话说“福昌客栈”并不算大，只设一个厅堂、七八张桌子，没有包间。最多能同时容纳五六十人，歇脚吃饭。
这日，陈掌柜正站在柜台后算账，忽听得门外马蹄声响，一队西军牵着马匹来到店前。
这群人衣着整齐，动作利落，竟无一人喧哗，与往日那些动辄拍桌摔碗的官军大相径庭。
陈掌柜心头顿时一紧——他这家小店，实在容不下这么多人。单看人数，便不下三四百人。
果然，领头的军官走进店内扫视一圈，见实在坐不下，便一挥手，几位军官带着大部分士兵去了别家，只留下五十余人，在客栈大厅落座。
他们低声谈笑，声音轻得像是怕惊扰了谁。就连店小二帮忙倒热水，也有人低声说：“多谢。”
这一幕，让陈掌柜怔住了。他活这么大，头一回见到兵爷对伙计这般客气。
这时，一位面目清秀、操着一口流利江南官话的年轻人，从人群中起身，走到柜台前。
“掌柜的，你这都有些什么吃食？”他语气温和，文质彬彬，不似士兵，倒像个书生。
陈掌柜连连点头，心里却直打鼓。他这家小店，能拿得出手的，不过是些杂面馍、粟米粥、咸菜炖豆腐之类。
马匹的草料也有，可这一顿，怕是要吃掉他半个月的储备。
他将菜单递了过去，年轻人果然识字，点起了饭菜。
陈掌柜一边记录，一边在心中飞速算账。
不多时，账单出炉，他小心翼翼地递上前：“军爷，承蒙惠顾，一共二两银子。”
年轻人接过账单一瞧，却没掏碎银，而是从挎包里取出几张花花绿绿的纸钞。
“掌柜的，你这里收钞票不？”
陈掌柜一怔，脸上露出尴尬的笑容。
他当然认得这是西王府的钞票，以前也见过。
可这种纸钞在这边并不受欢迎。他若收了，日后用不出去，没人认怎么办？
不收，又怕惹这些兵爷不高兴，封了店也说不准。
年轻人似看出他的顾虑，又从挎包里，取出两枚西王府铸造的银元递了过来。
“掌柜的，这个总能收了吧？我们真的没带碎银。”
陈掌柜这才松了口气，连忙接过银元，眉开眼笑：“收的，银元肯定收的。”
这西王府的银元，铸造精美，含银量足，便于携带，防伪性高，在市面上极受欢迎。
相比之下，青庭这边因要赔付洋人、以及洋货涌入，大量白银外流，导致民间银荒严重。伪劣银子多如牛毛，不是掺铅的就是含铁的，令人防不胜防。
银子到手，陈掌柜乐得合不拢嘴。
他转身对那文士道：“军爷们请稍候，我这就去后厨催饭，再安排人喂马。”
年轻文士点点头，只说了一句：“饭菜快些，我们还要赶路。”便转身回去坐下。
陈掌柜转到后院，见四下无人，悄悄将银元拿到嘴边吹了一口气，贴在耳边听那特有的清亮嗡鸣。
确认无误，他这才放心一笑，快步走向厨房，高声催促：“赶快点！这帮爷还要赶路，惹急了咱们可担待不起！”
不一会儿，饭菜上桌。这群西军吃得干净利落，但马匹吃草料还得些时间。
饭后，有人去了后院照看马匹，也有人留在厅内歇脚。
这时，一位身材高大、面貌俊朗的年轻人踱步到柜台前，用一口极为标准的官话，笑眯眯地问：
“掌柜的，你这铺子，一年要交多少税啊？”
陈掌柜闻言，长叹一声，将这些年所交的捐税一一道来，最后苦笑摇头。
“要不是故土难离，我也早跑到南边去了。听说那边只要肯干活，就不会饿死人。”
那年轻人听了，也叹了口气，劝道：
“你说的没错，那边确实饿不死人。但到哪都得干活，不是么？你在这好歹有家铺子，以后捐税轻了，日子总会好起来的。”
陈掌柜听罢，心中一动，忍不住问出这几日，总是放心不下的问题。
“军爷，你知道西王府那边，对我们这种小铺子，是怎么收税的吗？”
他本不指望一个当兵的能答得上来，但这位年轻人看起来格外和气，便忍不住开口相询。
年轻人听后，却不推脱，反而回头打量一番，认真回道：
“你这种有固定铺面的中小商户，西王府那边会收经营税，也就是牙税，比例是营业额的百之三。”
陈掌柜一听，心下暗自盘算：青庭这边的牙税是百之五，这倒是降了点。
他静静等待下文，却见那年轻人笑眯眯地看着他，没有继续说下去的意思。
“军爷，后面呢？”他忍不住追问。
“什么后面？”那年轻人笑着摇头，“没了，就这么多。”
陈掌柜瞪大眼：“那房屋捐、厘金、荤席钱呢？”
“没有了。”年轻人摆摆手，“只要你不以次充好、不短斤少两、食材干净，没人来找你麻烦。”
陈掌柜听得呆住，宛如梦中。
他喃喃问道：“军爷，这话……当真？”
“当然当真。”年轻人语气笃定，“我说话算数。”
这口气，大得可以啊！
话音未落，一位身材壮实如熊、像是护卫的军人走上前，在他耳边轻声道了一句什么。
那口气很大的年轻人哈哈一笑，转头对陈掌柜挥了挥手。
“掌柜的，我们还得赶路。祝你生意兴隆哈！”
说罢，他走出店门，接过牵来的马匹，一行人缓缓走出小镇，再翻身上马，向北奔去。
陈掌柜站在门口，望着他们远去的背影，久久未动，任由雪落满身。
那高大年轻人的每一句话，仍在耳边回响。
这世道……真的能翻转过来么？
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话说萧云骧一行人吃过午饭后，继续北上。
傍晚时，他们到了一个叫“落沟村”的小村庄，雪也停了。
此地已近伏牛山南麓，白河上游支流鸭河从村西而过。
落沟村不过一二十户人家，自然没有什么客栈饭馆。
于是众人就在野外平地扎营，搭帐篷吃干粮，准备过夜。
奇怪的是，这里的村民见了他们，并不惊慌逃散，反而热情地上前打招呼，甚至主动帮他们烧水。
萧云骧见状，拉住一位六十余岁的老汉询问缘由。
老汉仰着头，笑道：
“哎呀，这段时间我们这，来来回回的西军马队多得很，还有不少胡人呢。说的话我们一句听不懂，可规矩得很，拿几颗白菜都要给钱。”
“我活这么大，六十多岁了，头一回见着这样的胡人，也算是开了眼啦！”
老汉一边说，一边摇头晃脑，动作夸张。
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