理查德送走爱丽丝与里德警长后，不急着进入宅邸。
今天发生的事情太多了，理查德身边一直有许多人，他们来来去去，为了各种目的，企图窥探出理查德的真实想法，或者极力避让着他。
当万籁俱寂，反复拒绝解剖提议，并清楚地知道这样下去案件就会悄无声息的结束，属于斯特林家族的一切都归于理查德时，他忽然有些累了。
现在回去能做什么呢？无非是洗漱休息。
空荡荡的宅邸里没有任何人敢来打扰他，继承人这个身份即将成为历史，理查德下一个公众角色是新任斯特林老爷。
真快啊。
理查德有些出神——
他以为还有几年，没想到就几天。
从七岁开始，背负了多年的重担一朝随着所有家人的离开消失，理查德确实不想立即回到斯特林宅邸，回到生活了许久在此刻开始陌生的“家”。
“冒昧打扰一下，年轻人，你应该得到了你想要的一切了。”
一道苍老的声音传来，裹着头巾，佝偻着身子的老奶奶挎着货篮，踩着清冷如薄霜的月光慢慢走出墙下阴影。
她看上去七老八十了，不止是脸上垂下的层层褶皱，连那双眼睛都被年龄拖累到眼皮下垂，仿佛老眼昏花无力，实在难以睁开。
她温和看着理查德，缓声：
“我看了很久，这个家庭的母亲是最尽心尽力的，她努力爱着孩子们，算是个很无辜的好人了。”
理查德只看了她一眼，就转移了目光，扭头望向斯特林宅邸高耸的大门。
他语气听不出情绪：“是的，她很爱理查德，愿意以理查德母亲的身份替他打算。”
就像斯特林小姐曾经质问过的那样。无论真正的斯特林少爷在哪里，斯特林夫妇都没有亏待喜欢扮演“骑士”的理查德。
甚至，他比斯特林小姐享受到了更多的爱，源源不断。
父亲的期望，母亲的溺爱，全部寄托在理查德身上，剩下的一点才会给到注定嫁出去的斯特林小姐。
斯特林小姐觉得理查德拥有了这么多，却对父母始终亲近不起来，对所有人都保持着一副伪装出来的假面，她因此觉得他很可怕。
理查德就像一个捂不热的怪物。
但斯特林小姐忽略了一件事，或者说，所有人都忽略了一件事。
爱是有条件的，那些爱，都是给理查德的，给斯特林家族的小少爷的。
每一次收到的礼物，都不是送给骑士本人。
“理查德拥有很多家人，但我住在四面透明的空中楼阁中，接受着理查德家人们24小时不间断的审阅。”
骑士收回视线，垂下头，
“只有不断构筑最坚实的台阶，才能为我找回一点安全感。”
他一步步走上来，一步步丢下过去，丢下不属于理查德的过去，免得露出破绽。
熬到现在，骑士想到自己的名字，第一个想到的只会是理查德了。
“天色已经很晚了，请问您还有多少货物没有卖完？”
骑士不喜欢身世的真相被刺探，哪怕是他自己感慨说漏嘴的也不行。
每当察觉到这个前兆，他就会掐灭谈话，用一种得体的方式离场，
“我可以全部买下，老夫人，请早点回家休息吧，我也该睡个足够放松的觉了。”
提着篮子，走街串巷兜售杂货的老人家摇头，更正理查德的称呼：
“我从未结婚，可担不起夫人这个名号。”
“而且……”
这个卖杂货的商人摸了摸自己松垮的脸，理查德视线落到她的手指上，这才发现她涂抹着年轻女性才会化的妆容。
“至于回家，那就更不急了。”
杂货商又看向理查德，凝视着他那双特征鲜明的异瞳，
“关于您刚才的随口之言，不知您是否想听个故事。”
理查德想要拒绝，但杂货商露出头巾的部分发丝颜色，是很少见的，和理查德一致的深灰偏蓝。
“我很乐意延长陪伴一位小姐的时间。”
理查德改变主意，礼貌接下了话。
杂货商低头，从货篮里翻找起来，沙哑的苍老声音变得又轻又缓：
“年轻人，今天的月下故事，要从一个地下赌场说起。”
“在遥远的俄国，曾经生活着这么一个平凡而幸福的家庭——开朗勤奋的父亲，温柔可靠的母亲，还有他们共同养育的，十个孩子。”
