仪惠院内，烛火摇曳，映得四壁字画忽明忽暗。陈维芳独立窗前，目光凝注墙上墨宝，神情凝重，似有千般思绪萦绕心头。
贴身侍女听兰轻步上前，敛声禀道：“大小姐，已至亥时，夜露渐重，您该安歇了。”
陈维芳缓缓颔首，目光却未从字画上移开，语气沉静道：“这两日李大人若过府探望，你须设法将瑶光阁之事透与他知晓。此番，你我主仆需合力演一场戏。”
听兰闻言，眸中闪过一丝疑惑，问道：“小姐此举，莫非是想让李大人为您出头？”
陈维芳轻轻摇头，眉宇间拢起几分肃穆：“詹氏素不认得谢氏，可林夫人与谢氏却是旧识，交情匪浅。詹氏眼下定在四处钻营，欲寻门路为苏南风奔走。那甘松涛乃是最早入阁的老臣，又有从龙辅佐之功，皇上素来对他青眼有加，倚重几分。若詹氏当真走通了甘家的门路，苏南风官复原职便是早晚的事。他一旦复职，咱们前番费尽心机的谋划，便全都付诸东流了。”
“如此说来，小姐是想让李大人出手，阻拦苏大人复职？” 听兰心中仍是不解，又追问道。
陈维芳再次摇头道：“李青安素有清誉，秉性刚正，向来恪守本分，断不会做出干涉朝政的越矩之事。但他为人最重情义，又极重是非曲直，只要让他知晓詹氏为求门路，暗中向官员家眷行贿，以他的性子，自会在合适的时机，向皇上进言，此事便有转圜的余地了。”
听兰听罢，茅塞顿开，连忙点头应道：“小姐果然思虑周全，将前因后果都算得明明白白。只是奴婢还有一事不解，万一苏二夫人未能走通甘家大奶奶的门路呢？苏家虽家境殷实，钱财丰厚，可甘家大奶奶久在官眷圈子，未必敢轻易收受好处。咱们当今皇上，自登基以来，整肃朝纲，发落了多少贪赃枉法的官吏，甘大人身为内阁老臣，又岂敢冒险私下为苏家通融？”
陈维芳闻言，唇边勾起一抹浅淡的笑意，目光落在窗外沉沉的夜色中，语气从容却带着几分深意：“你这丫头，能想到这些，倒也细心。甘松涛能成为咱们皇上登基以来第一个入阁的朝臣，自然不是愚笨之人，懂得审时度势，避祸趋利。可詹氏也绝非寻常妇人，她那几分小聪明，在钻营谋利上倒是用得十足，咱们不得不防。更何况，苏家还有一层关键的关系 —— 苏傲霜早已与周家订下婚约，那周家二公子在外头的那些污糟事，纸终究包不住火，早晚要闹得人尽皆知。周总兵身为武将，最看重颜面名声，为了堵住苏家的嘴，不让苏傲霜将周家二公子的丑事宣扬出去，他必定会拼尽全力，动用自己的人脉势力，帮苏南风谋复官职。”
她顿了顿，收回目光，看向听兰，继续道：“如此一来，即便甘家那边暂时没有进展，有周总兵从中出力，苏南风复职之事也容不得咱们掉以轻心。咱们这场戏，不仅要演给李大人看，更要借着李大人的口，让朝中那些观望的人看清苏家背后的算计，也让甘家、周家知晓，咱们并非任人拿捏之辈。”
次日天朗气清，日头尚未爬至中天，辰末巳初时分，陈训、成氏并陈季风夫妇一行，已乘着马车缓缓入了京城。刚至城门附近，随行的小厮便已策马先行，朝着陈府方向疾驰而去 —— 他要赶在主子们抵达前，将归府的消息速速通禀府中。
此时，陈府主母肖玉凤已得了消息，正携着府中女眷们候在府门之外，神色间满是期盼。
俄顷，远处隐约传来车辚马萧之声，府前众人眸中皆添亮色。循声望去，数驾马车缓缓行来，车帷绣纹雅致，轮轴轻碾尘泥，正是陈训一行归府。
