五日后。
雒阳，南宫，德阳殿。
不同于幽燕的早寒，此时的雒阳还处在夏末的闷热之下，淤积的天幕低沉得仿佛随时要倾轧下来，沉甸甸的压在宫阙嵯峨的檐角上，似乎在宣告着一场将至大雨。但此时一丝风也无，将尽的暑气执拗的霸占着每一处天地，令人窒息。殿中，青铜蟠龙冰鉴里堆积着的如山似的冰块正在逐渐消融，可那散发出来的凉意并没有给这空阔的大殿降低多少温度，蒸腾的湿气反而加重了那份黏腻的潮湿闷热，凝滞的空气裹缠着殿内每一位峨冠博带的朝臣。他们的朝服早已吸饱了汗水，沉沉地坠在身上，衬里紧贴着脊背，湿腻成一片。每个人的心中都极为焦躁。今日的朝议罕见的持续了两个多时辰，那位平日里总是懒散不耐烦的帝王今日却格外耐得住性子。。
刘宏高踞在御座之上。以不同往日的端正姿态坐着，脊背直挺，双目微张，静静地盯着殿下的群臣。
“说话啊，怎么办？”呆坐了近半柱香的刘宏突然发声打破了这个僵局，他恨恨的问了一声，用手一指那份之前被抛在地上的边关呈报，音调陡然提高，愠怒的喝问道：“派去上党剿贼的部队在天井关被阻了数月毫无进展！蛾贼甚至还有余力去攻占了井陉！”
刘宏的声音消散，大殿上又归于沉寂，凉州叛军逼近三辅的危机还未解去，井陉又失守了，凉州本为边陲，尚有长安可以作为缓冲，可井陉的失守却意味着蛾贼已经在上党这块并州的腹心之地站稳了脚跟，那可是悬于雒阳头顶的上党！一旦贼众南出太行，兵锋直指孟津，不消半日便可威胁京畿！于是这次刘宏真的急眼了。
“说话啊！怎么都哑巴了？！派去平羌乱的裹足不前迟壅长安半年未进，派去剿上党的厥于关隘旷漫数月，望贼兴叹毫无作为，朕养的兵将难道都成了空吃粮饷的草包废物？！”
御座之上，刘宏愤怒的瞪着双眼，瞳眸里寒光凛凛，他看着殿下每一个钳口失声的大臣，怒意逐渐攀升，若不是为遮掩因平凉乱而征调的并州粮赋迟迟不到，导致大司农韩术失了口，井陉失守之事他到现在怕是还被蒙在鼓里。
那井陉失守的奏报就压在卷宗最底层，翻出来的时候刘宏几乎要气炸了。但让他如此气愤的原因不是群臣的隐瞒不报，而是陡然升起的那份彻骨寒意——这奏报的呈递，本应是中常侍们的职责！
“朕还真成了孤家寡人了？！这大殿之上站着的都是死人吗？！”
刘宏转头，将目光看向身侧的张让，他阴冷的眼神里带着审视与诘责，而张让此时如坠冰窟，浑身的血几乎都凉透了。
“奴婢请陛下息怒。”蹇硕此时从宦官队列中闪出身形。他微躬着腰，脸上堆砌着恰到好处的忧虑与谦卑，仿佛打算为主分忧，“依奴婢看，这事儿也不能全怪前方的将士。”
刘宏斜了他一眼，没说话，于是蹇硕的冷汗也下来了，僵在那里不知所措。张让等人则在一旁紧张的盯着他，似乎在为他这个时候站出来的行为感到困惑，刘宏此时正在气头上，这个时候站出来可以说是硬往刀口上撞。
按理说蹇硕久随刘宏，不会不知道察言观色。此番举动如此反常实在令人费解，但蹇硕没让张让等人继续猜下去，他既然站出来了，今这个事就必须抹过去。
蹇硕深吸了一口气，下定了决心，他再向下躬身，将身子几乎弯成了直角，继续说道：“陛下，奴婢曾随那皇甫嵩进剿蛾贼，于军旅之事略有所窥。凡临阵对敌，一念之差便是生死之别，兵士岂敢不奋勇？至于成败利弊，……，其责当全在于将帅，此前破广宗、定曲阳，所选将校皆精明强干，故三军用命，一鼓破贼，而此番选派前往上党的统兵之人，就……嗯……”他恰到好处地停顿，抬起眼皮，目光偷偷望向刘宏，视线正好与刘宏对撞，慌得他连忙低头。
“上党统兵之将怎样？”
蹇硕嘴角扬起一个意味深长的弧度：“此次进剿上党蛾贼的王匡与王谦，此前不过是大将军府的府掾与长史。此二人皆绣衣文士，坐谈客耳，实不通军旅，此番进剿不利，说到底还是用人不当，举荐失宜。”
听了蹇硕之言，张让的脑袋里嗡的一声，仿佛被狠狠敲了一记重锤。他带着惊疑的目光看向蹇硕，这次遮掩上党进剿不利井陉失守本是他们几位常侍一起商量后作出的决定，为的就是把渐渐离心离德的何进拉回自己这边，蹇硕此番举动，很明显是打算弃车保帅，可车丢了，帅又能保几回合？
但此时既然话已出口便是覆水难收，而与张让目光相迥的是，朝堂之上的各位大臣的目光此时却都落在了另一人身上——拔擢王匡、王谦二人为讨贼中郎将的大将军何进。
何进那原本偏黑的脸庞骤然涨成了猪肝色，粗壮的脖颈上青筋暴起数根，如同扭曲的蚯蚓。他下意识地想要出列反驳，但腿却怎么也迈不出去，巨大的窘迫和猝不及防的指控，像一只无形巨手扼住了他的身体。如果此时他能看到自己的状态的话，就会发现自己像一头被逼入角落却又笨拙不堪的猪，徒劳地摇摆着硕大的头颅，目光浑浊而慌乱地四下张望。在扫过周围一张张或讥诮、或冷漠、或充满算计的脸庞后，他绝望而茫然的地看向御座。
“大将军？”刘宏的声音再次响起，语调慢条斯理：“你有何话说？”
何进慢慢的挪出班列来，身体不由绷紧，额角豆大的汗珠顺着鬓角滚落，砸在他朱红色的绛纱袍上，洇开一小片血色的湿迹。
“陛，……，陛下！”何进的喉头蠕动了好久才终于从喉咙里挤出几个含糊不清的字。
“讲！”刘宏不耐烦地喝道。
“臣，臣以为，贼军势大且兵精，王匡、王谦二人固守待机，并，并无不妥……，陛下，呃……，此时，此时还需，需厚加抚慰，以安军心，切莫催，呃……，催，催令急进……”他慌乱中竟把之前应对凉州问题时力保皇甫嵩时的说辞换了个名字后又背了出来，试图搪塞。
“好了！”刘宏听到一半就知道何进这是急逼智穷开始胡言乱语了，他不耐烦的大吼了一声打断了何进，而后在厅堂内嗡嗡的回音中冷冷的瞪着这个无能的大将军，心中升起一个弃饵的念头。
“何进，举非其人，并正举者，你可知罪？！”
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