西北大地，大军经过，尘土飞扬。
朝廷的旨意，很快下达到了肃州……
受领命令的楚辰，又重新回了一趟新疆。
他要将他的自强军一千五百人带走，左宗棠为让他加强福州防御，兼顾台湾方向，又拨了一千五百人到楚辰麾下。
于是楚辰这个正三品的参将，手底下自强军扩充到了三千人！
按照平时湘军、淮军和楚军五百一营的编制，编满了六个营。
嘶嘶嘶……
一路奔波，出新疆，入甘肃。
即将到达嘉峪关之时，楚辰的命令大军停下。
“快到嘉峪关了，将军怎么让停下了？”
方伯韬扭头看了看崔成，做了一个抬手的动作，表示自己并不知道。
他只知道，越靠近嘉峪关，楚辰脸上的神情便越严肃，丝毫没有远离荒漠戈壁的兴奋。
不过见到楚辰翻身下马，走到了一排小树之前，方伯韬脑海中闪过一丝亮光！
这不是当时左哨官兵在进疆途中，栽下的那一片柳树么！
当时加楚辰总共一百二十二人的左哨，还在自己种下的柳树苗上，都刻下了自己的名字。
方伯韬好像明白了楚辰的想法。于是挥手下令:“全体下马！”
轰！
三千全副武装的自强军将士下马，地面仿佛都跟着在震动。
可是这样的动静，竟然没有引起楚辰的注意。
众人望着小树旁的楚辰，只见他在那一片左哨官兵栽下的柳树旁，将所有精力，都放在了面前的柳树林中。
“我们一百二十二个人去，就要一百二十二个人回！”
楚辰心中沉重无比，他回想起前年入疆之时，对左哨官兵说的话。
当日的情景仿佛还停留在眼前，可是有些人，却永远都回不来了……
“段大章，你老娘想让你做文章考秀才，你特娘的却当了兵。”
“乔光烈，你这个名字有个烈字，可是怎么特娘的真成了烈士。”
“李元英，你不是说打完仗要回去娶个温柔的媳妇儿，再给你生两个大胖小子么，怎么说话不算数了。”
“董全文，你不想当将军么，咱的大军打胜了，兄弟们都升官了，你咋就落下了！”
“你们特娘的打仗的时候很勇猛，可怎么就是不听我的命令！我说一起去也要一起回，你们咋就不听呢……”
楚辰对着其中的四棵树喃喃自语，眼眶中的泪水，不知道什么时候已经流了下来。
不远处的自强军官兵，终于知道了楚辰停下来的原因。
无论曾经的左哨官兵，还是当时隶属于其他部队的人，都在入疆之前，在这里种下了柳树苗。
可是现在，树苗茁壮成长，可有些人，却回不来了……
整齐的队伍，充斥着一种悲凉和哀伤，为那些回不来的英雄。
曾经的左哨士兵，一百二十二人去，只回来了一百一十八人。
虽然楚辰设计出新式武器和救护方法，竭力避免伤亡，但是仍旧牺牲了四人，伤者更多。
楚辰擦去脸上的泪水，回到了自己的马匹旁边，拿起水袋，冲着柳树进大喊:“敬英雄！”
三千自强军士兵看见楚辰的动作，也纷纷解下战马上的水袋，跟随着楚辰的声音。
“敬英雄！”
这一刻，不知道是不是巧合，微风吹过，众多的柳树苗随风摇摆，仿佛在回应着众人的注视……
翻身上马，楚辰回望着很多士兵后背上背着的小包袱，那里面装着的，是一个个英雄的骨灰。
不光有自强军的，还有西征军其他战死官兵的。
楚辰离疆之时，刘锦堂对他的要求只有一个，那就是送这些英雄回家……
“将士们，走，咱们带兄弟们回家！”
“回家！”
自强军全体官兵，在这一刻仿佛感觉身上的担子更重了一些……
以后的战斗，他们不只有自己，还背负着逝去袍泽的期望。
肃州城，楚辰将自强军留在城外，自己率少量亲兵进城。
他……要去向左宗棠辞行。
“哈哈哈，这不是我们的船政大臣么，去新疆一来一回，速度很快啊。”
左宗棠刚刚收到和田收复的消息，心情很好。
原来，就在最近，南疆最后一座城池，和田，在董福祥等人的进军下重新收复了。
这也标志着整个新疆，除了伊犁，已经全部拿了回来。
下一步，就是要等着朝廷派人和俄国谈判，将伊犁收回，那这一次西征，就圆满结束了。
“大帅，属下是来向您辞行的。福建远在千里之外，这一别，可能会有一段时间见不着您了。”
楚辰望着两鬓斑白的左宗棠，竟然莫名的有些心疼。
“哈哈哈，我这把老骨头，还不知道能撑到什么时候呢，见不着也是有可能的。”
“不会的大帅！我希望你长命百岁呢！”楚辰坚定的说道，楚晨知道左宗棠会一直活到1885年，也就是还有七年。
“你这小子，就会捡好听的说。不过你到了福建可得给我争口气，要是船政搞砸了，我这老脸也没地方放了！”
自从楚辰的任命下来之后，联想起楚辰曾说过的舰队，左宗棠的梦中总会出现一个场景。
茫茫东海之上，一艘艘巨大战舰排列在海面，宛如一座座小山，守卫着绵延千里的海疆……
感受到左宗棠的期盼，楚辰的言语中也充满了豪情:“大帅，您就等着看吧！等您下次到船政局，我肯定会让您看到咱们自己的铁甲舰！”
“行了，你小子别在我这老头子面前夸海口了，赶紧赶路吧。听说船政那边吴赞诚身体不好，现在已经管不了事了，你早些过去，也好快点开展工作！”
“遵命！”
既然左宗棠开始撵人了，楚辰也就不再逗留。
离开主帅营帐时，左宗棠竟然亲自将楚辰送出了门外。
上马之后的楚辰，回头凝望着一脸期盼的左宗棠。
这一刻，他仿佛不再是指挥千军万马的主帅，而像是，一个对孩子满含期望的父亲……
大帅，您放心吧，等你下次到福建，我要让你看看，咱们自己的铁甲舰队！
不舍的离开了左宗棠，楚辰深深记住了左宗棠那充满期待的表情。
他知道，1884年因为越南而起的中法战争，左宗棠还会去福建督办军务。
大帅，在你人生的最后阶段，我会让你看到，崛起的希望！
福建水师被法国舰队打的全军覆没的场景，绝不会出现。
法国远东舰队只要敢来，那就让它有来无回！
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