方知寒早已知晓，曹曦此人心胸狭隘，行事阴狠，虽不至于当面撕破脸皮，却也难免暗中使绊。
他料定，曹曦此番回镇，必有图谋。
所幸，许弱尚在，定会暗中相助，化解一二。
因此，方知寒并未声张，亦未与之正面冲突。毕竟，曹曦虽非飞升境，实力亦不容小觑，自己尚未有与之抗衡的把握。
“曹曦回到了小镇，谢实应该也到了吧？”方知寒低声自语，目光深邃。这小镇，真是越发卧虎藏龙了。
另一边，小院里，青衣小童灵均抱头哀嚎，“怎么这座小镇这么邪门啊，这才新年第一天啊，又来了两个看不出深浅的厉害角色，”
他无论是用膝盖还是用屁股想，也知道十有八九是那种能够一拳打死自己的可怕人物。
他以前总觉得自己好歹是见过大风大浪的，如今到了这里，才知道之前的风浪，简直都比不过门外泥瓶巷里一滩小水洼啊。
他开始由衷佩服方知寒，能活到今天，太不容易了！果然能够成为他的老爷，不会是简单人，难怪当初身边跟着一个那么凶残的弟子。
于是青衣小童泪眼婆娑地抓住方知寒的手，发自肺腑道：“老爷，以后我肯定对你好一点。”
方知寒一把推开他的脑袋，笑道：“就你最怕事，丢不丢人。”
青衣小童眼角余光打量着没心没肺的傻妞，觉得自己是挺丢脸的，默默坐回板凳生闷气。
粉裙女童暖树确实比他更加心大，捧着那块细腻温润的太平无事牌，爱不释手。
当然心最大的，还是他们的老爷方知寒。
青衣小童转念一想，连自家老爷都能在这小镇里长这么大，自己应该也不至于混不下去吧？
方知寒淡然一笑，“灵均，暖树，收拾一下，我们该出门走走了。”
灵均一愣，“老爷，这才刚过年，您要去哪儿？”
方知寒目光深邃，“去看看这小镇的新气象。”
灵均苦着脸，“唉，又要见识那些大人物了，我的小命啊。”
方知寒笑着拍了拍他的肩膀，“放心，有我在，没人敢动你。”
三人收拾妥当，踏出小院，迎着初春的阳光，走向这座越发热闹的小镇。
街道上，人来人往，热闹非凡。方知寒一边走，一边观察着周围的变化。灵均则紧紧跟在他身后，警惕地看着四周。暖树则兴奋地东张西望，不时指着摊位上的新奇玩意儿。
“老爷，您看，那边有卖糖葫芦的！”暖树拉着方知寒的袖子，兴奋地指着前方。
方知寒笑着点头，“去买一串吧。”
暖树欢快地跑过去，买了一串糖葫芦，回来分给方知寒和灵均。
灵均接过糖葫芦，咬了一口，“嗯，甜。”
方知寒看着他们，心中一暖。虽然前路未知，但有他们在身边，便是最大的安慰。
方知寒带着青衣小童灵均和粉裙女童暖树，沿着小镇街道缓步而行。街道两旁，红灯高挂，鞭炮声此起彼伏，年味浓郁。忽然，方知寒停下脚步，目光锁定前方一人。那人身穿青衫，面容清秀，正是李希圣。
“又见面了。”李希圣微笑着向方知寒打招呼。
方知寒拱手一礼，笑道：“李兄，新年好。”他眼中带着几分调皮，继续道，“新年见面，是否该讨个红包？”
李希圣轻笑，“自然。”他从怀中取出三个红纸包，分别递给方知寒、灵均和暖树。
“多谢李兄。”方知寒接过红包，笑意盈盈。
李希圣笑了笑，又看了看天色，“我还有些事要处理，先告辞了。”
方知寒点头，“李兄慢走。”
他目送李希圣离去，目光中带着几分深意。
李希圣走后，灵均迫不及待地打开红包，“老爷，这是什么？”他手中是一张金色符箓，符文复杂，光芒隐隐。
方知寒看了一眼，“这是李兄的心意，收好。”他本以为是银票或金精铜钱，没想到是如此珍贵的符箓。
暖树也打开了红包，“哇，好漂亮！”她手中的符箓与灵均的不同，但同样精致。
方知寒看着两个小家伙，“你们先回落魄山，我还有事要处理。”
小暖树担忧地看着方知寒，“老爷，小心。”
方知寒点头，“放心。”
目送两个小家伙离去，方知寒转身，朝小镇外走去。
他要等一个人。
...
