王者历3771年12月12日巳时
极夜教天主司大厅内寂静无声。
灯光在冰冷的地砖上投下斑驳光影，案几上的青铜香炉正袅袅升起一缕檀香。
夜无寒端坐于主位，指尖轻叩案面，目光落在阶下立着的明世隐身上。
对方依旧身着暗纹黑袍，发束玉冠，只是袖中偶尔微动的指尖，泄露了其并非全然放松的状态。
“明世隐。”夜无寒率先开口，声音不高却带着穿透人心的力量，“今日考核，不过是例行问讯，据实作答即可。”
明世隐微微颔首，墨色瞳仁平静无波：“教主请问，在下知无不言。”
“你年岁几何？”
“三十。”明世隐答得干脆。
夜无寒眼底掠过一丝浅笑，似是看穿了这回答背后的留白：“三十而立，看得出你的气度，倒不似寻常漂泊无依之人能养出的沉稳。”
“自小无家。”明世隐语气未变，只抬眼与夜无寒对视，“反倒能在世事中磨出几分定力。天地为庐，何处不是安身之所？”
夜无寒不置可否，转而切入核心：“既入我极夜教，便需坦诚能量根基。你是否拥有王者能量？能力为何？境界到了哪一步？”
“有。”明世隐周身泛起极淡的幽紫色魔道光晕，转瞬即逝，“能力名唤‘万象卜辞’，属魔道能量，可窥事物关联，断因果脉络。境界……如今堪堪铂金一阶。”
“哦？倒是个奇异的能力。”夜无寒道，“铂金阶便能有这般能量凝练度，倒是难得。”
夜无寒哪能看得个明细？他只是清楚，这等人物藏拙，本就是常态。
“教主过誉，”明世隐从容应对，“境界如水位，深浅自在人心，表象不足为凭。”
夜无寒指尖一顿，终于露出些许笑意：“倒也是这个理。那你说说，除了这‘万象卜辞’，还有什么特长？”
“略通占卜之术。”
“哦？”夜无寒故作讶异，身体微微前倾，“听闻卜算者能知天命，不知你可曾算过今日考核结果？能否入我极夜教？”这打趣带着试探，想看他如何自处。
明世隐嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“卦象只显趋势，不显定数。天命如棋，落子者从来都是教主，而非卦辞。”
此话既不吹嘘占卜之能，也不贬低其用，恰好将主动权交还夜无寒。
见夜无寒颔首，他补充道：“不过在下尚有两桩实在本事——情报收集与善后处理。长安街头的流言、势力间的隐秘往来，我能于三日内梳理脉络；至于教中行动留下的痕迹、棘手的收尾事宜，也能处理得干干净净，不留后患。”
这话正中夜无寒下怀。他早需一位能掌控情报网、又擅长暗地操作的人手，天察司正是绝佳去处。
威廉斯固然无可替代，但极夜教也就这么一个迈克·威廉斯，至于孙天侯，他在这方面的能力与威廉斯全然可说是断层了，而明世隐的到来，倒是可以弥补这中间的空缺。
“既如此，你便入天察司任职吧。”夜无寒语气笃定，“我极夜教不看出身，只看能力。每月有月考，年终有总评，升位全凭实绩。位置越高，能调动的资源越多，手握的权力也越重——但相应的，需担的责任也越大。”
“属下明白。”明世隐躬身应下，眼底闪过一丝不易察觉的精光。
大厅内陷入短暂的沉默，檀香已渐渐淡去。夜无寒忽然抬眼，目光锐利如刀，直击核心：“最后一问——你认为这世上的和平，值得我们去争取吗？”
明世隐闻言，墨色瞳仁中终于泛起涟漪。他沉吟片刻，指尖在袖中龟甲上轻轻划过，似在推演答案：“和平本是世人皆愿见的表象，其下藏着势力的平衡、人心的欲求与未熄的野心。”他语气平淡，却字字珠玑，“说值得，是因它能让黎民免于战火，让田亩得以丰收；说不值，是因多数和平不过是强者压制弱者的短暂休战，待平衡打破，战乱仍会重来。”
他抬眼望向夜无寒，目光深邃如渊：“所以值不值得，从不在和平本身，而在争取者所求的‘和平’究竟是什么。是一方独尊的安稳，还是万族共荣的秩序？是为私欲披上的外衣，还是为苍生扛起的重担？若所求非虚，便有争取的价值；若只是借口，倒不如任其归于本源。所谓，福兮祸所依，祸兮福之所倚。”
