万尚书刚从宫里出来，就听闻万以柔被带去大理寺受审，顿时大惊失色，连朝服都未来得及换下，便急匆匆往大理寺赶去。
万以柔跪在堂下，垂着眼帘，纤细的手指无意识地绞着袖口，看似柔弱无依，眼底却藏着一丝不易察觉的警惕。
“万以柔，”
叶垣吉的声音在寂静的公堂中响起，“有人证实，案发当日，曾见到你亥时出现在尚书府后花园，为何你却说那日自己早已安歇？”
万以柔猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱，随即又恢复了楚楚可怜的模样：
“大人，这绝无可能，那日我身子不适，确实早已睡下，初夏可以作证。” 她转向一旁的丫鬟，声音带着刻意的温柔，“初夏，你说是不是？”
初夏被这声问话惊得一个哆嗦，头垂得更低了，双手紧紧攥着衣角。
叶垣吉锐利的目光落在她身上：
“初夏，本官问你，周氏溺毙当夜，你家小姐是何时回的房？之后有没有再出去过？”
初夏的身子抖得更厉害了，眼角偷偷瞟了万以柔一眼，见对方正用一种冰冷的眼神盯着自己，顿时吓得魂飞魄散，结结巴巴地答道：
“回······回大人，小姐当晚酉时从外面回来，先去了周姨娘屋里说了会儿话，大约戌时左右回的房，之后······之后就没再出去过。”
“你确定？”叶垣吉步步紧逼，“亥时前后，你一直在你家小姐屋外守着？”
“是······是的大人，奴婢不敢欺瞒。”
初夏的声线紧绷，额头上渗出细密的汗珠。
屏风后，顾念雪端坐在梨花木椅上，指尖轻轻敲击着扶手。
她对蓝雨使了个眼色，蓝雨会意，悄无声息地起身退了出去。
顾念雪的目光重新落回堂中，落在那个看似柔弱却眼神复杂的小姑娘身上，若有所思。
叶垣吉显然对初夏的证词并不满意，他话锋一转，目光再次投向万以柔，带着审视：
“那你左手虎口处的伤，是何时弄的？怎么弄的？”
万以柔闻言，脸上露出悲伤的神情，眼眶瞬间泛红：
“是······是得知娘亲噩耗当日，我伤心过度，倒水时不小心烫伤的。” 她的声音哽咽，仿佛沉浸在巨大的悲痛中。
“哦？”叶垣吉冷笑一声，“传医令！”
很快，一位背着药箱的中年医师快步走上堂来，须发整齐，神情肃穆。
“参见大人！”
“韩医令不必多礼，劳烦你帮这位万二小姐看看手上的伤。”
韩医令微微颔首，随即在万以柔面前蹲下，小心翼翼地查看她虎口处的伤，又用指尖轻轻按了按周围的皮肤，沉吟片刻后起身回禀：
“大人，此伤创面已开始结痂，边缘红肿消退，确实是烫伤无疑，幸亏这位姑娘及时用了烫伤膏，看伤口恢复情况，至少已有三日。不过——”
“不过什么？”叶垣吉拧眉。
“不过，这位姑娘的伤口上似乎还有被抓伤的痕迹，不知是不是因为伤口发痒，姑娘自己挠深了些？”
此番对话一出，众人都隐隐听出了不对。
方才万以柔明明说是周氏死后才烫伤的，医令却说烫伤至少三日，时间不吻合，还有她手上被人抓伤的痕迹——
“万以柔，你自己何时被烫伤的难道也记不清了？”叶垣吉的声音陡然转厉，“还是说，本官再另找一位大夫来瞧瞧？”
万以柔咬着嘴唇，沉默了片刻，突然抬起头，眼中满是委屈和愤怒：
“我······我记不清了！娘亲突然离世，我伤心欲绝，哪里还记得这些琐事？”
