夕阳西下时，穆春的残兵队伍终于消失在南方的地平线。
而绛州城内，宋清正站在牲畜营地前，看着眼前的三千匹战马与两千头牛羊，脸上满是得意。
有了这笔战利品，不管是自己用，还是卖出去，都能解决眼下宋室的钱粮危机！
襄州淮西王府内，气氛压抑到了极点。
穆春带着残兵狼狈返回，当他跪在王英面前，将绛州遭宋清、朱勔劫掠，三千匹战马与两千头牛羊尽数被夺的消息说出时，王英瞬间勃然大怒，一脚踹翻面前的案几。
“宋清小儿！朱勔老贼！竟敢劫老子的东西！”王英双目赤红，语气中满是杀意，“老子好心与田虎交易，换些战马扩充实力，却被这两个卑鄙小人背后捅刀！抢劫抢到了老子头上，此仇不报，老子誓不为人！”
段三娘连忙上前劝阻。
段三娘拉住王英的手臂，语气急切：“当家的，你冷静点！宋清躲在河南，背后有洛阳小朝廷撑腰，咱们现在出兵，若是方腊西来，姜齐趁机打下洛阳，咱们腹背受敌，后果不堪设想啊！”
穆弘也附和道：“大王，夫人所言极是！眼下最重要的是先稳住荆襄，再从长计议。咱们可以派人去洛阳，向赵楷讨要说法，若赵楷不给，再联合田虎，共同出兵河南，这样既名正言顺，又能避免单独出兵的风险。”
“讨要说法？”王英冷笑一声，甩开段三娘的手，“赵楷那小儿，能给什么说法？至于田虎，他拿了咱们的粮草，却连自己的河北都守不住，哪有功夫帮咱们？老子现在就要出兵，踏平河南，把宋清碎尸万段，夺回咱们的战马牛羊！”
无论段三娘与黄文炳如何劝阻，王英都听不进去。
他当即下令，召集荆襄所有兵力，共五万大军，由自己亲自率领，兵分三路，向河南进军：一路由穆弘率领，攻打颍州，一路由段五率领，攻打亳州，自己则率领主力，直取宋清所在的洛阳。
十日之后，五万淮西大军从襄州出发，浩浩荡荡向河南进军。
沿途州县的守军猝不及防，纷纷溃败，荆襄军很快便攻占了颍州与亳州，兵锋直指洛阳。
宋清与朱勔得知消息后，哪里还顾得上那些马匹牛羊，直接吓得魂飞魄散，连忙跑回洛阳，向赵楷与李纲求救，同时加固城防，准备抵御王英的进攻。
洛阳皇宫的御书房内。
赵楷坐在御座上，手中紧紧攥着一份急报，脸色苍白，原本稚嫩的脸庞因愤怒而微微扭曲。
急报上清晰地写着：荆襄王英亲率五万大军，分三路攻打河南，颍州、亳州已相继失守，兵锋直指洛阳，洛阳危在旦夕。
“王英！逆贼！竟敢公然攻打朕的地盘！”赵楷猛地将急报摔在御案上，声音因激动而颤抖，“朕没找他算账，他倒先打上门来了！传朕的命令，召集洛阳所有兵力，朕要亲自率军出征，讨伐逆贼！”
“陛下不可！”李纲连忙上前劝阻，语气带着几分慌乱，“洛阳城内兵力不足三万，且多为老弱残兵，新兵还未练成，根本不是王英五万精锐的对手。陛下若亲自出征，不仅难以取胜，还会身陷险境啊！”
赵楷怒视着李纲，却也知道他说的是实情。
他颓然坐回御座，眼中满是无助，自他在洛阳登基以来，虽名义上是大宋皇帝，却始终受制于各方势力，如今面对王英的进攻，竟连反抗的力量都没有。
赵楷深吸一口气，努力平复情绪，“朕就不信，偌大的洛阳，连一个能抵御王英的办法都没有！”
李纲急切地问道：“陛下，王英攻打河南，颍州、亳州已失，不知陛下，可有应对之策？”
赵楷指着御案上的急报，语气急切：“李爱卿，你看看！王英五万大军压境，宋清、朱勔快撑不住了，洛阳也危在旦夕！你们快想想办法，该如何应对？”
李纲拿起急报，仔细阅读后，又走到墙边的舆图前，指着河南的位置，眉头紧锁：“陛下，王英此次出兵，来势汹汹，显然是因绛州劫掠之事怒极攻心，属于冲动之举。他兵分三路，看似凶猛，却也分散了兵力，若咱们能有足够的兵力，或许能趁机击溃其中一路，缓解局势。可问题在于，洛阳兵力不足三万，且需留守城池，根本无法抽调足够的兵力支援绛州。”
朱勔附和道：“李大人所言极是！王英常年征战，战力远胜于我军，若强行出兵对抗，无异于以卵击石。依臣之见，当务之急是寻找外援，牵制王英的兵力，为洛阳争取喘息之机。”
“外援？”赵楷眼中闪过一丝希望，“可如今天下大乱，谁会愿意帮朕？田虎被姜齐攻打，自身难保；姜齐更是野心勃勃，巴不得朕与王英两败俱伤，他好坐收渔利。”
李纲转过身，语气郑重：“陛下，臣倒有一个人选，江南的方腊。方腊占据江南，势力雄厚，且与王英素有旧怨。此前姜齐曾施压，让方腊出兵围剿王英，方腊虽已出兵，却一直消极作战，显然不愿与王英拼尽全力。咱们若派人向方腊投书，许以重利，请求他加大对王英的进攻力度，牵制王英的兵力，王英必然会被迫从河南撤军，回援淮西。这样一来，洛阳的危机便可解除。”
“向方腊求援？”赵楷猛地站起身，眼中满是愤怒，“方腊也是割据一方的逆贼！朕乃大宋皇帝，怎能向一个逆贼求援？这要是传出去，朕的颜面何在？天下人会如何看待朕？”
“陛下，眼下局势危急，颜面已不重要，保住洛阳，保住大宋的血脉，才是最重要的！”李纲跪在地上，语气恳切，“若不向方腊求援，王英很快便会攻占绛州，进而攻打洛阳。到那时，陛下不仅会失去颜面，还会失去一切！要么派人向方腊求援，让他牵制王英，要么，咱们就只能打开城门，向王英投降。陛下，您选哪一个？”
赵楷看着跪在地上的大臣们，又想起急报上的内容，心中满是愤怒与无奈。
他知道，李纲说的是实情，若不向方腊求援，洛阳很快便会失守，他这个“皇帝”，也将沦为王英的阶下囚。
可向一个“逆贼”求援，又让他实在难以接受。
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