四月初五，春寒未尽，细雨微飘，云雾缭绕的山阳县如梦似幻。清晨的市集早已热闹起来，但在市集西侧的一处不起眼的街角，武阳等人一行却神色凝重，踱步于街头巷尾，悄然探访着这片刘蜀的乱世焦土。
这是武阳他们返回刘蜀的第二日。
头一晚，他们在天福客栈畅饮了一夜，六人借着烈酒，将这些年的恩怨、生死、苦难与分别统统倾倒在杯中，彼此推心置腹，饮得酩酊大醉。赵甲醉得最快，却仍抱着酒壶哼着故乡的小调；孙丙笑着诉说曾经在山中被狼群追赶的荒唐往事；李丁则拍着谢戊的肩，感叹两人居然能再度同席而坐。而谢戊，那个曾为二公子势力追杀、逃亡中隐姓埋名的青年，则只是沉默地笑着，眼角却已湿润。
晨曦洒落在古老的街道上，酒醒之后，一切又回到残酷的现实。
武阳一行七人聚集于天福客栈后院，再次整装出发。他们没有带上所有的人马，而是命人分散在山阳县各个隐蔽处，暗中留意风吹草动，而武阳、赵甲、钱乙、严林、孙丙、李丁、谢戊七人，则亲自走入市集，打探刘蜀的局势。
“你们听说了吗？潘峰那边又在中汉郡搞什么献舞大会，说是要选妃三百人！”街边一名挑水的汉子嘴里嚼着干豆角，摇头叹气。
“呸，叛贼！自称什么大潘国，养着十八万兵，却不打仗，只知道吃喝玩乐！”另一人低声咒骂，却还是左右看了看，压低了声音，“不过话说回来，那家伙虽然荒唐，听说底下还有几员猛将，怕是也不好对付。”
钱乙听罢皱了皱眉，悄声对武阳低语：“潘峰不图进取，久后或可自行崩溃，倒也无甚威胁。”
武阳点头不语，继续前行。
“喂喂喂，你可知前月东南战局？那何必安真是狠人啊！”一个脚夫坐在茶铺门前对同伴说道，“一口气打下尹震和王明两部，短短一月就并了两地兵马，如今手握十五万众，据说很有可能下一个目标就是咱们宁安郡了!”
“尹震和王明也不是什么好东西，自相残杀落得此下场也是活该。”
李丁听到这儿，侧过头低声向谢戊道：“何必安昔年不过是个郡中校尉，竟也能吞下两家？看来这刘蜀果真风雨欲来。”
谢戊点了点头，面色平静，但眉宇间隐有忧虑。
七人来到市集北侧的一家绣庄外，一名老者正在门前晒绣品，嘴里念叨着：“这世道，谢飞丞相如今兵马二十万，镇守东雷、武藏两郡，朝中还有谁能挡得住他？前些日子还听说他亲率大军与氐羌交战，好生惨烈……”
赵甲望向武阳，眼中露出些许忧色：“谢飞雄才，昔年便是中枢重臣，如今拥兵自重，虽说是抗敌，实则与朝廷早已貌合神离。”
“若他与陈先童起了争执……”孙丙低声说，“恐怕整个刘蜀都要被撕裂。”
话音未落，一名衣着寒素、面容清瘦的汉子从巷中走来，与武阳擦肩而过时轻声说了句：“前王已殁，新主稚弱，陈家独断，王国多事。”
赵甲眼神一凝，立刻明白，那是他们早先安插在山阳县的探子。
众人悄然转入一条窄巷，半柱香后，在一间废弃的陶器坊中再次集合，那名探子已等候多时，向武阳详细汇报：
“楚烈国大王刘宏，于去年秋末突暴卒，宫中消息被封锁，但民间传得沸沸扬扬，据说是服药过量，也有人说是被毒杀。”
“幼主刘榭年仅六岁，登基之日哭声不止，如今朝中大权完全落在大将军陈先童之手，此人原本不过是先王近侍军出身，因镇守边疆屡有战功被重用，如今手握三十万大军，布控整个西北六郡，正调兵对抗哈尔克王国入侵。”
“现今刘蜀之局，实乃四方鼎立：大潘之潘峰偏安南方，谢飞拒羌守东，何必安图强于中，陈先童镇西握朝权，而那稚子刘榭，只是名义上的大王。”
说罢，那探子又递上数卷军情密报，赵甲当即收起，拱手道谢。
武阳微微皱眉，声音低沉道：“原以为刘蜀之乱不过三足鼎立，如今看是四头乱龙，互相掣肘，却无一人为天下百姓着想。”
“若我们此时贸然行动，怕是成为他人刀下的棋子。”钱乙冷静分析道。
严林则握拳一叹：“但若不行动，天下更无宁日。刘蜀若崩，异族必入中土，到时满地尸骨。”
武阳沉吟片刻，缓缓说道：“此乱世之中，我们不能只做逃命之人。既然回了刘蜀，便要做点该做的事……不为别的，只为对得起那些跟随我们一路走来的兄弟和老百姓。”
众人闻言俱是肃然，赵甲更是朗声一笑：“既然如此，我赵甲誓随主公左右，哪怕千刀万剐，也不皱眉！”
“我李丁愿随！”“孙丙在！”“谢戊也不退！”“严林愿随！”
众人齐声回应，誓言铮铮，震得陶坊瓦砾轻响。
武阳看着眼前的兄弟，眼神如刃，语气坚定：“从今日起，我们不再只是散兵游勇，而是一支真正的军队。我们要先摸清局势，再择良机出手。”
