陈思明看着方晴远去的背影，撇了撇嘴，心中暗自嘀咕：这丫头这般利落，哪里还需要我牵马，真是的！
众人一路疾行，赶到城外。凌卫明迅速点齐了三百精锐骑兵和两百勇猛步兵，任命孔生为领队，浩浩荡荡地向着曲阜进发。
而余下的兵马则皆由冯习统领，严守兖州城，以防有任何不测发生。
一路上，所见之景皆是一片凄凉破败。村落中房屋坍塌，残垣断壁随处可见，寂静得没有一丝炊烟升起。
兖州这片土地虽然侥幸没有遭受流贼的大肆侵扰，但却连年遭受旱灾，农田里辛苦劳作的都是些白发苍苍的老人和瘦弱的妇女。
走着走着，突然出现这样一幕：一个七八岁大的瘦弱男童，双手紧紧地把着一个硕大沉重的犁，在干涸的土地上艰难地前行，
而一位衣衫褴褛的妇女则在前方充当耕牛，拼尽全力地拉着犁。他们的身影在这荒芜的田野中显得如此渺小而又无助。
见到大队士兵前来，妇女的脸上瞬间露出惊恐的神色，连忙拉着男童蹲下，
慌乱地用泥巴糊在脸上，然后一动不动地蹲在那里，身体还在不停地颤抖，仿佛这样就能躲过士兵们的视线。
陈思明心中不忍，默默地吩咐士兵将随军携带的干粮拿了一些出来，轻轻地放在不远处的地里，
然后轻声喊了一句：“别怕，这些是给你们的。”
随后便带着士兵们缓缓退了出去，生怕再吓到这对母子。
再往前走半里路，路旁不时有骸骨暴露在外，原本用来裹身的草席已被野狗撕咬得破败不堪，那景象令人触目惊心，空气中弥漫着一股悲凉与绝望的气息。
凌卫明面色凝重，转过头对方晴问道：“方晴，这兖州之地，为何会这般凄惨？百姓们怎么连个葬身之地都没有？”
方晴眼神冰冷地看着路旁的惨状，冷冷地答道：“兖州的耕地，不是被王室圈占，就是落入了官宦之手。
百姓们若是将自己仅有的田地卖给乡绅，去做个佃农，或许还能免去一些税赋之苦。
可近些年来，收成一直不好，那些贪婪的乡绅不仅没有丝毫怜悯之心，反而变本加厉地加大了盘剥的力度。
百姓们能有一口饭吃，能勉强活着就已经是万幸了，哪里还顾得上死人的体面和尊严！”
凌卫明听了方晴的话，心中若有所思，片刻后，他又问道：“那你家呢？也是这般盘剥百姓的地主吗？”
方晴微微抬起头，眼神中闪过一丝痛苦的回忆，缓缓说道：“我是云南土司之女，当年，我的家人因为反抗官府过重的税赋，被官府无情地抄家灭族。
我那时年纪尚小，有幸得以幸免。
后来，监军太监见我可怜，便将我收入宫中教习，再后来，我就被送到了鲁王府充任女史。
所以，大人，你不要看我会骑马，就误以为我是官宦之女。”
她的声音平淡而又清冷，仿佛在讲述着一个与自己无关的故事。
凌卫明听后，轻轻地点了点头，满脸愧疚地说道：“原来是我失礼了，之前多有冒犯，还望你不要介意。
等差事办完，你要是想留在我军中，便做个文书或者大夫，凭你的才学和本事，定能有所作为。
若你不想留下，我也绝不强求，定会赠送你百两黄金，让你日后生活无忧。”
方晴脸色这才稍稍好转了一些，说道：“大人，放心，民女做事一向尽心尽力，既然接下了这差事，就不会耽误大人的大事。”
凌卫明骑在马上若有所思：这丫头终究还是没能明白自己的心意，在她这般气头上，哪怕自己费尽唇舌去解释，恐怕也只是徒劳无功，多说无益。
想到此处，他轻叹了一口气，便不再言语，只是静静地凝视着远方。
大军似一条沉默的长龙，缓缓地向前行进着。马蹄踏在地面上，发出沉闷的声响，仿佛也被这压抑的气氛所影响，失去了往日的轻快。
当靠近曲阜新城时，空气仿佛都变得黏稠起来，一种无形的压力沉甸甸地压在众人的心头。
久经沙场、对危险有着敏锐直觉的孔生，神色突然一凛，急忙猛地勒住马头，
同时大声下令：“停止前进！”他的声音在寂静中显得格外响亮，打破了原本沉闷的氛围。
孔生来到凌卫明的面前，神色紧张地禀报：“大人，情况不妙！此地太过诡异，空气中弥漫着一股说不出的味道，依属下之见，咱们还是尽快离开为妙。”
凌卫明微微皱起眉头，目光锐利地仔细打量着四周。
只见周围一片死寂，安静得让人感到胸闷气短，仿佛有一双双看不见的眼睛在暗处窥视着他们。
他神色凝重地问道：“仔细说说，究竟是何处不对？”
孔生咽了口唾沫，声音低沉地说道：“大人，我军有三百匹战马，如此浩大的声势，即便不能让这曲阜新城鸡飞狗跳，至少也应该惊得林中的鸟儿纷纷飞起才是。
可您看，这曲阜新城大部分都是孔家的宅院，周围林木繁茂，如今却愣是没有一只鸟飞出来。
而且，属下隐隐还能闻到一股淡淡的血腥之气。属下断言，这城中必定是出了大事。”
凌卫明听了孔生的话，眼中闪过一丝疑虑，但很快镇定下来：
“眼前就是曲阜城了，如果真有大量伏兵隐藏其中，按照常理来说，恐怕早就冲杀出来了，又怎会等到我们如此靠近？
敌人之所以按兵不动，想必是他们没有十足的把握能够将我军全部歼灭。
传令下去，命弟兄们提高警惕，小心戒备，上前去问话。”
孔生领命后，迅速指挥着手下的士兵行动起来。士兵们迅速将凌卫明和亲卫围在中心，形成了一道严密的防护圈。
炮手和机枪手们敏捷地登上马车，进入戒备状态，他们的手指紧紧地扣在扳机上，随时准备卸掉伪装，投入战斗。
方晴催马上前，清了清嗓子，高声喊道：“奉鲁王令，特来请衍圣公入兖州避祸，我等乃是前来护送的辽东都司兵马，还望城内速速开门。”
城头上，一位头发蓬乱、满面污垢的将军现身出来，他的眼中闪烁着一丝狡黠的光芒，
怪笑着说道：“吆，这位小兄弟长得倒是眉清目秀、俊俏得很啊！要不你一个人上来，问问衍圣公愿不愿意跟你走？”
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