待马车稳稳停在朱漆府门前，肖玉凤已款步上前，敛衽躬身：“父亲、母亲远途劳顿，儿媳在此恭迎。”
苏婉蓉亦领着孩童们上前行礼问安。
此时，陈季风自后面马车上快步跃下，趋至前车旁，小心翼翼扶着二老下车，眉宇间满是恭谨。待安顿好长辈，才转身折回，伸手轻扶车内夫人。
二人四目相对时，眼底流转着脉脉温情，虽未多言，那相视一笑间的缱绻暖意，却似春日暖风，悄然漫溢在众人面前，大家不由得赞一声这对夫妇的琴瑟和鸣。
当初才成亲不久的温语薇本欲留府侍奉公婆，以尽儿媳本分。肖玉凤却温言劝她：“你二人新婚燕尔，正是该相伴之时，不必拘于府中俗礼。不如随风儿出去走走，多见见世面，亦是美事。况你略通医术，途中若有需，也能多份照拂。” 温语薇听其言辞恳切，便欣然应下。
再说陈训，此次归府，与先前判若两人。往日里眉宇间的几分倦意全然消散，只显得精神矍铄，神采奕奕。他昂首挺胸，步履稳健地率先迈入府中，一派意气风发之态，与来时判若两人。
成氏则与肖玉凤并肩而行，二人一路谈笑风生，话语间满是亲昵。
待一行人入了府，早有下人将祥康院收拾妥当。此时，府中女眷们已齐聚院内，夫人、姨娘并管事娘子们济济一堂，或低语笑谈，或执手问安，一派热闹喧腾。
待众人坐定，成氏便示意翠冬与群叶打开桌上锦盒，笑着对肖玉凤说道：“这里面的十匹织锦，皆是临安城里极难得的好料子，当日为抢这几匹，我可是多添了数百两银子才得手。稍后你便领着众人挑选，府中每房各取一匹，春姨娘与莫姨娘也莫要漏了，都有份。”
说罢，她又指另一侧锦盒道：“此盒内盛着折扇、绸伞若干，皆为临安新制的时兴样式。那伞面所用绸缎，薄似蝉翼，织造尤为细密，既透风又耐日晒，瞧着雅致精巧。我见之欢喜，便多购了些回来，日后总归用得上。”
言毕，她又侧身指向身后两口大箱，续道：“箱中藏有西湖龙井，各房可分两罐；另有临安山核桃五十斤，其壳薄肉厚，嚼之香脆爽口，更有椒盐、奶油等数种口味。我每样都备了些，这般坚果，孩子们多吃些，于身有益。”
说罢，她转向群叶与翠冬，温言吩咐：“将那山核桃、鲜果并肉脯、点心取来，先给孩子们解解馋，免得这群小馋猴们惦记。”
孩童们闻听有吃食，纷纷嬉笑着围向翠冬和群叶。待二人将各样吃食取出，安置在内室，又托莫姨娘与春姨娘在旁照看，一众大人这才得以寻个清净，安心叙话。
肖玉凤关切问道：“母亲此次归京，一路行程可还顺遂？在临安时，可曾见着各位亲友？我瞧着父亲今日精神头比往日好了何止一筹，想来这趟临安之行，当真没有白走。”
成氏听她问及亲友，脸上笑意更浓，眼中满是欣慰之色，说道：“你舅爷家中，如今正是人丁兴旺之时。府中子嗣，或入仕为官，或经商置业，皆各有正经营生。虽官职不算显赫，却都在临安城里安身立命，彼此照拂。每逢节庆，一家四室同堂，老少齐聚，那股子热闹兴旺的景象，瞧着便让人心里欢喜。”
肖玉凤亦含笑道：“再过二十载，咱们陈家怕也要换座宽敞宅院了。眼下这宅子，堪堪够住罢了。好在孩儿们皆勤勉成器，也都各有成就。母亲不必艳羡旁人，咱们府中如今不也是人丁兴旺的和睦人家？况且，府中近日还有一桩喜事将近呢。”
成氏闻言，眼中添了几分好奇，问道：“不知是何喜事？”
