。”武阳嘴角勾起一抹冷冽的弧度，如同冰层下的暗流，“诸侯使者云集，鱼龙混杂。魑魅魍魉，牛鬼蛇神，皆聚于此。去听听风，看看路，或许比困守古涪一隅，更能看清这天下大势的脉络。”
钱勇眼中疑虑稍减，似有所悟，但望向北方阴沉天际的目光，忧虑依旧深重。
入夜，队伍宿于山坳中一处破败的驿站。驿站年久失修，屋舍低矮昏暗，仅容特使、太监及少数军官勉强入内。大部分军士只能裹着毡毯，在寒风凛冽、四面透风的残破院墙下席地扎营，围着篝火取暖。
隔壁房间，太监尖细刻薄的抱怨声穿透薄薄的木板壁，清晰传来：
“……这穷山恶水！刁民之地！连口能下咽的热汤都像是刷锅的泔水！这些贡品要是磕了碰了，少了一星半点，杂家脖子上这几个脑袋，够那阎王爷砍几回的？嗯？”
随行的小太监唯唯诺诺的应答声细如蚊蚋。
武阳与钱勇挤在隔壁一间更小的屋子里，就着跳动的油灯昏黄光芒，沉默地啃着冰冷的硬面饼，喝着瓦罐里同样冰冷的山泉水。
“呸！什么玩意儿！”钱勇狠狠咬了一口硬得像石头的面饼，低声咒骂，唾沫星子混着饼渣。
“那没卵子的阉货躲在屋里喝热汤吃白面！兄弟们替他守着那些破箱子，喝西北风啃冻石头！什么世道！”
武阳沉默地咀嚼着干硬的食物，眼神在昏黄跳跃的灯焰映照下，明灭不定，深如寒潭。
突然！
“有贼人——！”
“护住贡车！”
凄厉的警哨声和惊恐的嘶喊如同冷水泼入滚油，瞬间打破了寒夜的死寂！紧接着便是刺耳的金铁交鸣和沉重的撞击声！
武阳与钱勇如同蓄势已久的猎豹，几乎同时从地上弹起！钱勇一脚踹开摇摇欲坠的木门，武阳的身影更快，如一道黑色闪电，已率先破门而出！
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