2161年的深秋，核战过后的北美废土被一层冷雾笼罩，枯黄的野草在寒风中瑟缩，裸露的钢筋混凝土建筑像巨人的骸骨般矗立在荒原上。
对于钢铁兄弟会而言，这片土地上的威胁从未停歇——荒原郊狼的嘶吼、辐射蟑螂的窸窣，以及潜藏在阴影中未知的危险，早已是他们日常巡逻中无法回避的背景音。
但没人能预料到，10月的这次常规巡逻，会将他们卷入一场远比以往任何危机都要可怕的风暴。
圣骑士凯伦率领的巡逻队共有五人，他们穿着厚重的t-51b动力装甲，脚步声在空旷的荒原上发出沉闷的回响，肩扛的激光步枪在阳光下泛着冷冽的金属光泽。
按照惯例，他们需要沿着兄弟会据点外围的“警戒线”巡查，清除可能威胁据点安全的变异生物，同时标记新出现的辐射区域。
当队伍行至距离据点约三十公里的“黑暗谷”时，一名年轻骑士突然停下了脚步，指着前方的乱石堆喊道：“长官，那里好像有东西！”
凯伦抬手示意队伍暂停，他调整了头盔上的战术目镜，将视野聚焦在乱石堆旁的阴影处。
那是一具体型异常庞大的尸体——至少有三米高，皮肤呈现出丑陋的灰绿色，肌肉像岩石般隆起，即使已经失去生命气息，依然散发着令人窒息的压迫感。
来自于马里波萨军事基地的超级变种人，以这样的方式第一次出现在钢铁兄弟会巡逻队的视线中。
“是以往从没见过的类人型变异生物。”
凯伦的声音透过头盔的通讯器传来，带着一丝不易察觉的凝重，“但奇怪的是，它身上没有明显的伤口，不像是被武器击杀的。”
几名骑士小心翼翼地靠近尸体，有人用步枪的枪管轻轻戳了戳超级变种人的手臂，僵硬的肌肉发出“嘎吱”的声响。
凯伦蹲下身，仔细观察着变种人的颈部和胸口，最终在它的耳后发现了一个细小的针孔——针孔周围的皮肤呈现出淡淡的青紫色，像是被某种药剂侵蚀过。
“把它抬回去，交给学士们检查。”凯伦站起身，拍了拍动力装甲上的尘土，“这东西不对劲，必须弄清楚它的来历。”
将超级变种人的尸体运回兄弟会据点并非易事——它的体重至少超过五百公斤，几名骑士不得不临时找来废弃的卡车车架，用绳索将尸体固定在上面，再由动力装甲牵引着缓慢前行。
当这支特殊的“运输队”回到据点时，立刻引起了不小的骚动。兄弟会成员们纷纷围拢过来，对着那具庞大的尸体指指点点，议论声中充满了好奇与不安。
毕竟，超级变种人并不常见，废土上游荡的多是那些穷凶极恶的掠夺者和层出不穷的变异生物，像超级变种人这样的庞然大物，而且还毫无反抗痕迹地死去，被发现于靠近据点的区域，实在反常。
尸体很快被送到了学士们的实验室。这里是兄弟会据点的“大脑中枢”，摆满了从战前废墟中回收的医疗设备——有些仪器经过学士们的修复后仍能使用，有些则只能作为零件拆解。
首席学士薇莉是这里的负责人，她年近五十，头发早已花白，鼻梁上架着一副用铁丝固定的旧眼镜，手指因为常年操作精密仪器而布满细小的伤痕，身穿着制式的学士研究服。
当她看到被抬进实验室的超级变种人尸体时，原本平静的眼神瞬间变得锐利起来。
“所有人都出去，除了我的助手。”薇莉的声音不大，却带着不容置疑的威严。
她先是绕着尸体走了一圈，用戴着手套的手指触摸超级变种人的皮肤，感受着它的硬度和弹性，随后又仔细检查了耳后的针孔，甚至用小刀刮下了一点皮肤组织，放在显微镜下观察。
接下来的三天里，薇莉几乎没有离开过实验室——她对尸体进行了解剖，提取了血液、肌肉和器官样本，用各种化学试剂进行检测，还借助修复后的战前基因测序仪分析变种人的dNA序列。
