九月初七，乡试放榜。
傍晚，陈进忠从宫外回来，向谢知意报喜，“娘娘，程公子乡试第三名，明年春闱必能再展身手，凭着这份才学，说不定能博得陛下赏识，点为探花郎。”
“为什么是探花郎？为什么不能是状元郎？”霜降不解地问道。
“你这妮子懂什么？这状元郎是天底下读书人的头名，多少双眼睛盯着呢！不单要才学压过所有人，还得有运气，更要没半分可挑的错处。而探花郎则不同，惯例是要选那年轻俊朗的，程公子相貌堂堂，被点为探花郎，既显才名，又不用像状元那样站在风口浪尖，对程公子这样来说，反倒是更实在的风光。”陈进忠语气里带着几分看惯世事的通透。
谢知意平静说道：“大虞各地方的才子众多，程诺只是在京城的乡试拿了第三名，要想在春闱里拔得头筹，更是难如登天。陈进忠说得对，不惹眼的风光才长久，能稳稳中个进士，便已是上上签了。”
她没明说的是，程诺是夏国的，来大虞参加科举，不宜太过冒头。
木秀于林，风必摧之，再者朝堂上对藩属士子向来多有提防，总怕他们心向故国、暗藏二心。
真若一举夺魁，那些猜忌、弹劾必不可少。
轻则说他“借大虞功名谋夏国私利”，被塞到无关紧要的闲职上蹉跎岁月。
重则可能被扣上“私通藩属”的帽子，连他在夏国的家人都要受牵连。
倒不如做个进士，去地方任职，凭实绩慢慢升官，既不辜负他多年苦读的才学，又能避开京城朝堂的明枪暗箭，让远在夏国的亲人少些牵挂与风险。
待根基稳固了，旁人再看他时，念的是真本事而非出身，这才是能长久走下去的正道。
“娘娘说得极是，程公子怕是也存着这般心思呢。”陈进忠笑着补充，“听伺候程公子的小厮说，乡试结束后，程公子就去京中四大书院之首的崇文书院，拜见了山长，在书院里闭门温书。奴才听说那书院规矩极严，除了讲学之日不许外人探视，连送东西都得经山长查验，他这是故意躲着热闹，一门心思想在春闱前磨实学问呢。”
“崇文书院山长是前太傅周大人，最是看重品行与实学，不重虚名，他倒是选对了地方。”谢知意赞许地微微颔首。
而且有了跟周山长这份师生牵绊，程诺只要不过份，也会被崇文书院出来的学子，视为同门，在官场上，也能顺畅些。
主仆几人闲话了几句，陈进忠就先回房歇息去了，谢知意则在芒种的伺候下，用起了晚膳。
日出日落，时光流逝，转眼便到了九月初九，重阳节。
秋风裹着清冽的桂香漫过京城，将央湖的粼粼波光滤得透亮，也吹得落霞山的枫梢初缀丹色，宛若巧手点染的浅浅胭脂，在苍翠间晕开几分暖意。
萧浔依循“重阳登高避灾”的古俗，兴致盎然地率四名内侍、六名侍从并二十余位随行官员，往落霞山而去。
山径旁的野菊已悄然吐蕊，细碎的金黄随风摇曳，恰为这登高的步履添了几分雅意。
愈往上攀，山风愈紧，桂香顺着衣襟往里钻。行至山径转折处，一株老柿树斜逸而出，虬曲枝桠上悬着半熟的橙红柿子，像缀了串小巧的灯笼，被风推得轻轻晃悠，将斑驳日光筛落在众人衣袍上，暖融融的。
“陛下您瞧，这老柿树倒懂趣，结得满枝红果迎客呢。”身旁的礼部员外郎周砚含笑躬身。
萧浔目光掠过枝桠间饱满的果子，指尖微顿：“这柿子看着确是诱人。刘永顺，让人摘些来。”
他顿了顿，补充道：“拣半熟的摘，既能久放，果香也清透。”
刘永顺心下了然，宫里唯有佳婕妤谢知意不爱熏香，独喜鲜花鲜果的天然气息。
他连忙躬身应道：“奴才省得！定拣那皮实饱满的，用松针衬在篮底，保准带回宫还鲜灵着。”
萧浔颔首，抬步续行。
前路野菊愈发繁密，起初只是零星几点金黄，此刻竟连成片铺向坡谷，其间杂着紫白相间的秋萝。风过处，花浪轻涌，清甜的草木气便漫了满怀。
有侍从俯身拨弄草叶，惊起几只灰羽山雀，扑棱棱掠过头顶枫冠，翅尖扫落几片初丹的枫叶，恰好飘在萧浔面前。
他抬手接住，只见叶尖染着浓艳朱红，叶尾仍凝着未褪的鹅黄，倒真如匠人精心晕染的彩笺，纹路间还带着山风的清润。
“这般好景致，若能得画院供奉描摹下来，当是传世佳作。”吏部主事李默望着漫山花木，难掩赞叹，“臣前日还陪家父逛过城外菊园，今日才知，山间野菊更有风骨。”
萧浔拾起脚边另一片枫叶，指尖抚过清晰的叶脉，缓声道：“野趣自有野趣的妙处。正如民间疾苦，需亲见方知真切，断不可凭文书揣度。”
随行官员闻言，齐齐俯身应道：“陛下圣明。”
行至山顶，视野豁然开朗。
漫山枫梢如被丹砂浸润，从近旁的浅绯渐次铺向远处的绛红，直至与天际落霞融为一体，分不清是山染霞色，还是霞落山间。山风掠过林梢，卷起细碎枫叶翻飞，似无数赤蝶蹁跹，落在平台青石板上，叠出深浅交错的红。
平台角落的野菊开得愈发热闹，金黄花瓣沾着午后暖阳，与紫白秋萝缠绕着漫过石缝，连栏杆缝隙里都钻出几星嫩黄，被风推得轻轻蹭着衣袍下摆，惹得人衣间也沾了浅香。
萧浔负手立于台中，望着漫山层叠秋色，指尖仍捏着那片红黄相间的枫叶，诗兴陡然涌上心头，朗声道：“丹枫铺岭接霞红，桂气穿林入禁容。野芳虽微承帝泽，宸章一赋兆岁丰。”
随行官员皆屏息凝神，待话音落定，立刻齐齐躬身赞道：“陛下诗作气象恢宏，既含山林野趣，更显九五胸襟，臣等望尘莫及！”
萧浔指尖轻捻枫叶，目光扫过漫山秋色，含笑道：“不过是触景生情罢了。方才上山见野菊丛生、柿果垂枝，倒想起民间重阳‘辞青’之说。这山川草木的丰茂，原也是苍生安乐的兆头。”
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