眼见对面粤贼愈聚愈多，包围圈越缩越小。
田大榜心头发狠，瞅准龙半生长矛刺出，尚未收回的空当。
左手猛地抛开藤牌，一把抓住龙半生的长矛，用力将龙半生拽到跟前。
右手握拳，狠狠朝着龙半生的脸颊砸去。
龙半生吃痛，却毫不退缩，双手松开长矛，竟一把搂住田大榜的脖颈，张嘴就朝田大榜的颈动脉咬去。
田大榜脖子上颈血喷涌，试图推开龙半生，却发觉龙半生好似用尽全身力气，死死抱住他不放。
无论怎样都推搡不开。
慌乱中，田大榜掏出腰间短刀，狠狠朝龙半生肋下刺去。
然而他已无力转动刀柄，只能在阵阵眩晕中，与龙半生一同倒在战场的血泊之中。
随着田大榜战死，竿军鼓起的最后一丝勇气彻底消散，众人纷纷溃逃。
可太平军已从四面围拢，竿军无处可逃，只能在河面浅水中漫无目的地四处乱窜。
“投降不杀！”
“投降不杀！”
在太平军的劝降声中，竿军只得接连放下武器，上岸投降。
竿军向来凶猛，兵力约九千人，又在熟悉地形与风土人情的主场。
萧部太平军满打满算不过一万两千余人，若与竿军硬拼，必然是杀敌一千，自损八百。
届时，太平军还有多少力量去攻略四川？
因此，萧云骧采纳了李秀成的建议——伏击竿军。
麻阳到怀化，可供大军通行的道路仅有一条，即途经兰村、竹林坪、廖古坪、梁家溪直至怀化城北，全程约一百一十里。
其中，竹林坪距麻阳城约四十里，竿军很难料到太平军竟会在此处设伏。
再者，此河谷有大片茂密竹林，便于太平军隐蔽。
且有少量平地，契合太平军擅长结阵而战、火器犀利的作战方式。
竿军从上至下，从总兵到普通士兵，皆为湘西本地人，其中又以凤凰厅人居多。
这支军队的特点是官兵之间沾亲带故，凝聚力极强。
与本地民众关系错综复杂，往往男人外出打仗抢掠，妇孺老弱留家看守。
民众内心自然偏向竿军，太平军要前往七八十里外的竹林坪设伏，如何才能确保消息不泄露？
针对这一问题，李秀成提议：太平军先佯装要大举南下广西，随后打开城门，放一批人出城，其中必定有人会向竿军报信。
待这批人出城后，先前佯装南下的队伍即刻回城，主力则北上，奔赴竹林坪。
怀化城留下两千人锁城军管，严禁任何人走漏消息。
侦查营的何禄补充，经在怀化应募入伍的本地人透露，怀化城内确实有不少与竿军关系密切之人。
他还自告奋勇，亲自率领侦查营诱使竿军入彀。
萧云骧略作思索，当即同意了李秀成的计划。
于是，在文三等人离开怀化城当日傍晚，萧云骧便率领萧部主力赶赴这片河谷。
曾水源率两千人留守怀化，期间全城封锁。
行军途中遇到的行商旅人，一概扣留。
给予钱粮，好言安抚，只是在此期间不许他们离开。
可以说，文三等人尚未赶到麻阳，太平军便已抵达这片山谷。
周磊率攻城营士卒立刻动工，改造战场。
将火药、铁钉、碎石等装入陶罐，埋于路中。
把引线牵至路边，用竹片覆盖加以保护，再覆土伪装。
挑选数十名胆大心细的士卒，在路边挖掘藏身小洞，待听到号角声后，统一点燃引线。
其间，何禄率领侦查营的天地会会众，佯装行商旅人，向竿军传递假消息，诱其上钩。
天地会会众本就来自三教九流、各行各业。
何禄从郴州率部加入太平军，本就带有一批湘南人。
又在沿途加入太平军的战士中，挑选数十名可靠聪慧的本地人，编入侦察营。
所以他们扮起湖南人来，毫无表演痕迹，因为他们本就是湖南人！
竿军途中遇到的所谓行人，除文三那一批外，其余全是侦查营人员。
待太平军战士打扫完战场，救治好伤员，并妥善掩埋战死同袍的尸体后，天色已近傍晚。
于是全军埋锅造饭，当晚便在这片山谷中宿营。
太阳刚落山时，萧云骧正在视察慰问此战受伤的太平军将士。
此战，太平军占尽地利，火器威力巨大，与主要依赖长枪大刀、仅配备少量火枪的竿军交战，本应占据绝对优势。
然而，此战太平军伤亡两千余人，其中战死及伤重无法再战者共计七百余人。
这主要是田大榜率部拼死冲锋，与亲卫团殊死搏斗所致。
竿军的凶猛果然名不虚传。
萧云骧心情沉重，对负伤的战士一一好言宽慰，如此过了约一小时。
此时，他来到一个担架前。
担架上，一名青年男子神情萎靡，气息微弱，肋部还插着一把短刀，正是龙半生。
见萧云骧走来，他艰难地挤出一丝笑容，说道：
“多谢大王让我得偿所愿，只可惜不能再为您效力了。”
萧云骧轻轻握住龙半生的手，转头向担架旁的军医问道：
“情况如何，能救活吗？”
军医无奈地摇了摇头。
“刀已刺入内脏。”
龙半生喘了几口气，说道：
“是我不让他拔刀的，因为拔出必死。”
“我得当面感谢大王。”
“如今心愿已了，再无遗憾。”
萧云骧叹了口气，看着龙半生眼中逐渐放大的瞳孔，一时不知该如何言语。
此时，濒死的龙半生竟轻轻哼唱起一首歌。
似乎是男女对唱，一问一答。
曲调婉转悠扬。在龙半生的哼唱中，仿佛能看到一对青春男女互诉衷肠，立下生死之约。
萧云骧虽前世略懂全国各地方言，但完全听不懂龙半生哼唱的内容。
幸好身旁的军医是怀化本地苗人，名叫麻文权。
他本是远近闻名、医术精湛的名医。
只因得罪了沅州府的一个权贵，走投无路之下，只好率全家投身太平军。
他与龙半生本就交好，龙半生在怀化城这三年，两人常切磋医术，彼此惺惺相惜。
故而听闻龙半生受伤，他便亲自前来照料。
见萧云骧一脸疑惑，麻文权不禁在旁轻声解释道：
“大王，这是苗人的情歌，多为青年男女对唱，用以向意中人倾诉爱意。”
一曲未终，龙半生眼中的光芒渐渐消散，就此离世。
“唉，多好的一位医生啊，实在可惜。”
一旁的军医麻文权长叹一声，伸手轻轻合上龙半生圆睁的双眼。
萧云骧走出伤兵营，心中怒火翻涌，难以抑制。
自穿越以来，他一直随太平军征战，鲜少接触到晚清百姓的真实生活。
龙半生的遭遇，如同一道缝隙，让他窥见了这个黑暗世道的残酷。
这让前世成长于太平盛世、满怀理想主义的他，怎能不怒火中烧？
当即，他对身旁的亲随李富贵说道：
“去告知参谋长，将俘虏的竿军军官和士卒分开关押。”
“仔细审问，让他们互相检举，把那些干过奸淫掳掠、灭人满门恶行的，不论汉、苗，统统挑出来！”
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