过完端午节，天气还不算太热。婉宁带着秋霜和叔祖的四个随从，骑马游览边境，顺道看看边境风貌。一行人骑马跑到午时，进入了灵阳县地界。
眼前的景象让婉宁猛地勒住了缰绳——庄稼地突然消失了，取而代之的是一片她从未见过的辽阔而奇异的地貌：一望无际的水草地，水面波光粼粼，丰茂的水草像巨大的绿色绒毯铺向天边。无数水鸟在此栖息、盘旋、鸣叫，野鸭成群游弋……这地方真是恬静又美丽。
“小姐，这里好多野鸟！”秋霜惊叹道。
周叔的两个随从笑道：“这大湖里这么多野鸭，可惜了。”
秋霜兴奋道：“小姐，说不定边上芦苇丛里有野鸭蛋？”
这话让几个随从都动了心，一个随从杜大叔有些兴奋道：“现在正是野鸭下蛋的时候，这么大一个望不到边的湖，芦苇丛里野鸭蛋肯定多。”
婉宁正被这壮阔的水草地深深震撼，久久回不过神来。听到随从们想去摸野鸭蛋，赶紧阻止：“几位叔叔且慢！这水草地像是我在书上看到的沼泽地。书上说，这种地方看着水不深，但有的地方踩下去就会陷进去，不容易爬出来，甚至会把人淹没。”
秋霜和几个随从大惊：“小姐，当真？看着水不太深啊？”秋霜难以置信。
婉宁凝重道：“书上确实这么讲的。你们想，这么大一片水草地，现在又不是农忙，怎么没见孩子来找野鸭蛋？安全起见，我们找个当地人问问。”
很快，姓杜的随从骑马找来两个当地乡民。两人还抬了一根丈余长的干木头，身上都扎着拇指粗的麻绳。他们让两个随从在岸上拉着绳子，自己则小心翼翼地用木头探着水底，慢慢向湖里移动。明明水面看着只有两尺深，两人没走多远，木头插下去就没了大半，幸好木头没继续下陷，说明插到了硬底。两个乡民害怕，忙扔了木头往回走。几个随从亲眼所见，再不敢提摸野鸭蛋的事了。
婉宁请乡民尽量把手探入水下，抠些脚底的淤泥给她看，乡民抠起一把乌黑的淤泥，婉宁看到连脚底的淤泥都乌黑，这地当真肥沃。
婉宁礼貌询问：“两位大伯，这大湖能把人陷进去的地方多吗？”
两个乡民摇摇头：“不太清楚，也没人敢进去试，万一陷到深处就危险了。”
婉宁道了谢，等二人上了岸边，让秋霜给了两人一百文酬谢。
她骑在马上，望着这片铺到天际的水草地。水下是黑色细腻如墨泥的沼泥，美丽的荇草随水波飘荡。婉宁心里叹气：可惜了这么广阔的水草地，却无甚用处。
回程路上，婉宁突然勒马回望沼泽，激动起来：“秋霜姐！我知道这水草地能做什么了！你看这肥沃的黑泥，水草长得如此丰茂，水源又充足！我要是能把多余的水排走，把这地改造出来，就能变成良田！这么黑的淤泥，以后种稻子连肥都不用施……”
秋霜明白了：“大小姐是说……这沼泽能变良田？”
“肯定能！不缺肥泥，又不缺水！”婉宁眼中满是喜悦和改造的雄心，“这里地势低洼，水排不出去才积成大沼泽。只要想办法把多余的水引走，再修个大水湾把水蓄起来，让沼泽变浅就行！底下厚厚的黑泥，就是最好的肥！比我在白月湾沤的肥好多了！而且水源充沛，根本不怕旱！难处就是开垦工程浩大，挖湖蓄水很困难。”她眼中放光，“我要是改造成功，这里就是百万亩的粮仓！”
这个念头让她热血沸腾。白月湾的稻田成功给了她经验和信心。她仿佛已经看到万亩稻田在秋风中翻起金色波浪。