实验室的灯光连续三夜没有熄灭，当薇莉终于从里面走出来时，眼底的红血丝清晰可见，但她的表情却异常严肃。
她直接前往长老议会的议事厅，将一份厚厚的报告放在了长老们面前的高科技会议桌上。
“经过检查，这具被我命名为超级变种人的尸体有两个关键发现。”
薇莉的声音带着一丝疲惫，却字字清晰，“第一，它的生殖系统完全退化，无论是染色体结构还是器官功能，都显示出绝对的不孕不育特征——这意味着它无法自然繁殖，甚至不可能通过任何人工手段产生后代。”
议事厅内一片寂静，长老们面面相觑，眼神中充满了疑惑。
长老哈蒙德率先开口：“不孕不育？那这些超级变种人是从哪里来的？难道它们是战前遗留下来的？”
“不可能。”薇莉立刻摇头，她指着报告中的一张基因图谱解释道，“根据碳十四检测，这具尸体的死亡时间不超过一周，而它的基因序列中存在大量人工编辑的痕迹——不是自然变异的结果，而是有人刻意制造出来的。”
她顿了顿，说出了一个更令人心惊的结论：“既然有人能制造出这一个，就一定能制造出更多。外面肯定有一个集中生产这些超级变种人的基地，而且规模绝不会小。”
薇莉的话像一颗炸弹在议事厅内炸开。长老们的脸色瞬间变得凝重，原本轻松的讨论氛围消失得无影无踪。
“如果真有这样的基地，那他们的目的是什么？”长老伊芙琳皱着眉问道，“是为了对抗我们？还是针对废土上的其他人类势力？”
“目前还不清楚，但可以肯定的是，这是一个巨大的威胁。”
薇莉推了推眼镜，语气中带着一丝担忧，“这些超级变种人的身体素质远超普通人类，力量和耐力都极其惊人，如果形成规模，足以摧毁任何一个中小型的人类聚居点——包括我们的据点，如果他们发起突袭的话。”
长老议会陷入了激烈的讨论。有人认为应该立刻派出军队，对周边区域进行全面搜索，找到那个变种人生产基地并将其摧毁；也有人觉得过于仓促——目前只有一具尸体作为线索，既不知道基地的具体位置，也不清楚对方的实力，贸然行动可能会让兄弟会陷入危险。
最终，为了稳妥起见，长老们达成了一个暂时的共识，颁布了一系列紧急法令：中止一切新兵训练，所有骑士和学徒全部编入警戒部队，加强据点的防御工事；同时，派出两支精锐侦察兵小队，分别前往东部和北部的荒原，打探超级变种人的踪迹，寻找可能的基地位置。
派往东部的侦察兵小队由经验丰富的斥候里昂带领，共有四人；北部小队则由圣骑士马克指挥，成员同样是经过严格筛选的精英。
出发前，长老们特意召见了两支小队的队长，反复强调任务的重要性：“不要与超级变种人正面冲突，你们的首要任务是侦查——记录他们的数量、活动范围，以及是否有固定的聚集点。一旦发现异常，立刻返回报告。”
两支小队在同一天清晨出发，朝着不同的方向消失在荒原的晨雾中。
接下来的几天里，兄弟会据点内的气氛变得异常紧张，每个人都在等待侦察兵的消息。
骑士们加强了巡逻频率，动力装甲的脚步声日夜在据点周围回荡；学士们则继续研究那具变种人尸体，试图从它身上找到更多线索；而长老们则每天召开会议，讨论着各种可能的应对方案，焦虑的情绪在议事厅内不断蔓延。
七天后，一个疲惫的身影出现在据点的了望塔视野中——是里昂。他的动力装甲布满了划痕，头盔上的战术目镜已经碎裂，手臂上还缠着渗血的绷带，显然经历了一场激烈的战斗。
当他被搀扶进议事厅时，几乎是瘫倒在椅子上，喝了半瓶纯净水后，才勉强缓过劲来。