泥瓶巷深处，一位身着青衣的少女静静伫立在一户陈旧宅邸前。岁暮寒风吹动她的衣袂，春联贴得整齐，门神也被新刷的红漆描得威风凛凛，只是院门紧闭，一丝声息也无。她目光淡然地扫过门楣与门环，眉间无波，看了片刻，便似是无甚兴致，缓缓转身欲走。
这时，巷口传来一阵喧哗。三位身着粗布衣裳的妇人快步而来，脚边还跟着两个模样伶俐却衣着寒酸的孩童。她们远远瞧见青衣少女，便堆起笑脸招呼道：“哎呀，阮姑娘也来了呀，今儿可真巧。”
阮秀神情淡漠，并未搭话，只是垂眸静立，仿佛并未听见。心中却已泛起些许不悦。
这些年，她早已习惯了这类市井妇人的热络与油滑。她们口中不时提起陈年旧事，说是与方知寒的母亲交情匪浅，又总爱在落魄山脚下转悠，明里暗里打探些消息。表面上客气得很，实际上心思打得明明白白。
这些人并不知道她的父亲是谁，也从未真正探究过铁匠铺那位沉默寡言的阮师傅的底细，但她们隐隐约约从各类风言风语中猜到些不凡之处，便私下议论纷纷，说什么连县衙的老爷都要礼让三分，说得神乎其神。她们嘴上说不全信，实则信得七七八八。
早些年，妇人们第一次上门光顾她打理的铺子时，还战战兢兢，见她冷着脸也不敢多言；可日子久了，竟也不再拘束，甚至还颇为自得，说她不过是个不爱笑的小姐姐罢了，脾气倒也不算难缠。
今日她本不欲言语，只想如往常般沉默以对。可谁知这群人却一言接一言，说得越发过分。她终是压不住心头烦闷，抬眼冷冷看去，嗓音如霜。
“你们平日里在铺子里拿了东西不肯付钱，我忍了；就算替你们记在我账上，我也从未多言。但如今却跑到方知寒家门前来胡搅蛮缠，是几个意思？”
那群妇人被她冷冰冰的目光盯着，讪讪一笑，旋即仍旧絮叨起来，其中一人叉着腰，语气愈发理直气壮：“哎呦，阮姑娘，你这就不懂我们这些街坊邻居的情分了。”
“咱们跟小平安那是老交情，他娘在的时候，我们可常来常往的。小平安爹娘双亡之后，他还不是靠我们这些左邻右舍帮衬着才熬过来的？”
“现在他日子过好了，有几座山头不说，还有那两间大铺子，咱们新年上门讨个压岁钱，这也算不上什么吧？”
另一个妇人也跟着附和，声音响亮：“就是啊！小平安小时候常在我家蹭饭，我那时候做的肉菜都不舍得让自家娃吃，都夹给他吃了。他如今有出息了，咱们这些长辈讨他点福气，不是理所应当吗？”
阮秀脸色愈发冰冷，“你们的这些‘情分’，我听得耳朵都起茧了。年年都说，月月都念。小平安若真是靠你们过活的，怎地从未听他亲口提起过一句？你们口口声声为他好，怎地做的事一桩桩都像是勒索？”
其中一位年纪略大的妇人一跺脚，装作委屈道：“哎哟，阮姑娘，你这么说就不厚道了。小平安上次回镇子不久，你不是还托人给我们送了谢礼吗？我们也不是不识好歹的人，确实收了点布料和干果，但那点东西能当饭吃吗？我们家揭不开锅，孩子都饿瘦了，你看看我儿子这小胳膊，跟当年小平安一样细，你忍心不管？”
阮秀点头，“我忍心。”
话音一落，巷子忽然一静。那几位妇人面面相觑，满脸错愕。
终于，有一人低声嘀咕：“她这性子，真是跟那铁匠一个模子刻出来的，冷心冷肺。”她转头看向其他人，压低声音道，“不理她，咱们直接去找方知寒。就说当年帮过他不少，看他还要不要脸了。”
“对！”另一人眼睛一亮，“再说，还有陈平安呢。那小子最忌讳人家说他爹娘不好，要真让我们当街说上一通，保准他得掏银子出来堵我们的嘴。”
“滚。”
一个字，从阮秀口中吐出，冰冷清冽，像一把刀直插入这几人的面皮。她伸手一指泥瓶巷尽头，神情冷峻，“不走？信不信我真打断你们的腿？”
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