夜无寒静静凝视他片刻，忽然笑了，转了称呼：“明兄看得透彻。这世上从无完美的和平，但若无人去争，便连那短暂的安稳也会失去。”他抬手示意，“已有人已在门外候着，你随他去熟悉环境吧。”
“谢教主。”明世隐再次躬身，转身时黑袍下摆扫过地砖，留下一道淡淡的阴影。
走到厅门口，他忽然驻足，回头望向夜无寒：“教主若有需卜算之事，随时可寻在下。只是卦金……需用‘值得’之物来换。”
夜无寒挥了挥手，看着他从容离去的背影，指尖再次叩响案面。
日光偏移，将他的身影一半置于光明，一半隐于黑暗——这牡丹方士，果然如记忆中那般，是能以自身为棋，搅动风云的角色。
厅外，天察司的属官已恭敬等候。明世隐抬眼望向远处的过桥，袖中龟甲轻轻震颤，似在应和着某种未知的天命。
极夜教，这座藏龙卧虎的牢笼，或许正是他等待的那盘“值得”落子的棋局。
……
同一时间，夜王府门前的青石板还凝着未干的露水，晨雾像一层薄纱裹着檐角的铜铃，风一吹，叮铃声轻得像怕惊散了这早间的静。
那辆夜无寒特意安排的乌木马车就停在阶下，车厢两侧绣着暗纹云卷，车夫垂手立在旁，连缰绳都擦得发亮。
紫霞别着紫青宝剑走出府门时，一眼就看见站在雾里的三人——紫蛛儿穿了件淡粉衣裙，没像往常那样束起长发，垂落的青丝沾了点晨露；华灵清攥着个杏色香囊，指尖轻轻捻着囊口的流苏，耳尖泛着浅红；朱成罡则挎着个布包，衣角还沾着点腌肉的油星，显然是早起把肉干往包里塞时蹭到的。
“紫霞姐姐！”紫蛛儿率先迎上去，伸手就攥住了紫霞的手腕，指腹轻轻蹭过她袖口的缠枝莲绣纹，语气里藏不住不舍，眼眶却亮得很，“我连夜给你缝了这个——里面装了避雷的符咒，你走山路时带在身上，遇着阴雨天也能安心些。”
她从袖中掏出个小巧的银铃符袋，袋口挂着的细链上，还缀着颗和紫霞发间同款的银铃。
紫霞接过符袋，指尖触到袋里柔软的棉絮，心里暖得发颤：“蛛儿妹妹，谢谢你，我一定好好带着。”
“还有这个！”朱成罡大步凑上来，把布包往紫霞怀里一塞，布包沉甸甸的，还透着股咸香，“俺腌的牛肉干，耐放！你路上饿了就嚼两块，比那些糕点顶饱！要是遇着不长眼的小毛贼，你就报俺老朱的名字——虽远，但俺要是知道了，准能赶过去揍他！”他说得大声，末了还拍了拍胸脯，震得布包里的肉干“沙沙”响。
紫霞忍不住笑了，把布包抱在怀里：“好，我记着了，也替那些小毛贼谢谢你。”
这时华灵清才慢慢走上前，把攥了半天的杏色香囊递过去，声音轻得像晨雾里的风：“这是我……用安神草缝的，你夜里住客栈，闻着味能睡得安稳些。”她说完就往后缩了缩手，眼神有点躲闪，却又忍不住抬眼看向紫霞，“祝你……能早点找到那个人。”
紫霞接过香囊，指尖触到华灵清微凉的指尖，她轻轻捏了捏华灵清的手，笑着点头：“谢谢你，清儿妹妹。我会的，等找到了，一定给你们寄信。”
晨雾渐渐散了些，阳光透过云层落在马车顶上，镀上一层浅金。车夫上前一步，轻声道：“姑娘，再不走，赶不上前头的驿站了。”
紫蛛儿攥着紫霞的手又紧了紧，才慢慢松开，语气却更坚定：“路上一定照顾好自己，要是累了就多歇几天，别赶路赶得太急——我们在王府等着你的信！”
“俺也等着！”朱成罡嚷嚷道，“要是那拔出剑的小子敢欺负你，你就写信告诉俺，俺立马找侯哥一起去帮你！”
华灵清也跟着点头，虽没再说话，却用力挥了挥手。
紫霞别着剑，怀里抱着布包，手里攥着符袋和香囊，一步步走向马车。
她回头望了望，三人还站在阶下望着她，紫蛛儿挥着手，朱成罡踮着脚，华灵清则把脸埋在衣领边，只露出双亮晶晶的眼睛。
“我走了，你们多保重！”紫霞扬声说，声音里没了昨日的迷茫，满是轻快。
她上了马车，撩开车帘最后看了一眼——晨雾彻底散了，阳光洒在夜王府的朱红大门上，三人的身影在晨光里格外清晰。
车夫甩了甩缰绳，马蹄踏过青石板，溅起细碎的露水珠，马车缓缓动了起来，发间的银铃随着车身轻晃，叮铃声渐渐远了。
紫蛛儿望着马车消失在巷口的方向，抬手擦了擦眼角，却笑着说：“她一定会找到的。”