“东部……我们遇到了超级变种人。”里昂的声音沙哑，带着一丝惊魂未定，“大概有五十个，它们聚集在一个废弃的工厂里，像是在守卫什么。我们本来想绕过去侦查，结果被发现了。”
他顿了顿，眼神中闪过一丝痛苦，“我的三个队员……都没能回来。我是靠着地形优势，才勉强突围出来的。”
议事厅内一片死寂，长老们的脸色更加难看。五十个超级变种人——这已经不是散兵游勇的规模了，足以证明薇莉的猜测是正确的：对方确实有能力批量制造变种人，并且已经形成了一定的战斗力。
“那个工厂的具体位置在哪里？变种人的装备怎么样？”长老哈蒙德急忙问道。
“在东部的‘锈铁厂’，距离这里大约500英里。”
里昂回忆着，“那些变种人大多使用重型的军事武器，像是复仇者转轮机枪和火焰喷射器这些，而且还有数量不少的变异生物在旁辅助他们战斗，他们射出的子弹连我们的动力装甲都能被打穿。
而且我注意到，它们的行动似乎很有纪律性，不像是普通的变种人那样混乱——更像是……一支军队。”
“军队？”长老伊芙琳的眉头皱得更紧了，“是谁在指挥它们？”
里昂摇了摇头：“我没看到指挥官，那些变种人像是在遵循某种指令行动。而且我怀疑，那座工厂只是一个前哨，不是真正的生产基地——里面的变种人数量虽然多，但没有看到任何生产设备，更像是一个集结点。”
里昂带回的消息让长老议会再次陷入分歧。
一部分长老认为，既然已经发现了超级变种人的集结点，就应该立刻派出军队，将其摧毁，以绝后患；但另一部分长老则坚持认为，北部小队还没有消息，不能贸然行动——如果东部的工厂只是前哨，那么北部可能隐藏着更大的威胁，万一军队主力被调往东部，北部的超级变种人发起突袭，地堡将不堪一击。
就在双方争执不下时，一个坏消息传来：来自哈勃城的商队失踪了。
哈勃城是废土上少数几个大型人类聚居点之一，与兄弟会有着长期的贸易往来，商队通常每月会往返一次，运送食物、水和各种物资。
但这一次，商队已经逾期十天没有抵达，派出的联络员也没有传回任何消息。根据商队的路线推断，他们失踪的区域恰好位于北部荒原——也就是北部侦察兵小队前往的方向。
“肯定是北部的超级变种人干的！”一名长老愤怒地拍着桌子，“北部小队没有消息，商队又失踪了，这说明北部的威胁比东部更大！我们必须立刻采取行动！”
但反对的声音依然存在：“没有证据证明商队是被变种人袭击的，废土上的危险太多了——可能是辐射风暴，也可能是其他变异生物。而且我们不知道北部变种人的数量，万一他们有成千上百个，我们派出的军队不够，反而会全军覆没。”
就这样，长老议会再次陷入了僵局。他们争论了一天一夜，却始终无法达成共识。
有人提议先派一支小规模的部队前往北部侦查，有人则坚持要等更多线索，还有人认为应该优先加固据点防御，等待局势明朗。
最终，在没有明确方案的情况下，长老们只能暂时搁置行动，继续等待更多消息——尽管每个人都清楚，拖延下去，危险只会越来越大。
就在兄弟会内部争执不休的时候，哈勃城那边传来了一个令人震惊的消息：
一个名叫艾伯特的年轻人，他拯救了钢铁兄弟会的一名新兵，并且在老城区发现了新的超级变种人尸体。
紧随其后的便是超级变种人彻底暴露在所有人的视线中，他们不再隐蔽行事，而是越加猖狂的频繁袭击过往的商队，甚至还对哈勃城进行了一场入侵战争。
尽管哈勃城在艾伯特的带领下进行了反击，十分艰苦的击退了这些入侵的超级变种人，使得他们吃了不少的亏。