肖玉凤抬手指了指身侧的陈维芳，笑着说道：“这孩子与青安，总算得偿所愿，修成正果了。二人已然定下婚约，请人合算吉期，说是冬月初二乃是上等吉日，掐指算来，也不过半年光景。”
成氏听罢，不由得喜上眉梢，朗声笑道：“芳儿这丫头，这些年总算熬出了头，终是苦尽甘来！这可真是天大的喜事！稍后你随我回房，我那里还有些积攒的好物，给你添些喜气。” 说话间，她眼角的皱纹都舒展开来，宛若枝头盛放的秋菊，满是慈祥和悦。
维芳敛衽起身，落落大方朝祖母成氏行礼道谢。
一旁的肖玉凤含笑接话：“父亲、母亲今日归府，恰逢其时，府中近来可是好事连番，当真该好好设席庆贺一番才是。”
陈训翘起二郎腿，端起茶盏问道：“哦，不知咱陈府还有何喜事啊。”
肖玉凤语气中难掩几分自得与骄傲：“晖儿前番考绩拔得头筹，已蒙恩升迁，如今竟与老爷同列品级，授了通政司副使之职；青安更不必说，年纪轻轻便已跻身内阁，虽眼下职分尚浅，却深得圣上器重，往后前程定是不可限量。更叫人欢喜的是，郡主那孩子再过两月便要临盆，太医几番诊脉，断言是双生子，这可是天大的祥瑞福气！父亲、母亲您瞧瞧，咱们陈府近来这般光景，可不正是蒸蒸日上、福气盈门吗？”
话音落时，厅内众人皆面露欢颜，连廊下伺候的丫鬟仆妇，脸上也添了几分与有荣焉的喜色，悄悄交换着欣慰的眼神。
成氏听得连连颔首，眼角笑意愈浓，感慨道：“真是托赖祖宗庇佑，咱们陈家总算熬出这般气象！如今好事齐聚，定要好好操办一场，也好让全府上下都沾沾这喜气！”
原本神色淡然的陈训。待听闻府中这一连串喜事，也不由得放下茶盏，面露笑意道：“府中能有今日这般人丁兴旺、诸事顺遂的光景，皆是儿媳你持家有方、悉心打理之功啊。”
肖玉凤闻听陈训此言，敛了神色，语带真切感激道：“父亲谬赞了，儿媳实在愧不敢当。府中能有今日这般兴旺光景，全赖公婆执掌大局、宽和持家。您与母亲素来体恤晚辈，府中用度从无短缺，每逢家中大事，更是不吝银钱相帮，才让儿媳打理家事时毫无掣肘，得以安心操持；更难得的是，您二位素来宽宏，从不寻事苛责，一门心思为府中安稳和睦着想，这份心意，儿媳感念于心。
虽说父亲母亲只得奎年一个男丁，却以半生心血悉心教养，教他立身行事、勤勉向学，才让他能毫无旁骛安心仕途，如今方得这般成就；便是晖儿、昭儿、风儿几个孩儿，也在您二位的言传身教下，各有所长、出类拔萃，这皆是父亲母亲教诲之功。府中诸事顺遂、子弟成才，全赖阖家同心，哪里是儿媳一人之力所能成呢？”
成氏见她这般，笑着说道：“你这孩子，总把功劳往我们身上推。府里上下谁不晓得，奎年能安心当差，孩子们能这般出息，皆是你悉心照料、严加管教的缘故。你操持家事多年，里里外外打理得井井有条，这份辛苦，我们都看在眼里。”
陈训亦缓缓点头道：“你持家有道，待子女尽心，于我们更是孝顺体贴，陈家能得你这般儿媳，是福气。” 说罢，端起茶盏浅啜一口，眸中满是对儿媳的认可与欣慰。
晚宴之盛，堪称丰饶。只见那檀木长桌之上，覆着暗纹织锦缎面，流光隐现。玛瑙所制碗中，盛着莹白剔透的水晶虾饺，晶莹剔透；羊脂白玉盘中，放着琥珀色的酱鸭，色泽诱人；青瓷深盆中，炖得酥烂的驼蹄羹正袅袅腾起暖雾，香气氤氲。