婉宁立刻调转马头，带着一行人直奔灵阳县衙——她要先买下一块沼泽地。
秋霜一进县衙就暗示衙役，来的是布政使家大小姐。师爷一听，赶紧着人去请县令。县令听闻布政使长女来访，慌忙迎出。当婉宁开门见山询问城外那片无边沼泽的价格时，县令愣住了，满脸困惑。
“谢大小姐，您是说……那片水草地？”县令小心翼翼地确认，“那……那地方水汪汪一片，长满杂草，不能耕种，无法放牧，是实实在在的无用之地啊！您……您要它何用？”他实在想不通这位贵小姐为何对这不毛之地感兴趣。况且，那地也不好丈量划界。
周叔的随从杜大叔上前一步，恭敬道道：“县令大人，我家小姐身份您已知晓。小姐看中那片地，自有打算。请您据实禀报，这地如何作价、能否买卖。”
县令被杜大叔的话一压，立刻意识到此事不简单。布政使千金看中无用之地？必有深意！他不敢怠慢，躬身道：“回大小姐，此类沼泽地，按朝廷旧例，不算耕地，亦非可垦荒地，更非山林沙地……下官从未处理过买卖沼泽地事宜，需向上峰请示如何定价、是否允准买卖。”
婉宁点头：“有劳县令大人尽快上报。我在边境静候消息。”
婉宁带人回了边境。县令不敢耽搁，火速上报。消息层层传递，最终到了巡抚周大人案头。周叔看着灵阳县急报，也是满心疑惑。下值回家，立刻叫来婉宁询问。
“婉宁，灵阳县那沼泽……你真要买？还想改造？”周叔看着侄孙女，“这不是几千亩的事，沼泽连片，改造工程浩大，非几十百人能行的。”
婉宁认真道：“叔祖，我们家哪能改造百万亩水草地？我只想想法子割出一小块来试。那沼泽黑泥极厚，水源充足，改造好了就是上等良田！唯一的难处是地势低，水太多。我想试试挖大沟渠排水，把水集中起来挖成大湖。湖里掏出的淤泥运到贫瘠之地，晒干后就能种旱粮。我若改造成功，剩下的沼泽地就交给叔祖照我的法子改造。若真能成，百万亩连片良田，辽东也能成天下有名的种稻粮仓！”
她接着红脸羞涩道：“叔祖，您是知道的，我……我以后可能和崇仁哥……我想做的事，他定也支持。他不会拘着我只在内宅管家做绣活。这事，就算进度慢点，我也不急。”
周叔看着婉宁眼中的决心，想起白月湾已经种成功的稻子，不也是她的“异想天开”？再想到沉稳可靠、心胸开阔的崇仁，他捋须露出欣慰笑意。
“好！你有雄心壮志，叔祖支持你！”周叔宠溺道，“我明日就向王爷禀报，为你争取！”
翌日，王爷议事厅。周叔将婉宁的计划和灵阳县请示一并禀告宣王。
宣王初闻也是一愣，剑眉微蹙：“沼泽地？谢大小姐要买？还要改造？”他几乎觉得这是闹着玩的异想天开。“那种地方，鸟群栖息，地势低洼，夏日雨水一涨全淹了，如何能变良田？”若非周巡抚一本正经禀报，又是他看着长大的谢家丫头，他根本不想理会。
周叔恭敬道：“王爷，谢大人长女，您也是看着长大的。她年纪小，行事大胆，白月湾的稻子，当初谁能想到真在辽东种成？她同下官讲，那沼泽黑泥肥沃，只是积水过多。她计划挖渠排水，聚水成湖，水排走的地就能改造成田。臣以为……此事虽难，却值得一试。万一成功，灵阳凭空多出百万亩良田！辽东也能成种稻大粮仓！”
宣王饮了口茶，陷入沉思。周大人的话提醒了他。谢家丫头，确非寻常闺阁女子。正是她的“异想天开”，白月湾稻子才得以成功。