朱成罡把布包的带子紧了紧：“那是自然！俺老朱的肉干还能给她壮胆呢！”
华灵清也点了点头，手里还残留着香囊的余温，晨光落在她脸上，浅红的耳尖慢慢褪去了颜色。
……
申时二刻
地卫司的大厅里，铜灯的光晕落在墙面巨大的海运路线图上，墨迹勾勒的水道旁，密密麻麻标注着货运节点。
阿尔卡季·安德烈夫穿着银灰镶黑的地卫司制服，袖口分别别着“海运总司”和“地卫副司副总司”的鎏金牌，正俯身用红笔在图上圈画，见孙天侯与狮驼王推门进来，立刻直起身迎上去。
“孙副司，狮总司。”阿尔卡季递过两张烫金文书，语气干练，“这是近三个月被截货物的明细——三次截货全在‘断云渡’到‘黑石滩’这段水道上，每次都是午后即将行船时出的事。”他手指点向路线图上两道虚线之间的区域，“这段水道两侧是峭壁，中间只容两艘货船并行，最窄处连桨都难错开，对方显然是摸清了地形，专挑这里动手。”
孙天侯接过文书扫了两眼，指尖在“灵晶”“秘银”几个字上敲了敲，眉头一挑：“敢抢我极夜教的东西？这群人倒有几分胆子。”
“不止胆子大。”阿尔卡季补充道，“上次侥幸逃脱的船工说，对方没露面就破了货船的防御阵，能量波动很怪——不是魔道也不是武道，倒像……裹着层雾似的，碰着船板就融进去了。”
狮驼王走到路线图前，粗糙的手指抚过“断云渡”的标注，琥珀色的眸子沉了沉：“对方知地形、有特殊力量，硬闯容易吃亏。”他转头看向孙天侯，语气笃定，“只能将计就计。”
“将计就计？”孙天侯摸着下巴琢磨了片刻，突然拍了下手，“你的意思是，咱们就在那水道里等他们来？”
“是。”狮驼王点头，“但得用屏息隐身符。对方能破防御阵，必然擅长感知能量，不藏好气息，没等他们来，咱们先暴露了。”
孙天侯眼睛一亮，从怀里摸出个符袋晃了晃：“巧了！出发前老白刚给我塞了两沓，说是能遮了王者能量的波动，寻常强者根本查探不到。”他拍了拍阿尔卡季的肩，“阿尔卡季，你按往常的时间派艘空货船走断云渡，别露破绽。”
阿尔卡季立刻应下：“放心，我让老船工掌舵，按平时的速度走，连船上的旗子都不变。”
两人没多耽搁，接过阿尔卡季准备的水道详图，即刻赶往断云渡。
半个时辰后，他们站在水道西侧的峭壁下，岸边的芦苇长得比人还高，风一吹就晃出沙沙的响，正好掩住身形。
孙天侯掏出屏息隐身符，撕了两张分别贴在自己和狮驼王袖口，符纸一触皮肤就化作淡金色的光，顺着衣料渗了进去，周身的能量气息瞬间敛得干干净净。
“就藏在这儿。”狮驼王指了指芦苇丛深处一块巨大的岩石，“从这儿能看见整个水道，对方要是从峭壁上下来，咱们第一时间能截住。”
两人靠在岩石后，静等货船经过。
午后的阳光穿过芦苇叶，在地上投下细碎的光斑，水道里的河水泛着浅绿，偶尔有鱼跃出水面，溅起小小的水花。
孙天侯百无聊赖地掰着芦苇杆，刚想跟狮驼王说句话，却见狮驼王突然绷紧了身体，双手下意识地攥成拳，眉头拧得紧紧的。
“怎么了？”孙天侯压低声音问。
狮驼王闭了闭眼，鼻翼轻轻动了动，像是在捕捉什么气息，片刻后才缓缓睁开眼，语气里带着几分不确定：“刚才……好像有股奇怪的能量波动，擦着芦苇丛过去了。”他顿了顿，又摇了摇头，“很淡，转瞬就没了，可能是我太警惕，把风的动静错认了。”
孙天侯探头往芦苇丛外看了看，水道里空荡荡的，只有远处隐约传来货船的橹声。“管他呢，只要符纸没失效，他们就发现不了咱们。”他拍了拍狮驼王的胳膊，“再等等，货船快到了。”
狮驼王没再说话，只是目光依旧紧盯着水道两侧的峭壁——那股波动虽然淡，却带着点说不上来的凉意，不像是自然形成的，更像是……某种活物的气息。但周围除了风声和水声，再没别的动静，他终究还是压下了心头的疑虑，重新靠回岩石上，静静等待着猎物上钩。
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