“是的，这是一个因为抚养太多孩子，所以经济极度不富裕的贫困之家。”
“但父母从未放弃对生活的希望，父亲拼命做事，母亲操持家里，还有他们的长女，一个天生做生意的好苗子。她擅长把各种零碎做成精巧有趣的玩意，然后换成亮闪闪的钱币。”
“在长女这个表率的作用下，兄弟姐妹们也很齐心，从来不会红脸争吵。所有人都能嘻嘻哈哈坐在餐桌上，快乐共享着从教会领取来的热汤”
“贫穷是这个家庭最微不足道的缺点，而随着孩子们的长大，总有一天，他们会靠着越来越多加入劳作的手，摆脱这种总要靠教会救济的日子。”
理查德眼神微动，他再次看向了杂货商人。
杂货商恍若未觉，只是掏出压在货篮里的糖果，递给理查德，继续道，
“直到父亲失业。”
“那短暂的失业，让这个家庭失去了最重要的经济来源。但没关系，长女已经能独自前往集市，熟练而公平快速地做下每一笔买卖，她有自信短暂撑起这个家，让父亲好好休息。”
“可身为一家之主却失业待家的压力，以及一些微妙的建议……胡思乱想的父亲，最终拿起家里不多的钱，走进了那个经营红火的地下赌场。”
“最开始赢了一点，后面又输了回去。”
“赢，赢，又赢，一把输了。”
“再试一次，再试一次，说不定就能翻盘。”
杂货商平静道，
“他不知不觉间染上的赌瘾，让账单越来越差，长女售卖杂货的收益，逐渐连零头都支付不起了。”
“更加糟糕的，是那个地下赌场还提供着其他渠道。某天等长女披着夜色回家，看到的却是崩溃欲死的母亲。”
“他把最小的弟弟偷偷抱走，卖掉了。”
“他不停许诺，安抚着母亲，说他有一个大计划，这次一定能把欠下的全部还清，还能大赚一笔。”
“只是少了一个孩子而已，家里还有这么多孩子呢。”
“真奇怪啊，父亲怎么被赌场变成了那样的东西？他之前发过誓，说宁愿死都要护好家人的。”
杂货商摊开手，看着理查德，努力笑，但那双眉毛却依旧垂下，发丝让脸上的阴影像两道墨色的血泪，
“毫无疑问，他又一次输光了。这次不需要他去偷偷抱走了，收人的货车直接拉到了家里。”
“他丢掉了所有的情绪，数着人头从贵的开始卖，一批一批的。曾经亲密无间的兄弟姐妹就像出栏待宰的猪，被卖到天南地北，卖到再也见不到的角落。”
那些孩子失去了名字，失去了过往，被剥夺了身为人的一切，像空白的白纸，像收割好的麦谷。
他们就这样被卖去其他地方，重新涂抹颜色，再用撕心裂肺的火与沸水烹煮成雪白的米饭，分尸，分食。
理查德撕开糖纸，尝着这对如今的他来说已经过于低劣的糖果。
讲述故事的杂货商略微哽咽了一下，才道：
“目睹了这一切的长女无能为力，她希望能保护哪怕一个，哪怕一个。”
“可她当时只是一个会做点生意的女孩，她甚至还享受着母亲的保护，只能躲在妈妈的身后，惊恐看着货车远去，看着那从车内探出无助挥抓的手变小，和家人们绝望的哭嚎，一起消失在道路的尽头。”
“长女仍然会去集市，她对交易越来越敷衍，她经常看着遥不可及的天空，看着天上孤单飞过的鸟儿，忽然泪流满面。”
“有一天，一个戴着兜帽的客人光顾了她的生意，提出了以物易物。”
“那位客人拿走了长女编织的一件小玩具，给了长女一块红色的宝石，说长女只要愿意付出，就能从这场公平的交易中获取到想要的。”
“彼时的长女已经被残酷的命运彻底摧毁，无暇去考虑‘公平交易’是否真的对等，她迟疑着接过了红色宝石，紧紧握在手上。”
“然而交易尚未开始，灾荒所引起的暴乱让生活更加痛苦，也让人们的脾气愈发暴躁。”
杂货商深深吸气，以此来压住声音中的颤抖，
“催债人又上门了，但他已经卖无可卖，手里只剩下年老色衰的妻子，和越发沉默怯懦的长女。”
