四月三日，杭州方腊皇宫的议事殿内。
方腊身着赭黄色龙袍，坐在御座上，手中拿着一份密报，密报上详细写着姜齐已出兵西京大同的消息。
殿下文武大臣们脸上都露出了凝重之色，谁都明白，完颜阿骨打的金国挡不住姜齐的进攻步伐，在金国灭亡后，姜齐的下一个目标，必然就是南方的割据势力。
“诸位，若是姜齐平定北方，接下来必然会腾出手来对付咱们与王英。”方腊的声音沉稳，目光扫过殿内大臣，“王英此刻正率大军攻打河南，荆襄后方空虚，这正是咱们蚕食荆襄的最佳时机！只要拿下荆襄，咱们便能控制长江中游，与江南形成呼应，就算姜齐南下，咱们至少也能凭借大江天险与之抗衡！”
吕师囊立刻附和：“陛下英明！王英狂妄自大，不顾后方安危，贸然攻打河南，正是咱们的可乘之机。荆襄之地物产丰富，又有长江天险，拿下荆襄，不仅能扩大咱们的疆域，还能切断王英的退路，让他首尾不能相顾！”
包道乙也点头道：“陛下，臣建议派王寅率军出征。王寅精通兵法，又擅长使用轰天雷，沿江攻城必能势如破竹，同时，可让他沿途宣讲摩尼教义，争取荆襄百姓的支持，这样既能快速占领城池，又能稳固统治，一举两得。”
方腊深以为然，当即下令：“命王寅为征西将军，率领三万大军，五万仆从，从江南东路的江州出兵，沿长江逆流而上，攻打荆襄。记住，沿途既要用轰天雷快速破城，也要重视教义宣讲，善待百姓，不得滥杀无辜！”
王寅躬身领命：“臣遵旨！定不辱使命，拿下荆襄，为陛下开疆拓土！”
四月五日清晨，江州城外的长江码头，旌旗招展，鼓声震天。
王寅身着铠甲，手持钢枪，站在旗舰的甲板上，身后三万大军已登上数十艘战船，整装待发。
“出发！”随着王寅一声令下，战船缓缓驶离码头，顺着长江逆流而上，朝着荆襄的方向进军，方腊蚕食荆襄的战役，正式拉开序幕。
王寅的大军进军神速，很快便抵达长江中游的第一个重镇池州。
池州是荆襄的东部门户，城池坚固，守军有五千人，由王英的部将廖立率领。
廖立得知方腊大军来袭，立刻下令关闭城门，加固城防，准备死守池州。
四月七日清晨，王寅的战船停靠在池州城外的长江岸边。
他站在岸边，看着池州坚固的城墙，嘴角勾起一抹冷笑：“廖立，负隅顽抗，不过是徒劳罢了！”
他转身对身边的副将下令：“准备轰天雷，轰击北门！”
副将领命而去，很快，十名士兵抬着五枚轰天雷来到北门城下。
这种轰天雷是江南军的核心武器，外壳由生铁打造，内装火药与碎石，威力巨大，足以炸毁坚固的城墙。
士兵们将轰天雷放在城墙下，点燃引信后，迅速撤离。
“轰隆！轰隆！”几声巨响过后，池州北门的城墙被炸开一个巨大的缺口，碎石与烟尘弥漫在空气中，城墙上的守军被炸得血肉模糊，纷纷掉落城下。
廖立见状，大惊失色，连忙下令士兵填补缺口，却已来不及。
王寅率领大军，顺着缺口冲入城中，与守军展开厮杀。
廖立亲自率军抵抗，却根本不是王寅的对手。
王寅手持长枪，枪法迅猛，几个回合便将陈达挑落马下，守军见主将被杀，士气瞬间崩溃，纷纷放下兵器投降。
不到一个时辰，池州便被王寅攻占。
拿下池州后，王寅没有停歇，继续率军沿长江逆流而上，先后攻打安庆、九江等重镇。
每到一处，他都先用轰天雷炸开城门，再率军冲入城中，几乎没有遇到像样的抵抗。
江南军的轰天雷威力惊人，荆襄的守军从未见过如此厉害的武器，往往城墙一破，便吓得四散逃窜，根本无心抵抗。
四月十二，王寅的大军抵达黄州。
黄州守将奚胜深知轰天雷的厉害，不愿坐以待毙，便率军主动出城迎战。
王寅早有准备，将大军分为三队，左队与右队分别从两侧迂回，中路则由他亲自率领，与奚胜正面交锋。
奚胜率军冲向中路，却没想到王寅的中路军只是诱饵。
当奚胜的军队进入包围圈后，王寅一声令下，左右两队大军同时杀出，将奚胜的军队团团围住。
奚胜想要突围，却被王寅拦住，两人展开激战。
最终，奚胜因体力不支，被王寅斩杀，黄州守军见主将战死，纷纷投降。
短短半个月的时间，王寅便率领大军攻占了池州、安庆、九江、黄州等数座重镇，兵锋直指荆襄的核心鄂州。
沿途的荆襄守军要么投降，要么被杀，几乎没有一人能挡住王寅的攻势，江南军的威名，也随着轰天雷的巨响，传遍了荆襄之地。
王寅深知，光靠武力占领城池远远不够，想要稳固统治，必须争取百姓的支持。
因此，每攻占一座城池后，他都会派人四处张贴摩尼教的教义传单，同时在城中搭建高台，亲自宣讲摩尼教义。
在池州城内的广场上，王寅站在高台上，面对数千名百姓，高声宣讲：“乡亲们！当今乱世，朝廷腐败，王英等割据势力横征暴敛，让大家受苦了！咱们摩尼教信奉光明，只要大家加入摩尼教，就能摆脱苦难，过上吃饱穿暖的好日子！”
他顿了顿，继续说道：“咱们大王方腊，是光明王菩萨的化身，他不忍心看到大家受苦，所以才派我率军前来，推翻王英的残暴统治。从今往后，池州的百姓不用再缴纳苛捐杂税！”
百姓们闻言，纷纷欢呼起来。
在王寅的大军抵达之前，荆襄百姓早已在王英的统治下苦熬了数年。
王英为支撑对外征战，对荆襄百姓实施了残酷的横征暴敛，每亩田的赋税比早年北宋统治时翻了三倍，家中有男丁的必须参军，若不愿参军，便要缴纳高额的“免役钱”，不少百姓因缴不起赋税与免役钱，被迫卖儿鬻女，流落街头。
王英的军队还经常在民间劫掠，士兵们闯入百姓家中，抢走粮食与财物，甚至侮辱妇女，百姓们敢怒不敢言。
不少百姓为了躲避苛政与劫掠，只能逃入深山，过着食不果腹、朝不保夕的生活。
荆襄之地，原本物产丰富，却在王英的统治下变得民不聊生，百姓们对王英的怨恨，早已积累到了极点。
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