但他有了另一重顾虑：若真让谢家低价买下大片沼泽，一旦改造成功的风声走漏，嗅觉灵敏的豪强富户必定蜂拥而至，争相以极低价圈占剩余沼泽，坐等升值或效仿。这等于将潜在的官府良田拱手让人，甚至可能引发土地兼并，于他掌控辽东、积蓄力量的大计极为不利！
“不行！”宣王眼中精光一闪，断然道，“此等涉及百万亩土地之事，岂能儿戏买卖？传本王令：辽东及七州境内，所有坟衍沼泽之地，自即日起，一律禁止私人买卖！”
周叔心中一紧，以为王爷彻底否决了婉宁的计划。
却见宣王话锋一转，嘴角勾起一丝深意：“不过……谢家丫头既有此雄心，又肯为辽东尝试，这份心志倒也难得。这样吧，本王让灵阳县在她看中的那片沼泽里，划出一块给她。嗯……不拘大小，作价一千两银子，随她挑！权当本王送她，让她随意折腾。”他顿了顿，“改造沼泽需大量人力财力，告诉她，今年她名下白月湾秋收的稻子，不必替本王留着了，由她自行处置。卖粮所得，拿去改造她的沼泽地。”
周叔适时补充：“那孩子还说，蓄水成湖需把做湖那片地的淤泥掏出来，运到贫瘠之地，等运出的淤泥水干后就可种旱粮。”
宣王点头：“她要多少贫瘠之地，让她自己找，找好了去官府过契。贫瘠之地就算本王抵她前几年的粮食钱。”
宣王此举，既堵住了豪强圈占潜在良田的口子，又支持了婉宁的尝试。万一成功，辽东凭空得百万亩连片稻田，对他稳固辽东、图谋大业特别是后年就可能攻打朝廷，大有裨益，军粮无忧，更不必多征百姓税赋。而且，欠谢家丫头几年的稻粮钱也一并清了账。
消息传回，婉宁大喜！王爷不仅给了地，还允她自行卖粮！她立刻行动。
改造需要钱，她给远在沂州、去年合作的周家粮铺老太爷写了封信。信中大胆请求：将今年预计收成的四十万斤新米全部预售给周家，恳请周老太爷看在去年合作情谊份上，预支货款，她坦言眼下她急需这笔钱。
信由周叔的管事快马送往沂州。周老太爷接信反复看了几遍。深知谢大小姐为人，谢大小姐背后更有布政使大人，送信的又是巡抚管事，且婉宁按旧例算了十九文一斤的低价。四十万斤白月湾好米，绝对是大生意，不愁销路。周老太爷毫不犹豫，按约定价钱，爽快支付了七千六百两银票。
周叔管事带着银票和契约赶回边境时，婉宁悬着的心终于落下。改造的钱有了！
正值农闲，她通过灵阳县衙贴出告示，迅速招募了五千名精壮民夫。工钱开到了每天三十文，这对灵阳贫苦百姓是难得的挣钱机会，报名者趋之若鹜。
婉宁在那片广袤沼泽中，精心挑选了一块地势相对有利、面积约十来万亩的地，尝试将其改造为良田。
划好地后，婉宁日日研读典籍，借鉴江南等地改造沼泽的经验。
水生娘得知孙女有了十万亩田，顿觉水生不如回家帮孙女管田。婉宁笑着纠正祖母的说法，眼下还只是水草地，有可能以后也变成不了稻田。
祖孙二人一到灵阳，看到这望不到边的沼泽和乌黑淤泥，水生娘惊叹：“老天爷！这地改造好了，婉宁以后的孩子不用辛苦科举，也不用上危险战场，光管这片地，多少代人都享福！幸好我孙女先想到了抢了先。”她转头语重心长对婉宁道：“婉宁啊，听祖母的，以后可别说想要弟弟们的地了。你这地多，你娘的地就让弟弟们分，你们姐弟仨都能子孙代代有饭吃。”
