大宴尚未开席，正是众人四处赏玩结交的时候，谭礼忙着与自己的旧友攀谈寒暄，明里暗里让人家给自己引荐生意伙伴或达官贵人，好给谭家的产业再续续命。谭安芙则找准了机会，蹭到了申屠老夫人所在的茶室。
这间茶室沿着曲折回廊而建，连通着郡守宅邸的西院，宽敞且僻静，掀开窗就能看到园子里装点的鲜花。茶室里添置了许多屏风和案几，零零散散地摆着，不少世家夫人都带着未出阁的小娘子在这里躲清净，顺道还能物色一下外头品貌端正的郎君。
申屠灼和谭怀柯都各自有请帖，占不了申屠家的赴宴资格，申屠老夫人便带了申屠霁来随侍。这会儿申屠霁倚在窗边，有些百无聊赖，她想去院子里凑热闹见世面，又怕阿母不同意，于是换了个法子说：“大嫂是不是也来了？我上回在织云布坊买了几匹布料，想问问她该怎么做衣裳呢。”
老夫人哪里不知她的心思，抿了口茶说：“她眼下正忙着，你且安生坐会儿……”
正聊着，一旁传来怯怯的招呼：“申屠夫人，可算找到您了。”
老夫人抬眼，淡淡颔首：“包家大娘子，你也来赴宴了？”
这话语气平平，倒不见得有什么情绪在里头，可谭安芙听着就跟往心上扎刀子似的。什么包家大娘子，包家那小商户哪有参加这种场合的资格，她想凑上来还是得倚仗娘家，顶着包家大娘子的名头，平白显得她比旁人矮了一寸。
怨忿归怨忿，谭安芙面上仍是云淡风轻，仿佛与她们十分熟稔，顺势坐到了申屠霁身旁的蒲团上。申屠霁暗暗撇了撇嘴，往窗边靠了靠。
见她面露犹疑，老夫人道：“包大娘子有什么事吗？”
谭安芙左右看看，刻意半掩着面小声说：“方才我随阿翁在东院听曲，与申屠大人在回廊里打了个照面，之后就见他往主屋行去，估摸着是去求见秦王殿下了。”
“嗯。”申屠老夫人心不在焉地应着。
“这本没什么，可申屠大人那时被送茶点的仆役撞了下，匆匆离开之后，我就在地上看到了这个……”谭安芙从袖中取出一样物事，递给老夫人。
老夫人接过来看了看，不动声色：“多谢包大娘子交还。”
申屠霁大大咧咧道：“这不是次兄的玉珏吗？怎地如此不小心，就这么落在地上了。”
谭安芙蹙起眉头：“认出这是申屠家的玉珏，我便赶紧捡拾了起来，因一时碰不到申屠大人，只好来找老夫人了。只是还有一事，不知当讲不当讲。”
“讲吧。”这显然是有备而来，老夫人也想看看她葫芦里卖的什么药。
“夫人请看，这拴着玉珏的络子是簇新的，想来是近日刚换的络子。”谭安芙声音压得更低了，“换络子原是寻常，可这上头的瑟瑟珠却有些不妥。前几天我去找妹妹聊聊家中境况，不意间看到……看到……”
“看到什么？”申屠霁急得追问。
“看到妹妹的案上也有一串这样的瑟瑟珠镯子。”谭安芙讳莫如深地说，“谭家也做过西境瑟瑟珠的生意，不同产地不同批次的珠子，品相都差别很大。我认得出来，妹妹那串镯子，和申屠大人这络子上的瑟瑟珠怕是出自同源。”
“包大娘子这话是何意？”老夫人冷哼一声，将那玉珏搁在案上。
“真的假的？我看看！”申屠霁尚未反应过来，只觉得好奇，赶紧拿过来细看，“真漂亮啊，这瑟瑟珠通体莹碧透凉，是顶好的品相，整个河西四郡都难找到一样的。”
“可不是么。”谭安芙索性把话挑明，“如此珍贵的瑟瑟珠，一人拿来做了珠串镯子，一人拿来打了玉珏络子，不知道的还以为是夫妇俩的定情信物呢。老夫人，瞧这编络子的手艺，不知是谁如此巧思，用的是织云布坊的金丝红锦线，打的是如意同心结。”
这下就连申屠霁都听懂了，当即惊得脱口而出：“你是说我次兄和大嫂……”
老夫人厉声喝止：“霁儿！休得胡言！”
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谭安芙继续煽风点火：“寡嫂与小叔……原也不是什么惊世骇俗之事，只是唯恐夫人您还被蒙在鼓里，不能早做打算。他日若是被旁人拿去大做文章，不仅会影响申屠家的声誉，申屠大人的仕途多半也会受人指摘，那就得不偿失了。”
老夫人哼道：“包大娘子还真是热心肠，刚巧捡到我儿的玉珏不说，还刚巧在我家子妇那里见过同样的珠串。有劳你费心，特地跑来告诉我，只不过这是我们申屠府的家事，尚且轮不到外人来说三道四。”
“我……”眼见没达到自己想要的结果，谭安芙也豁出去了，不再压低声音，而是故作难以置信地说，“夫人，我以为申屠府向来家风正肃，规矩森严，难道你就坐视他们叔嫂二人的苟且之事吗？”
“我家子妇是你亲妹妹，我倒是不知你为何要在我面前刻意诋毁她。”老夫人收起玉珏络子，无动于衷地说，“原本来这儿是躲清净的，竟还要被人无端叨扰，若是包大娘子闲来无事，还请另寻别处赏玩吧。”
谭安芙咬了咬牙，冷笑着说：“夫人既不愿听，回头闹出了风波，休怪我没有提醒。”
老夫人兀自关窗喝茶，不再理她。
待她走后，申屠霁不安道：“阿母，大嫂和次兄他们不会真的……”
老夫人叹了口气：“无论真假，今日这场大宴，咱们申屠家怕是要丢丑了。”
“怎么会呢？次兄的玉珏咱们不是拿回来了吗？”申屠霁也压低了声音，“什么瑟瑟珠定情物的，又没有实证。”
“流言蜚语，要什么实证。灼儿见天往那偏院跑，他俩又能有多清白？真当我老糊涂了么，先前锁了院门也拦不住，我又能有什么奈何？”老夫人道，“你当这包大娘子真是好心提醒吗？他们谭家与谭怀柯因花憩街的铺面之争生了嫌隙，恐怕是想借此机会坏她名声，让她失了申屠家的倚仗，好割肉给谭家垫脚参选皇商呢。”
“这……这要如何是好？且不说大嫂的名声，次兄刚刚为官，身负重任，这不是要给我们整个申屠府泼脏水吗？”
老夫人敛目想了想说：“她来找我，本是想借我的手暗中惩治谭怀柯，眼见我不着她的道，待会儿恐怕还要借机发难。叔嫂不伦暂且放到一边，申屠家不能丢这个丑。霁儿，你去找你大嫂，把这事告诉她，看她如何应对。”
申屠霁急忙起身去寻人了。
不一会儿，申屠霁喘着气跑回茶室：“阿母，大嫂让我给你带话。呼，她说——”
彼时谭怀柯从容笑答：“感恩君姑深明大义，我早有盘算，任凭我那阿姊出什么招，自不会让她辱没了申屠府的名声。”
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