“母亲把她的第一个孩子，也是最后还留在身边，唯一能抓住的孩子藏进了狭窄的房间里，苦苦哀求着她能求的所有人，请别再卖掉她的珍宝，把她的血肉从她身边夺走了。”
“但他已经不是父亲，不是丈夫，甚至不是一个人了。催债人见多了悲苦，心肠冷硬至极。”
“他们说真正的爱是常觉亏欠，是啊，妈妈都给了孩子一条命，却嫌不够，总愿意把自己的命也抵给孩子。”
“所以母亲的血泼在了房间的木门上，溅到了长女的面前，吓退步步紧逼的魔鬼。”
“一条人命暂时止住了灾厄，也让浑浑噩噩的长女找到了必须完成的事。”
“紧紧贴着那扇滚烫的木板时，她清楚听到了妈妈断气前的呢喃——‘我的瓦伦蒂娜……你一定能找回他们…找回…那个曾经无比幸福的家’。”
杂货商说出最后一个词，闭上眼睛，感受着朦胧清冷的月光。
她没有说接下来持续的天灾与人祸，横流的鲜血让月亮都变成了血红色，和杂货商现在手心里的红宝石颜色一致。
杂货商只是沉默了一小会，转而道：
“那枚红宝石确实具有神秘的力量，长女获得了活下去的权力，获得了重新组建家庭的希望。”
“但世上没有一本万利的买卖，大部分的交易，都强调着公平二字。长女获得力量仰望月亮的那天，她的青春美貌无声无息间迅速凋零，几年时间，集市上的少女变成了一个难以认出的老妪。”
“她撕碎了医生诊断的怪病，清楚这或许就是代价，留给她的时间不多了。”
“长女离开了家乡，四处打听着兄弟姐妹们的消息。但她总是扑空，除了消息驳杂难辨，还有一点她必须正视的，是地下世界消耗孩子的速度。”
理查德终于开口了，声音微不可闻：
“用于乞讨的孩子要足够可怜，最好具有严重残疾。四肢健全心神无恙的孩子可以去斗兽场，这会让比赛具有一定悬念，也让野兽的进食更有看头。”
“三岁就可以掏烟囱了，比起孤儿，大多数被卖去的孩子在生病后的最后一份就是这个，一次性的消耗品不必使壁炉专门停工，老爷们可以为此支付更多的钱。”
杂货商再次失声。
她转过头，看着身侧的道路砖石。
“长女找不回他们了，有一些人被辗转卖了几手，永远没办法回来了。”
杂货商那早已被痛苦和灾难扭曲的心智，于月光下崭露一角，
“红宝石给予的力量，让长女决定重新‘孕育’那个家。”
“每当月亮升起来的时候，她就会哼着歌谣，递出糖果与玩具，让村子里的小孩主动走向森林。”
“在森林的深处，有一座幸福的家。瓦伦蒂娜会和她‘找回来’的家人，坐在餐桌旁一起吃饭。餐桌上的氛围热热闹闹，和从前一样。”
“她照顾着那些孩子，她依旧在寻找可能还活着的兄弟姐妹，每当她收到不幸的噩耗，就自己选一个家人带走，这是世界欠她的，这是所有人欠瓦伦蒂娜与她母亲的家庭。”
扭曲的人生大概率会铸造扭曲的性格，踢猫效应使痛苦传递，甚至扩散到无辜之人的身上。
杂货商重新抬起头，一瞬不瞬盯着理查德，声音嘶哑，苍老，像是故事中吃小孩的巫婆，
“长女找啊找，顺着零碎的传言，在找最小的那个弟弟。她发现命运三女神开了个无比恶劣的玩笑，所有线索指向了一个曾经经营过地下赌场，从事着人口贩卖的贵族家庭。”
“离最彻底的鸠占鹊巢，让一个无比恐惧绝嗣的家族滑向断子绝孙的末路，只差最后一步了。”
理查德看着杂货商，并不感到意外，只问：“斯特林夫人知道吗？”
杂货商露出一个微笑：“母亲的错误是最少的，母亲也不应心碎。”
“老斯特林知道，就算他已经昏迷了，月亮会告诉他真相的。他的意识，或者说灵魂哭得撕心裂肺，宛如进了地狱。”
杂货商剧烈咳嗽起来，她衰老的身躯让肺像一个破风箱，呼哧呼哧发着异响，
“他想得太美了，太多人因为他早就进了地狱，这只是一个开始。”
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