石璧以他和蔡都督女儿的婚事为条件，借到了一千兵马。
这事，有人见了眼红，有人见了唾弃，但这些人都一致认为石璧很快就要交上好运。
少数人看清了蔡都督打的算盘，而这些人却没有理由对众人说破。
至少在眼下，石璧是心甘情愿做蔡都督的算盘珠。
他这个蔡都督的准女婿除了要面对各种非议，还要拼命活到和蔡小姐真正结成连理的那一天。
这一千兵马与其说是蔡小姐的嫁妆，不如说是一把随时准备弑主的刀。
如果他能用这把刀阻止鲎蝎部捅破天，那么他就能得到他汲汲所求的一切。否则，他就会被这把刀杀死，用来完成大军出师前的祭旗仪式。
他若死去，不会有人记得他曾经是西二营总管，更不会有人记得他差点做了蔡都督的女婿。
石璧没有其它选择，也不会做出其它选择。
今天之前，刘筠只是他前往他的目的地途中偶遇的一片朝霞。
时间一过，朝霞就会消失。
“只有身在高处，才能看见霞光万道。在这片小山坡上，就只能看见一点彩霞了。”
刘筠说出这句话的时候，半点遗憾的语气也没有。
她感激老天赐给她这样的缘分。
昨夜，她没有留宿枌县，而是抓紧时间赶路，才在这无人郊野撞上了石璧的队伍。
她对石璧在东一营遭遇的一切一无所知，满心所想的只有今后。
她将和石总管并肩而行，挫败鲎蝎部的阴谋，继而得到靖南王的认可。
到那时，她就能轻轻松松证明，王妧对石总管的偏见是由于王妧小心眼，而不是石总管白璧有瑕。
可惜，她的畅想刚起了一个头，就被无情打断。
石璧坦白了他的决定。
“此去橡城，我已经准备好殊死一搏。蔡小姐是至情至性之人，我必须给她一个交代。如果我能活下来，就会和她成亲。”他说完自己的情况，转而问道，“鲎蝎部的目标在橡城，小姐从何处得到风声？”
石璧年纪不小，早已经历过风月。
他看得出刘筠对他的爱慕。
虽说爱慕之中掺杂了许多额外的情绪，但这并不妨碍石璧把握本质。
从他第一次见到刘筠，他就知道刘筠不是甘于平庸的人。
和一直被族人捧在高处的鲎蝎部圣女相比，不受重视的靖南王外室之女拥有更大更强的冲劲。
石璧一向欣赏这种不服输的劲力。因为他自己心里也有一股相似的力量在推动他向上攀爬。
问题是，刘筠能够为他使出几分力？
“是王妧告诉我的。”
刘筠仍处在震动之中。对着石总管坚毅的脸庞，她不由自主说出了实话。
“王妧说，鲎蝎部不日就会在橡城掀起一场内乱、而后内外夹攻、夺占橡城。”
说完，刘筠又有些后悔。
她相信王妧的判断，但若石总管不相信，她岂不是要和石总管争辩？
好在，她担心的事没有发生。
石璧只是点点头，说：“王姑娘消息灵通，又肯对你知无不言，你们的关系从前便很亲近吗？”
他勒索王妧的事刚刚过去没多久，他不认为王妧足够大度。
刘筠觉得这个问题不好回答。
要说不亲近，王妧不会告诉她这么多隐秘。
要说亲近，王妧不会不顾她的感受、咬定石总管无知无能。
思来想去，刘筠还是做出肯定的回答。毕竟，王妧所说的关于石总管的坏话，永远不会经过她的嘴传进石总管的耳朵里。
石璧察觉到刘筠态度里的一点犹豫，没有全然听信。
他的问题一个接一个，倒是减少了刘筠对他和蔡小姐结亲之事的注意。
“橡城如今形势如何？你只带了这些护卫，可曾做好周全的准备？”石璧又问。
刘筠张了张嘴，把她和王妧的计划咽下去。这一次，她没有冲动，反问起石璧的打算。
看着不远处整肃的队伍，刘筠心头滋味复杂。
石璧开口了。
“联络卫府，清理游荡在橡城之外的叛军。潜入橡城，拿下贼首容全。两个计划同时进行，可解橡城之危。”
“靖南王许蔡都督调动卫府兵士？”刘筠惊讶道。
石璧冷峻的面容终于有了改变。
他嘴角一动，笑意若有似无。
“当然没有。靖南王在等鲎蝎部铸成大错，我抢先发难，没有功，只有过。到时候，还要蔡都督替我求情，保全我的性命。”
“可你是为了橡城的百姓！”刘筠急道。
因为王妧曾经对她说过同样的话。
石璧听后，忽然噗哧一笑。
“真是个傻丫头。”他用一种亲昵的语气骂了一句，不致引起被骂之人的反感。
果然，刘筠愣在当场。
正因石璧从未在她面前发笑，她才看呆了。
“虽然我有过错，但我保住了橡城，蔡都督安然无恙，自然会保我。若是任由鲎蝎部破了橡城，蔡都督自身难保，我也危险了。你明白吗？”石璧没有对刘筠隐瞒他的真实想法。
他自认为这是对刘筠的考验。倘若刘筠接受不了他求实的一面，他也不会勉强。
哪知，刘筠却陷入一段回忆，久久没有说话。
在石璧看来，刘筠莫名其妙红了眼眶、是被他骂哭了。
“我不是真的认为你傻，相反，你很聪明。”
石璧的眼神也变得有些慌乱。
他已经很多年没有如此亲近一个女人，而他和刘筠此时的距离放在从前也根本算不上亲近。
短短一瞬间，他甚至对自己的本事产生了一丝怀疑。
“我没事，石总管……”
刘筠只是忽然想到，靖南王或许只有在他的义子面前才会改掉他吝惜笑容的习惯。
理智控制不住她的嘴巴。
“你对蔡小姐也常常这么笑吗？”
“没有。”石璧实话实说，“我很少这么对人笑。”
刘筠心头的热血一下涌上脑门、铺满双颊。
通红的颜色比朝霞还要耀眼。
石璧心头起了涟漪。他从来不觉得刘筠美貌，但刘筠有样东西比美貌更打动人心。
刘筠也察觉到周围的气氛起了变化。她有些不好意思，甚至想要逃开。
石璧心志坚定，没有让情绪上的异常扩散开去。
“请小姐助我一臂之力，橡城的百姓会感激小姐的。”他用了刘筠方才说过的话。
刘筠并不知道，她还没有通过石璧对她的考验。她只是松了一口气，同时也有点懊恼，有点委屈。
二人一致认为应该尽快赶到橡城，决定一同动身。
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