婉宁故意道：“不行。”看祖母有点忐忑，话锋一转笑道：“我们亲姐弟，我一人地太多，以后给我两个弟弟一人一万亩。”
水生娘高兴道：“乖孙女，你做得对！给了弟弟你也还是多。以后让你两个弟弟写进家训，让后代烧纸时一定给你烧几张——谢家后代的好日子都是你的帮衬！”
婉宁扶额：“谁家会给出嫁的姑母、姑祖母烧纸？”
水生娘苦思一番，想出法子：“我让昊良把这事添在族谱上！以后谢家添丁记名时，大家都能看到。婉宁你不吃亏，到了地下，你自家儿孙和谢家后代都给你烧钱，你领双份，旁人都没你在下面过得好！”
婉宁简直听不下去，打趣道：“祖母，这法子……不错。”
婉宁在最低洼处规划出一个约一万亩的巨大人工湖。湖的边界先用绳子拉直，四周竖起一丈半高的两排木夹板，两排木板中间填入从湖里掏出的用大圆木盆运出的淤泥。挖了两个月进入八月，才把这一万亩湖地清出了大半丈深的淤泥。此时，湖四周木夹板中的淤泥围墙开始慢慢变干，初步形成了湖堤。接着，开始在另外九万亩地里挖沟渠，将沟渠里的水引入湖中。
到了九月，婉宁的九万亩地积水差不多只剩一尺深。她以千亩为单位，在每块地四周挖一丈宽一丈深的水渠，再用木夹板竖起两排木排，中间填淤泥。整个九月都在填筑这些淤泥围墙，等其干后，固成堤坝。
赶在九月末，婉宁把九万亩地规划成了整齐的“豆腐块”。每千亩地四周都有堤坝环绕，坝外是丈宽的水渠。纵横交错的水渠如同脉络，最终都连接到人工湖。湖的连接口设置了闸板，一旦水渠水位过高，水会自动排入人工湖。
一进十月，天冷难以下水。婉宁安排五千人将岸边存放的、挖渠挖湖掏出的淤泥，运送到离沼泽地约一里远的地方——那里是王爷当初“抵债”划给她的一万亩下下等荒地。正好用这肥沃的黑淤泥去改良那贫瘠之地，等淤泥晒干风化后便是上好肥土，一举两得。
工程远比想象中浩大艰难。时间流逝，婉宁的沼泽改造从盛夏干到深秋，又从深秋干到初冬。寒风凛冽，沼泽边结起薄冰。五千民夫顶着寒风运淤泥。婉宁和祖母几乎天天裹着头巾守在岸边。当崇仁实在难忍相思，骑马来看望时，只见婉宁小脸冻得通红，靴子衣衫沾着黑泥点，正热火朝天地在岸边指挥调度。崇仁是又心疼又骄傲。
面对水生娘，他找了个蹩脚借口：“谢老夫人，晚辈在军营练兵时腿擦伤了，想来求点婉宁妹妹手中叶太医的药。”
水生娘一看崇仁来了，又高兴又慈爱：“药一般是婉宁收着的。婉宁快去马车上箱子里找找看带来了没？”催促道：“婉宁别站岸边了，这里有我，崇仁你也去马车上帮婉宁算算账。”
崇仁高兴地跟着羞红脸的婉宁上了马车。二人几乎同时出声：“婉宁妹妹”“崇仁哥。”二人皆情意绵绵的望着对方。
崇仁柔声道：“婉宁妹妹，我给你祖母带了红豆糕，给你带了你喜欢的桂花糕来。”
婉宁羞涩撒娇道：“崇仁哥，我好久没看到你了。”
被婉宁妹妹如此直白的倾诉一刺激，崇仁嗓音嘶哑道：“婉宁妹妹，你来灵阳县我们好几月没见，我……我忍不住就求药来了。”他们还未明面定亲，他此行实不合礼数。
婉宁弯着眼睛，羞涩道：“见到药没？”
崇仁一愣，也红了脸：“见到你，就见到药了。”随即又摸出一叠银票来。