旁侧还设几碟爽口小食，凉拌藕尖脆嫩，红油云丝鲜辣，相映成趣。更有清蒸鲈鱼、闲笋蒸鹅、蜜炙黄雀、东坡肉、白炸鸡、五味酒酱蟹，辅以小鸡元鱼羹等珍馐，满桌佳肴错落摆放，琳琅满目。席间香气与厅内冰鉴散出的清冽凉意交织，萦绕满室，沁人心脾。
此时，李青安正起身帮陈训布菜，将刚盛出的驼蹄羹轻轻推到陈训面前，动作熟稔得如同陈家子侄。自与维芳订亲后，他每日傍晚同季晖公干结束，便直奔陈府，这般光景已持续数月。
陈奎年与肖玉凤本就不是古板迂腐之人，早将他视作自家女婿，见他如此体贴，陈奎年笑着拍了拍他的手：“青安莫忙，坐下歇着，都是自家人。”
男女各设一席，围厅而坐。陈训执盏起身，目光落于儿子陈奎年身上，语气中带着几分欣慰与关切，朗声道：“吾儿在外任职，素来辛劳，幸得家中有玉凤贤媳悉心操持，子女亦皆勤勉争气，青安亦是年少有为，实为难得之栋梁。今日阖家齐聚，当浮一大白，共贺此兴旺之景！”
李青安闻言，亦执盏起身，恭敬道：“蒙伯父、伯母不弃，待我如亲子，青安定当尽心，不负家中期许。” 陈奎年笑着抬手拍了拍他的肩，眼中满是认可。
酒过三巡，席面愈发热络，陈训兴致颇浓，拉着素日滴酒不沾的李青安再三劝饮，不多时，李青安已连饮四五杯，双颊泛起淡淡红晕，眼神也添了几分朦胧。
女眷们食罢，便依礼先行离席。行至庭院中，犹能听见厅内男子们推杯换盏的笑语。维芳立在廊下，望着厅内摇曳的烛影，对身侧侍女听兰道：“你且去后厨一趟，命人备些醒酒汤，送至仪惠院来。”
听兰应声转身，另一名侍女听文却蹙眉轻声问道：“小姐，依眼下光景，李大人怕是稍后不会往仪惠院去了。一来夜已渐深，二来瞧他模样似是醉了，老爷多半会派人将他送回客房歇息呢。”
维芳闻言，垂眸理了理袖间流苏，语气平静却坚定：“此事我心中有数。待他们席散，我亲自将醒酒汤送去客房便是。”
听文闻言一惊，忙压低声音劝道：“小姐，这恐怕于礼不合。”
维芳扭头望向听文道：“有何不妥？青安今日为陪祖父与父亲，才破了素日不饮酒的习惯，醉后身子定然不适。我既与他有婚约在身，虽未成亲，却也是他名正言顺的未婚妻，且在我陈府之内，何人敢多嘴？若真有闲言碎语，直接发卖了便是。”
说罢，不再多言，提脚便往仪惠院走去。听文被她这般果决的语气震慑，只得诺诺应着，快步跟在身后，一言不敢再发。
不多时，听兰端着一盅温热的醒酒汤回到仪惠院，将汤盅轻放在桌上，轻声禀报道：“小姐，前厅宴席已散，李大人被管家派人送回客房歇息了。”
话音落，她转身从柜中取出一件新制的绯色香云纱披肩，上前为维芳轻轻披上，又细心理了理边角，柔声道：“夜深了，庭院中风有些凉，小姐把这披肩穿上，仔细着凉。”
维芳抬手拢了拢肩头的披肩，那香云纱触手柔滑，还带着淡淡的熏香。她望着桌上冒着热气的醒酒汤，对听兰道：“备好灯笼，随我去客房一趟。”
听兰连忙取来一盏绘着缠枝莲纹的宫灯点亮，陪着维芳，踏着斑驳的月光，往客房方向走去。夜色渐浓，廊下宫灯的光晕在地面投下晃动的影子，偶有晚风吹过，带来几声蝉鸣与荷香，更显夜的静谧。
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