燕云叛臣被斩的消息传到草原时，室韦部落的首领帖木格正坐在帐篷里，盯着案上那封尚未送出的回信，那是写给耶律哈里的承诺，答应以三千匹战马换乙室部的草场。
帐外的寒风卷着雪粒，拍打得毛毡簌簌作响，帖木格的手指却比帐外的冰雪更凉。
“首领，大乾的使者快到了。”亲兵掀开帐帘，带进一股寒气，“咱们真要把那封回信交出去？”
帖木格猛地攥紧信纸，指节泛白：“不交？难道等着大乾的骑兵踏平咱们的牧场？”
他想起半年前，姜齐派耶律大石率军巡视草原，那些拒不归降的小部落，如今早已成了牧场里的孤坟。
燕云三十户贵族说斩就斩，他一个室韦首领，在大乾面前不过是蝼蚁。
当日午后，帖木格亲自率部在草原边界迎接大乾使者。
他身着崭新的皮袍，双手捧着那封未送出的回信，身后跟着部落里最精锐的五十名骑士，每人都牵着一匹膘肥体壮的战马。
“小臣帖木格，不知耶律哈里通敌叛逆，险些被其蒙蔽。”他单膝跪地，将回信高举过头顶，“今献战马五十匹，愿为大乾屏障，若有草原部落敢与天祚帝勾结，小臣定当第一个出兵剿灭！”
使者接过回信，眼神扫过那些战马，语气平淡：“陛下有旨，室韦部落免三年贡赋，但需记住草原的安稳，系于大乾的恩威，不是天祚帝的空头承诺。”
帖木格连连叩首，直到使者的身影消失在草原尽头，才敢起身。
他望着身后的部落，突然下令：“把部落里所有与辽国旧部往来的头人，全都斩了！今后谁敢提‘天祚帝’三个字，斩！”
帐下的骑士们齐声应和，声音里却藏不住对大乾的敬畏，燕云的血，终究还是溅到了草原上，让所有心怀侥幸的势力，都看清了姜齐的雷霆手段。
夹山的夜风还未停歇，天祚帝耶律延禧已带着仅存的两千余名残兵，踏上了前往西北路招讨司的路途。
他身着一件破旧的貂裘，脸色苍白如纸，却依旧挺直了脊梁，这是他最后的希望，西北路招讨司的耶律阿思手握重兵，若能说动此人出兵，或许还有逆转局势的可能。
队伍在草原上艰难前行，士兵们衣衫褴褛，食不果腹，不少人走着走着便倒在草地里，再也没能起来。
天祚帝坐在一匹瘦马上，目光死死盯着前方，嘴里反复念叨着：“快了，快到镇州了……只要耶律阿思肯出兵，朕定能夺回燕云，重振大辽！”
近侍看着他疯魔的样子，忍不住低声劝道：“陛下，咱们兵力微薄，耶律阿思未必肯听您的……不如先休养几日，再做打算？”
“休要多言！”天祚帝猛地回头，眼中满是血丝，“朕是大辽天子，他耶律阿思是大辽的臣子，岂有不听君命之理？若他敢抗旨，朕定斩不饶！”
近侍吓得不敢再说话，只能默默跟在队伍后面，心中却早已没了底气，如今的天祚帝，不过是个丧家之犬，哪还有半点天子的威严？
历经半个月的跋涉，天祚帝终于抵达镇州城外。
远远望去，镇州城的城门紧闭，城墙上的士兵严阵以待，显然早已收到了消息。
天祚帝勒住马，对着城门高声喊道：“朕乃大辽天子耶律延禧，速让耶律阿思开门接驾！”
城门缓缓打开，耶律阿思率领几名亲卫骑马而出。
他看着天祚帝身后寥寥无几的残兵，眼中闪过一丝复杂的情绪，随即翻身下马，单膝跪地：“臣耶律阿思，参见陛下！”
进入镇州城后，耶律阿思将天祚帝迎入招讨司府中，设宴款待。
可宴席上，天祚帝却无心饮酒，直奔主题：“耶律阿思，朕此次前来，是要你即刻点齐兵马，随朕南下，攻打燕云，剿灭姜齐逆贼！”
耶律阿思手中的酒杯一顿，脸上露出为难的神色，“陛下，如今大乾势大，燕云已被其牢牢掌控，中京道，东京道也在其手中，上京道已经大半归于其手，我司仅有两万兵马，若是贸然出兵，恐怕……”
“恐怕什么？”天祚帝猛地一拍桌案，身子往前一探，“你是大辽的招讨使，当为大辽尽忠！朕昔日待你不薄，如今朕有难，你竟推三阻四？难道你也想像萧干、帖木格那样，背叛朕，投靠姜齐不成？”
耶律阿思连忙起身，躬身道：“臣不敢！万万没有此心，只是……此事事关重大，还需从长计议。如今粮草短缺，士兵们也久未操练，多是部族兵马，其中忠心与否，臣不敢作保，若强行出兵，怕是会全军覆没啊！”
“粮草短缺？”天祚帝冷笑一声，走到耶律阿思面前，伸手抓住他的衣领，语气急切而压迫，“镇州乃西北重镇，怎会缺粮草？部族不忠？那就杀掉不忠的，剩下的就是忠心的了！你分明是不想出兵！朕告诉你，今日你若不出兵，便是抗旨不遵，朕定要治你的罪！不仅是你，你的家人，你的部下，都要跟着你一起死！”
天祚帝的指甲深深掐进耶律阿思的皮肉里，眼中的疯狂与狠厉让耶律阿思不寒而栗。
他看着眼前的天祚帝，心中满是苦涩，此人早已不是当年那个高高在上天子，而是一个被复国执念冲昏头脑的疯子。
此时若真的出兵，不仅救不了大辽，还会让自己和五千将士白白送死，可若是不出兵，以天祚帝的性格，自己和家人恐怕也难逃一死。
宴席的气氛瞬间变得凝重，帐外的亲卫们听到动静，纷纷探头张望，却不敢贸然进来。
耶律阿思的手心满是冷汗，脑海中不断权衡着利弊，一边是昏庸的旧主，一边是残酷的现实，一边是虚无的“忠君”之名，一边是活生生的性命。
“陛下，臣……”耶律阿思刚想再劝，天祚帝却猛地推开他，从腰间拔出弯刀，指着他的鼻子吼道：“你若再敢推辞，朕今日就斩了你，亲自统领你的兵马！”
看着逼近的弯刀，感受着天祚帝身上的压迫感，耶律阿思心中的恐惧渐渐被愤怒取代。
“陛下，您醒醒吧！大辽已经亡了！您这样做，只会让更多人白白送死！”他嘶吼着，眼中闪过一丝狠厉，恶向胆边生，他知道，今日若是不反抗，自己必死无疑。
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