婉宁不解地望着他。崇仁含笑解释：“地动时王爷刚打下三州，宁州州府铺子不过百来两一间。我置了三间，如今太平，铺子价钱好了，三间卖了一千三百两。这一千五百两都是我个人的。婉宁妹妹你拿着，你这改造沼泽地花费大，这是我支持你的。”说完轻轻放在婉宁手里。
婉宁握着银票，心里如蜜甜，羞得不敢抬头，只轻声唤道：“崇仁哥。”
崇仁喉咙发紧：“婉宁妹妹你……你再唤我一声。”话一出口才惊觉孟浪，羞愧道：“婉宁妹妹，我……”
婉宁并未责怪，怕崇仁哥尴尬，换了话头，柔声关心：“崇仁哥，你最近在军中累么？”
崇仁温声道：“不累。今年无战事，但操练不敢松懈。王爷明后年或要挥师京城，功夫好一分，战场上就从容一分。”
婉宁羞怯道：“你功夫好，上了战场，我……也能少担忧些。”
崇仁艰难压下想拥抱她的冲动，柔声道：“婉宁妹妹，明年四月张二小姐成亲后，我……可不可以五月就去拜见你父母？”
婉宁娇嗔：“腿在你身上，问我做甚？你……又不是不认得我家门。”
崇仁心中狂喜！婉宁妹妹明年就十四，虚岁十五！他终于等到她长大了。婉宁妹妹这是应承他可以明年五月上门提亲了。看婉宁妹妹羞得一直低着头，露出娇美动人的侧脸，细腻如白玉的脖子也因为害羞染成了胭脂色，崇仁顿觉气血翻涌，身体起了变化，怕自己万一忍不住对婉宁妹妹做了孟浪事，强压激动哑声道：“婉宁妹妹，我们下车去再看看你的田地。”
婉宁看他身子紧绷，急问：“崇仁哥，你可是不舒服？”
崇仁慌忙掩饰道：“没有，别担心。下去吹吹风就好。”
傍晚，在婉宁一再催促下，崇仁才翻身上马，恋恋不舍离去。水生娘看着崇仁送来的糕点，高兴道：“这孩子，就知道我们想吃，赶紧送来了。”
婉宁高兴道：“崇仁哥这次来，除了送糕点，怕我工程花费多，还给我送钱来了。”
水生娘赶紧道：“快拿出来！祖母帮你仔细收着。”婉宁把钱拿出来。水生娘仔细数了两遍，对崇仁更是满意，夸道：“这孩子，真不错！”
十月中，婉宁看着她的万亩大湖波光粼粼；纵横交错的排水渠网已然成型；田里只剩半尺深的水，水下是肥沃的黑淤泥层。挖出的淤泥厚厚覆盖在那万亩荒地上，等待冬天风化。
这浩大工程也极费钱。婉宁手中的七千六百两卖米钱款，加上从前存的两千来两，崇仁给的一千五百两，祖母攒的三百两，叔祖送的三千两，如流水般花光了。五千人干了四个多月，工具损耗、管事工钱……钱花完了，还欠着民夫五千三百两工钱。
婉宁只能给娘写信：工程基本成了，只等明年用柳条捆扎处理易陷处，春末就能整理种稻……但钱花完，还欠民夫工钱五千三百两。算她借母亲的，明年秋收后还……
小桃和水生看着厚厚的信和誊抄的账本，满是骄傲。水生立刻归拢自己的钱，留几百两应急，把三千两交给小桃。小桃又添上三千两，让长平火速送往灵阳。
有了长平叔送来的钱，婉宁赶紧结清了民夫工钱。
临返边境家时，婉宁站在初冬略显荒凉却已规整好的格子田边。望着那如蓝宝石般的人工湖，以及褪去积水、裸露着肥沃黑泥的广阔土地，她心中豪情万丈：明年秋天，这里必将一片金黄！
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