五月，骄阳似火，大地被烤得滚烫，仿佛图像空气都在燃烧。粤汉铁路总办杨观察调任中国驻日本国公使，铁路总办职位空缺。大清铁路大臣盛宣怀之前因黄河赈捐对李准印象颇佳，加之李鸿章对李准的高度评价及认可，李准得以接任粤汉铁路总办一职。
李准深知自己对铁路业务并不熟悉，而他之所以被选中，是因为铁路建设涉及多方利益纠葛，尤其是与沿途百姓的矛盾极为突出，急需一位有魄力的官员来协调各方关系。他手中的12营准军事武装便是关键筹码，其主要任务是负责保障铁路沿线建设的安全，至于具体的勘探、购地、赔偿、谈判等事务则由其他官员负责。
李准上任后，对原铁路办的旗兵进行整编，设立旗兵八营，每营 100 人，配备新式枪炮，各营管带以会说英语及粤语者为主。当时粤汉铁路建设刚启动三个月，铁路沿线的土地上，一片喧嚣与混乱。施工的机器轰鸣声、人们的嘈杂声交织在一起。因铁路沿线规划要穿过百姓的祖坟山地，百姓认为铁路破坏了家族风水，会影响后代的荣华富贵，故而坚决反对。而铁路开发承包商是美国人，这些美国佬全然不顾什么祖坟风水，一律按线路规划直接开挖，于是百姓与官府间发生了直接冲突。
那是一个烈日炎炎的午后，阳光直射在北江桠田口村的土地上，反射出刺眼的光芒。村里弥漫着紧张而愤怒的气氛，仿佛一场风暴即将来临。李准刚上任第一天，就接到通报说北江桠田口村有民众闹事，还打伤了美国人，他随即带领两营旗军前往增援。
李准骑马在崎岖的山路上疾驰，马蹄扬起阵阵尘土。阳光透过树叶的缝隙洒在他身上，形成斑驳的光影。他的脸上满是焦急与凝重，心里想着尽快赶到现场解决问题。走了两个小时，才抵达村口。
这个村庄位于河边，其名与地形相符，呈岔口喇叭状。村口聚集了上千人，喧闹声震耳欲聋。村民们的脸上写满了愤怒和无奈，他们扒掉了几百米路基石块，现场一片狼藉。冲突异常激烈，空气中弥漫着硝烟的味道。护卫们紧张地举着枪，百姓也不甘示弱，拿起手中的农具进行反抗，打伤了不少官兵，其中还包括一名美国工程师。
随李准前来的管带见状，先鸣枪示警，试图吓退百姓。“砰！” 枪声在山谷中回荡，却没有起到预期的效果。村民仗着人多势众，毫不退让。部分人手持扁担、锄头、钉耙等农具，眼中闪烁着愤怒的光芒，仿佛要与官军拼命。还有几人手拿散弹火药猎枪对准官军，双方对峙，随时可能擦枪走火，酿成大规模械斗，引发严重的流血冲突。事实上，此前已有几个路段发生过此类武装冲突，既造成百姓伤亡，又迫使铁路停工，且长时间未能复工。
李准急忙冲过去，他的身影在混乱的人群中显得格外坚定。他的额头布满了汗珠，眼神中透露出焦急与决心。想要制止冲动的双方。不料，一个村民看到李准过来，以为他要抢夺自己手中的扁担，顺势一棒打出，那扁担带着风声呼啸而来，眼看就要砸到李准头上。就在这时，一只手硬生生地扛了下来，“啪” 的一声，扁担被砸断，那人手臂上留下一道血红色的伤痕。那人另一手握紧拳头正准备打过去，李准急忙大声呵斥：“三炮，住手！”
这时，当地一位老者也大声骂道：“刘三，住手，这是铁路总办李大人，不得胡来！” 大伙听闻是铁路总办，也暂时平静下来，随后都向李准身边围拢过来。
李准深吸一口气，然后大声平静地说道：“大家有什么问题，请推荐代表来与我对话，咱们有话好说嘛。”
这时旁边的老人说道：“李总办大人，我是桠口村刘家族长，还是我来说吧。他们修铁路，线路直接穿过我们村子中间，几百户上千多号人将无家可归，同时占用大量良田，使得我们无土可耕，你说让我们怎么活命嘛！”
李准说：“政府不是给了赔款吗，你们可以到其他地方重新建房居住嘛。”
刘族长气愤地说：“他们给的赔偿款根本不够我们修好房子，再说我们村口有上千人只有这三百亩良田，全村人都指望这点田养家活口呢，还有我们刘姓在这居住了几百年，我们老祖宗的坟墓都埋在这里，活人可以迁走，可死人往哪迁哪？”
李准和气地说：“刘族长，我理解你们。我也是四川华蓥山农村人，跟你们一样，我的祖先也埋在房前屋后，山里良田也不多。但是你们在桠口村劳作了几百年，尽管你们脸朝黄土背朝天，辛辛苦苦劳作几代人，可依然物质缺乏，生活艰苦啊。”
刘族长问：“为什么呢？”
李准高声说：“因为这里交通闭塞，各种物资很难进出。可是这铁路一旦建成通车后，你们桠口村的粮食特产就可以轻松运出去换钱，年轻壮劳力也可以出去到省城广州打工挣钱，外面的生活物资也能轻松运输进来，你们说，没有铁路这一切能做到吗？其实，我最想四川老家也能修建铁路，好让乡亲们生活出行更方便。你们应该听说过，蜀道之难难于上青天，我真的好羡慕你们啊！”
刘族长却反驳道：“李大人，话虽如此，但这铁路修得我们连家都没了，祖坟都保不住了，就算以后能赚钱，那现在我们怎么办？我们祖祖辈辈都生活在这里，这些土地和祖坟对我们来说就是根啊！你说的那些好处我们看不到，我们只知道现在我们的生活被搅得一团糟！”
李准耐心地解释道：“刘组长，我明白你们的难处，但是铁路建设是国家的大事，也是为了以后大家能过上更好的日子。我们会再商量一下赔偿的问题，尽量让大家满意。而且关于祖坟，我们也会想办法妥善处理，能不能找个合适的地方集中安置呢？”
刘族长依旧不满地说：“集中安置？说得容易，那是我们的祖宗，能随便找个地方就安置了吗？李大人，你们这些当官的，为了政绩会管我们老百姓的死活吗！”
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