风起时，瓦砾掀动。
山阳县的天福客栈灯火已熄，唯有内院一角的厢房内仍然灯光未灭，几位久别重逢的兄弟围坐于低矮的红木圆桌旁，桌上摊开一张褶皱的刘蜀舆图，地图旁散落着几枚冷酒盏与未燃尽的香烛。
武阳坐在正中，眉头微蹙，指节轻叩木桌，沉思不语。赵甲斜倚着椅背，眼神犀利地扫过图上诸郡之地，钱乙则一手托腮，一手拨弄着自己的短剑；孙丙、李丁与谢戊则神情凝重，面面相觑。
“潘峰与傅恒盘踞中汉、古涪，自号大潘，拥兵十八万。”赵甲首先开口，“虽近年无大动作，但据我了解，傅恒沉迷酒色，潘峰权谋尚浅，已有内耗迹象。”
“而何必安则兵精将广，吞并尹震、王明两部，气焰正盛，虎视八方。”钱乙补充道，“但此人性情乖戾，杀伐果决，若要与之交好，须得先拿出筹码。”
严林低声插话：“我听说……何必安对大潘早有不满。他数次在军中扬言：‘潘峰不过是个逆贼草包，傅恒是蠢才之流，谈何立国？’此言传出不止一次，属下也多有附和之声。”
“若我没记错，”赵甲缓缓点头，“傅恒原是尹震旧部，有不错的情谊，何必安吞并尹震，傅恒肯定对何必安不满，而何必安的舅舅在来投靠何必安的过程中被大潘的士兵劫杀，这件事也让双方的关系冰到了极致。”
众人闻言，面露思索之色。
这时，武阳终于开口，声音不大，却稳如磐石：“既然大潘与何必安不睦，为何我们不趁势而为？”
他伸手在图上重重点在“安广郡”三个字上，道：“安广郡，乃何必安当前重地，也是其兵马调度中枢。我们若能入其军中，不但可借力削弱大潘，还可为日后布局打下伏笔。”
李丁蹙眉：“但如何打入其麾下？我们名不正、言不顺，空口白话，他怎肯信任？”
谢戊捋须沉吟道：“不若以‘复国义军’自居，声称欲讨伐潘逆，以大义之名投其麾下。”
赵甲拍案：“好计！再辅以我等军容整肃，气势如虹，自然胜于他麾下诸多杂兵。”
武阳点头道：“计策不错，但是我们不能投靠何必安，而是跟其进行合作，得其信任分其心神，至于接下来的合作，是助是弃，还看展现出的局势而定。”
众人皆点头称是。
议定之后，六人并未立刻启程，而是决定在山阳县再歇一日，整顿兵马，统一装备，去除之前旧制，改穿整齐铠甲，兵刃编号归整，以昭军纪。
天福客栈后院内，百余人马悄然换装。钱乙亲自指挥，将从楚烈国带出的物资重新分发，盾牌、短弓、长枪一应俱全，甚至连军旗也换上了新制的“武”字三角战旗。赵甲巡视兵线，查验弓弦是否紧致，盔甲是否扎牢，亲自操练两番，确保临战无误。
次日清晨，武阳着玄甲披风，立于天福客栈门前，目送最后一名兄弟步入队列。他忽然回身，取出一封密信，亲手交给了客栈掌柜那位花白胡须的老人。
“这封信，半年之后若有一人自称‘段枭’，前来寻我，你便交予他。”武阳语气平静，目光却有些遥远。
掌柜一愣，旋即郑重其事地收下：“好，我记下了。”
赵甲在旁看着，笑问：“还真记得三年之约？”
武阳淡笑：“旧日之事，不能忘。”
严林将手中一块地图碎片小心折叠，塞入甲缝：“时不我待，是时候出发了。”
于是，队伍出发。
一百多人，队列紧凑，旗帜无声地在晨风中飘扬。他们不再是逃亡者，不再是乱军余孽，而是一支整装待发的铁军，朝着风暴的心脏，迈步前行。
他们沿着山阳官道一路西行，过旧岭口，渡芦沟江，踏入安广郡的前沿小镇。沿途中，百姓对这支陌生队伍敬而远之，但并无慌乱。武阳下令不扰百姓、不索粮草。
行至傍晚，众人露宿郊外，赵甲、孙丙轮流巡逻，武阳则在帐中草拟投名状，并商议接触何必安麾下将领的计划。
“先递信，再观其反应。若能面见何必安，最好；若不能，也要博得一位中层军官的青睐。”谢戊建议道。
“这一战，需智胜，不可轻动干戈。”钱乙斜睨着帐门，“否则，百余弟兄恐怕难以全身而退。”
武阳目光冷峻如刃：“我知。所以此去，若不能得其信任，我们便转往东雷郡，尝试联络谢飞。”
“你这是两线押注？”孙丙挑眉。
“不错，”武阳缓缓开口，“刘蜀如今如破鼓乱敲，各家皆有野心。我等想要立足，非得在乱世中搏一条生路。只靠人情义气，是撑不住的。”
帐中众人皆沉默。
风越吹越冷，火光映红了武阳坚毅的脸庞。他仰望星空，眼中仿佛燃起两簇火焰。
“我们走的每一步，都是为未来而铺路。”他低语，“就算是以命搏之，我也要看到蜀地再兴之日。”
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