她顿了顿，话锋突然一转，语气变得尖锐起来，
“叶大人不去盘问府中其他人，比如陈氏那个毒妇，为何偏偏抓住我不放？难道就因为我是个没有娘亲的庶女，好欺负吗？你这般审问，难道是怀疑我杀了自己的娘亲不成？！\"
“放肆！” 叶垣吉厉声呵斥，“本官如何办案，还轮不到你来置喙！”
没想到万以柔非但不惧，反而挺直了腰板，脸上露出一丝诡异的笑容，眼神里透着孤注一掷的疯狂：
“叶大人好大的威风。莫说我爹是吏部尚书，最是疼我，但凭我与太子妃娘娘相识，还曾受邀参加太子妃的赏花宴，你就不该怀疑我！”
她刻意拔高了声音，字字句句都带着威胁，“你若是敢在此处徇私枉法，偏颇断案，我定会上告太子妃，让你吃不了兜着走！”
叶垣吉闻言一怔，下意识地朝屏风后看了一眼。
屏风后的顾念雪也是一愣，随即嘴角勾起一抹嘲讽的笑意。
她倒是没料到这个女人竟然有如此厚的脸皮，敢搬出自己来压人。
这举动，说她临危不乱吧，又显得太过幼稚可笑；说她愚蠢吧，却又精准地找了个看似能镇住场面的靠山。
只是这般拙劣的手段，糊弄地方小官还行，只是她面前的是叶垣吉。
芳儿递来一杯菊花茶，顾念雪轻抿了一口，目光依旧落在堂中，并未打算出面揭开这拙劣的谎言 —— 毕竟好戏才刚刚开始。
就在这时，公堂外传来喧哗声，万尚书急匆匆地闯了进来：
“叶少卿，这是何意？”
他气喘吁吁地站在堂中，目光扫过跪在地上的女儿，心疼不已，
“柔儿是周茵的亲生女儿，平日里更是乖巧懂事，怎么可能杀害自己的母亲？你们一定是弄错了！”
他快步走到万以柔身边，声音放软：“柔儿别怕，爹爹在，没人敢动你！”
“爹！”万以柔立刻切换回柔弱模式，泪水恰到好处地从眼角滑落，顺着脸颊滴在万刚的朝服上，“您可算来了······女儿好怕······”
眼角余光瞥见站在角落的万雨霏，心里暗暗嘀咕：她来干什么？看我笑话嘛？
“万大人，请自重。”
叶垣吉沉声道，“此处正在审案，且有贵人旁听，还请不要扰乱公堂秩序。”
万尚书这才注意到屏风后的身影，虽看不清面容，但能让叶垣吉如此忌惮的，想必身份还在自己之上。
“柔儿不怕，叶大人问什么，你就答什么，有爹在呢。”
说完，他便悻悻地退到一旁，却仍紧盯着万以柔，满眼担忧，手指不自觉地绞着朝珠。
“传陈氏和李源上堂。” 叶垣吉再次下令。
陈氏一身素衣，面无表情地走上堂，脸上虽有倦色，眼神却清明锐利。
见到站在一旁的万雨霏时，她眼中闪过一丝安慰，却并未多言。
而李源被押上来时，浑身是血，衣衫都被打烂了，显然是受了重刑。
他艰难地跪趴在地上，每动一下都牵扯着伤口，疼得龇牙咧嘴，抬头看向万刚时，眼中却满是悲愤，像是在控诉什么。
万尚书见到李源，忽然觉得眼熟，猛然想起前两年府中设宴，曾请过这位琴师弹奏助兴。
他刚想发问，触及叶垣吉警告的目光，又把话咽了回去。
“李源，你且将与周氏的关系在陈述一遍。” 叶垣吉道。
李源咳着血，喘息着缓缓道出了与周氏五年见不得光的感情，每一字每一句都充满了深情，却也像一把把尖刀刺在万尚书心上——
他宠了十余年的女人，竟早已背着他与人私通！
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