得了阿伊沙的提醒，谭怀柯满心疑惑地回了雅间。
里面原在谈论着什么，申屠灼似乎还有些激动，谭怀柯只模模糊糊听到一句“你自去挡着那些脏水，别沾到她身上”，待她推开门，却只看见二人脸上挂着僵硬的笑，周问琮干巴巴地说：“焉知肆的菜还是那么特别。”
眼前这般情形，显然是有什么事瞒着她。
谭怀柯心中有了计较，不动声色地坐下，端起一卮酒道：“今日王爷能亲自来捧场，委实令小店蓬荜生辉。大王子和观白娘子也在，我方才先出去道了谢，若有怠慢，还请王爷见谅。也算是凑巧，承蒙诸位的关照，这才让我避过了查验过所这关。”
申屠灼拈酸嘀咕：“怎么只谢过他们，不来谢我？”
谭怀柯白他一眼，搬出两人对外宣称的说辞：“你是我卖胡饼供着来考察举的小叔，自家人帮忙不是理所应当的么？”
一句“自家人”就把他给说美了，心里想着，与秦王行过青庐之礼又如何？到头来她口中的“自家人”还是只有自己。
周问琮饮了酒，避重就轻地说：“大娘子言重了，新店开张，我们岂能不来？再说你的过所本就清清白白，哪有什么问题，那些人不过是想趁机找茬捞油水的。”
“说到底，还是我自己心虚……”谭怀柯轻叹，“我信得过你们，却信不过谭家那帮亲眷，这事压在我身上，总归是个祸患。”
“无需担心，会有解决办法的。”周问琮安慰，“眼下你只管开好焉知肆，给自己囤积更丰厚的营商资历和家底，好堂堂正正地去争取皇商名额。”
“说到皇商名额，我正有不解之处，听闻王爷接管河西之后也参与了擢选事宜，可否向您请教一二？”谭怀柯切入正题。
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“何处不解？”
“刚刚那群官兵突然找上我，恐怕不是为了查验过所那么简单。毕竟他们过所上没查出什么，反倒一直揪着我这焉知肆到底算作河西的产业还是安都的产业，而且小叔与他们周旋时，他们几次三番劝说我将总店改为安都，这么做是有什么用意吗？”
周问琮与申屠灼对视了一眼。
谭怀柯太过敏锐，立时就抓住了关键，自然也没有再隐瞒下去的必要了。
周问琮道：“安都水深，你秉持着河西商户的身份不动是最明智的，如此在竞争皇商名额时多少能占点地域优势。”
“对，我就是这般想的。”谭怀柯继续分析，“可我不明白，我这样一个做胡饼起家的市井小商户，无论算作是河西的还是安都的，招谁惹谁了呢？何至于要找官兵上门要挟，硬要让我屈从？若不是见到你们后投鼠忌器，我今日多半会被他们当场拿下吧？”
“那是因为他们不是冲着你来的。”申屠灼冷哼一声。
“这事怪我做得不够周全。”周问琮坦言，“你我虽前缘已尽，终究还是故人。见你寻铺面屡屡受挫，我不方便明着帮衬，只好找来掮客先将这铺面占住，而后过到你的手上。谁料这掮客口风不严，收了些好处就将我与这铺面的牵连抖落了出去。”
“牵连？他们知道是我假扮公主与王爷和亲了？”谭怀柯大惊。
“不不不，那倒没有，和亲之事早已尘埃落定，他们自己也使了许多见不得光的手段，再追究下去对谁都没有好处。”周问琮尴尬道，“只是早些时候有传言，说我因思念陌赫亡妻，去城郊的市集上买她最爱吃的胡饼供奉，不久之后又传出我暗中给胡饼摊子物色了地段上佳的铺面。
“不知怎么的，在权贵口中就传成……我看上了与亡妻有几分相像的申屠大娘子，给你找铺面之余，还有意将你纳为妾室。”
“……”谭怀柯愣了愣，一时没转过弯来，“我假扮的秦王妃重病而亡，你又要纳我回去做妾室？我替代我自己？且不说这里面是何等纠缠，王爷，听起来你就是个故作深情、见异思迁的薄幸之人啊。”
“都是流言，流言罢了，我并无此意。”周问琮慌张辩解，“再说我怎会让你做妾？”
“这是做不做妾的问题吗？”申屠灼忍无可忍，“别以为你是王爷就可以为所欲为了，她再怎么说也是我阿嫂，你死了这条心吧！他们往你身上泼的脏水，但凡溅到我阿嫂一点，你看我……”
“行了，什么乱七八糟的，都住口吧。”谭怀柯听着都头疼，难怪观白娘子望着雅间欲言又止，阿伊沙也对她说什么传言不太好听，劝她别往心里去呢，原来在这儿等着她。可见有时候找了靠山，也会有所弊端。
周问琮承诺：“这事由我来澄清，绝不会污了你的名声。”
好不容易捋顺了思绪，谭怀柯又觉得哪里不对：“就因为这种风流韵事吗？他们是想磋磨我这个‘妾室’一下，看看你这秦王会不会冲冠一怒？”
申屠灼道：“他们对付你，是想给秦王一个警示。”
周问琮颔首：“如今大司徒要借着皇商擢选来与东宫的势力抗衡，而我接下了包含河西与阳关的十二郡，往后大宣与西境的经商必要过我之手，他们怎会不忌惮？
“或威逼或利诱，只要让你这样的商户转变为他们所能掌控的地域，就可以削弱我对西境商路的管辖权。没了商路支撑，财权便会全然旁落，于我们而言是大不利，而你是他们最容易对付，也最能拿来震慑我的牺牲品。”
“原来如此。”谭怀柯终于了然，“我们这些一心经营，只是想争夺皇商名额、开辟西境商路的商户，不过是权贵玩弄于股掌之中的棋子罢了。
“王爷不必忧心，我谭怀柯虽只是一介商妇，却也分得清是非。他们想逼我这样的商户改换门庭，无非是要断河西商路的根，好拿捏你这十二郡的掌事人。
“可我这焉知肆的招牌本就是根植于河西，自打来到安都，便没打算为谁低头——商户的归属我不会改，皇商的名额我更要争，若有人非要拿我作伐子，那就用这条贱命跟他们斗上一斗，又有何妨。”
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