但不可否认的是，超级变种人的实力依旧强大，他们很快就恢复了过来，并再度卷土重来。
更重要的是，哈勃城外勤前哨站传回来了一个关键情报：
在北部山脉附近的大墓地，他们侦察到了大量的超级变种人聚集，数量至少有上千个，而且还在不断增加——那里显然就是变种人的主要集结点，甚至可能就是它们的生产基地。
艾伯特的战斗与前哨站的发现像一剂强心针，彻底打破了兄弟会长老议会的僵局——但也引发了新的分歧。
因为与此同时，另一个消息也传到了兄弟会据点：新晋崛起的阿罗由城及其盟友，已经与北部的超级变种人发生了正面冲突。
阿罗由城是废土上一个崛起速度非常快，实力强劲的新型势力，以勇猛善战和科技先进着称，近年来联合了周边多个中小型聚居点和部落，形成了一股不可忽视的力量。
在钢铁兄弟会获得的情报中，阿罗由城在得知超级变种人的威胁后，率先发起了攻击，虽然取得了一些小规模的胜利，但也付出了不小的代价。
阿罗由的行动让兄弟会内部分成了两派。一派以圣骑士伦巴斯为首，认为当前的局势下，人类势力应该团结一致，共同对抗超级变种人。
他们主张与阿罗由建立盟约关系，听从阿罗由之主的指挥——毕竟阿罗由已经与超级变种人交过手，更了解对方的战术，而且联合起来可以集中更多的人力和资源，提高对抗超级变种人的胜算。
“现在不是争夺领导权的时候，”长老伊芙琳也是支持伦巴斯的，她在议事厅中说道，“人类在废土上已经够艰难了，如果我们还内斗，只会给超级变种人可乘之机。与阿罗由合作，才是最明智的选择。”
另一派则以长老哈蒙德为代表，他们坚决反对听从阿罗由的指挥。
在他们看来，钢铁兄弟会拥有废土上最先进的科技和最强的武力——动力装甲、激光武器、战前的军事战术，这些都是阿罗由城无法比拟的。
“我们是钢铁兄弟会，是废土上人类文明的守护者。”
哈蒙德的语气带着一丝傲慢，“凭什么要听从一个势力首领的指挥？只有我们才能带领人类战胜超级变种人，在我们的指挥下，才能最大限度地发挥科技和武力的优势，确保最终的胜利。”
两派的争论越来越激烈，从议事厅蔓延到整个地堡。骑士们分成了不同的阵营，甚至有人因为立场不同而发生了争执。
薇莉等学士虽然心急如焚，却也无法调解长老们的分歧——毕竟这不仅是战术选择的问题，更是兄弟会在废土上定位的争论。
时间一天天过去，大墓地上的超级变种人还在不断聚集，而兄弟会却始终无法拿出统一的行动方案，只能在原地停滞不前。
就在这场争论陷入白热化的时候，情报处传来了一个消息：“艾伯特他们回来了！他们已经抵达哈勃城，正在准备前往我们的前哨站！”
这个消息让议事厅内的争论暂时停了下来。
他们之前也知道了圣骑士大卫传回来的消息，阿罗由之主艾伯特寻求加入钢铁兄弟会的机会，并且给予了他前往闪光之地寻找失踪的探索小队的试炼任务。
长老们对此都默认同意了下来，因为这也是一次窥探阿罗由城实力的难得机会。
而现在，他真的从那片充满死亡与绝望的地方回来了。或许，他的归来，能为这场僵持不下的争论带来新的转机；或许，兄弟会终于能在他的帮助下，确定最终的行动方向，直面这场即将到来的危机。
废土的寒风依旧呼啸，但所有人都清楚，平静的日子已经不多了。
超级变种人的阴影正在不断扩大，而钢铁兄弟会的选择，不仅将决定他们自己的命运，更将影响整个废土上人类的未来。
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