宇瑝神山上的红色光柱一直持续了小半个时辰，尽管夜色已深，但大雨倾盆、电闪雷鸣，加之那光柱的璀璨夺目，使得这奇异景象一夜之间传遍四海，天下皆知！
宗锦歌一行人，在傀儡的助力下，自青竹谷迅疾而出，一路向北疾飞。
正当他们凌空掠过枫梧城的上空之时，那肆虐的闪电与暴雨竟在瞬息之间戛然而止，紧接着，神山上的光芒也悄然消散，一切复归平静，仿佛这一切只是一场虚幻的梦境，从未真正发生过。
宗锦歌这才恍若初醒，此时已至深夜，杂役房的灯火依旧明亮如白昼。
她深感身心俱疲，凌空俯视着脚下的皇城，心中虽有片刻的激动，但更多的却是难以言喻的失落，一时间，眼眶竟湿润起来。
身为公主，她的生活却并未比那些卑微的宫女轻松多少。
蘅芜在一旁默默注视着，心中满是心疼，轻声细语地问道：“殿下，可要下去看看？”
在外为了掩人耳目，蘅芜总是称呼她为小姐，此刻见公主似有触景伤情之态，便改口唤她殿下。
宗锦歌转过头来，眼神中带着一丝冷峻，瞥了蘅芜一眼，沉吟片刻后，嘴角勾起一抹冷笑，那笑容中似乎藏着自嘲与无奈：“罢了，还是先办大事要紧！”
蘅芜心中更加疼痛，只有她知道，这个曾经温婉可爱、烂漫无忧的公主，是如何一步步变成了如今这般冷酷无情的模样。
说白了，这或许就是从小不被宠爱所致吧！
刚才，在暴雨如注、雷电轰鸣的恶劣天气中，枫珞城郊外的一片茂密树林内，一支沉重的队伍正于一处狭窄且崎岖的崖壁脚下进行休整。
神山之巅的光芒穿透乌云，恰好将此处照得通明如昼。
队伍的外围，威严的官府衙役与武艺超群的大内高手肃立，他们手持寒光闪闪的长剑，面色冷峻，如铜墙铁壁般坚不可摧。
为首之人，正是薛时与宗锦歌麾下的另一位暗卫头目——花镜。
而在队伍的内圈，则聚集着一百多位身着残破华服、面色黯淡的男女老少。
他们之中，有年迈的老者，也有年幼的孩童，皆是因罪受牵连的官眷。
队伍中间，一名老妇人满脸污垢，头发散乱，几乎将她那双失去光芒的眼睛完全遮掩。
她的衣衫褴褛，身上的伤痕与泥土混杂，让人难以窥见她往昔的尊贵身份。
她的眸子因长时间的哭泣而变得猩红，沧桑的面颊上写满了难以名状的痛苦与绝望。
另有一位老者，面容更显苍老憔悴。
他抬头仰望苍穹，泪水在眼角悄然滑落，与脸上的皱纹交织成一幅凄楚的画面。
老幼妇孺被紧紧保护在中间，而年轻的青壮年则围成一圈，原地蹲坐，目光坚毅地守护着他们的亲人。
他们的双手被粗糙的绳索紧紧束缚，每一次徒劳的挣扎，都只是加剧着身上的伤痛。
毋庸置疑，这些正是因竹钰被诬陷而饱受牵连的竹府家人。
薛时见竹茂清一副接受命运摆布的模样，一股恨意不禁窜上心头。
他原本以为，面对命运的不公，竹茂清在押解途中定会联络暗卫或者竹府以往的府兵试图逃脱，如此，他便能名正言顺地在半途将其解决掉。
这样他也正好早些回到宫里，与皇上身边的几个宫女耳鬓厮磨。
现在倒好！
竹茂清不逃跑！
那岂不是还要去那偏远的荒山待上十天半月，甚至可能月余才能回到宫里！
“我说，竹老爷，”薛时拔剑缓缓挑起老者垂落在脸上的凌乱发丝，语气中满是冷笑与讽刺，“神山上的山神已知晓你的女儿即将成为献祭之人，山神已经显灵了，这莫非正是山神在为迎接他的新娘做准备吧？”
“你们这群杀人凶手，吃人不吐骨头的恶魔！”
竹茂清声音颤抖，眼中满是愤怒与绝望，“我的女儿一心为国……却落得如此凄惨下场，你们……你们……”
话音未落，他已一口鲜血喷涌而出，浑身颤抖不已。
“茂清……”
老妇人拖着手上沉重的锁链，艰难地挪动脚步，缓缓扶住口吐鲜血的竹茂清，双手颤颤巍巍地为他轻轻拍打着后背。
“什么？杀人凶手？”
薛时冷笑一声，长剑一挥，竹茂清的脸颊上瞬间出现一道血痕，搭在脸上的发丝也如折断的柳絮般，随着雨水滑落在地，“一个戴罪之人能够嫁给山神，用保佑天下安宁来赎自身罪孽，这是多大的荣耀，你竟然如此不识好歹！”
“再说了，这可是皇上亲下的圣旨，”薛时将剑扎进泥土中，双手紧握剑柄，一脸阴郁地凝视着竹茂清，“怎么？现如今，你还想抗旨不成？”
竹茂清紧锁着眉头，微微闭合双眼，仿佛要将所有的喧嚣都隔绝在外，他深吸一口气，试图平复因愤怒而翻腾的心绪，让胸中的郁结得以缓解。
竹夫人的脸庞沾满了污垢，湿漉漉的，让人难以分辨那是泪水还是雨水，或许两者皆有吧！
自竹钰被诬陷以来，直至今日，她几乎每日都以泪洗面，曾经丰润的面庞在短短两个月间已消失无踪，凌乱的发丝间，悄然间已有一大半化作了银白色。
薛时见竹茂清不再言语，心中的愤恨愈发强烈，他猛地一脚踢翻了身旁的一位青年男子，随后顺手从人群中拽起一个五六岁的稚童，狠狠地将其掷入边上的泥泞之中，随后走过去一顿拳打脚踢。
他似乎还未解气，竟拔剑欲劈向那已被打得满地哀嚎的稚童。
竹茂清见状，拖着冰冷的锁链，一个箭步飞奔而去，用身躯奋力撞向薛时，同时挥动双手，甩起锁链紧紧缠住了薛时的长剑，用力一扯。
薛时万万没想到，一向文雅的竹茂清竟有如此惊人的力量，他顿时被撞得一个踉跄，长剑也在惯性的作用下飞出了老远。
“呵，竹老爷，我倒是小看你了！到底是出过虎将的家族，即便在地牢中被关了这么久，竟还有如此力量！”
薛时挽起袖子，扎下马步，右手指着竹茂清勾了勾，狠厉的眸子里闪烁着邪恶的凶光。
他缓缓晃了晃脑袋，嘴角斜抽了两下，继续说道，“来来来，我们再来比试一番，你若是打赢了我，我就在圣上面前求求情，或许圣上一开恩，饶了你也说不定呢！”
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