就在林如海踏入京城的稍早些时辰，政事堂内一场关乎辽东战局的重要朝议正如火如荼地进行着。
殿内庄严肃穆，朱红色的廊柱矗立两旁，金色的琉璃瓦在日光的映照下熠熠生辉，可这辉煌的景象却难以掩盖弥漫在空气中的紧张气息。
参会的众人皆是朝中举足轻重的人物。内阁诸臣齐聚一堂，首辅李嵇面容冷峻，目光如炬，沉稳地端坐在首位，周身散发着上位者的威严；吏部尚书夏崇神色轻松，不时轻捻胡须；礼部尚书刘学义正襟危坐，眼神中透着几分笑意；刑部尚书胡之问面色严肃，双唇紧闭；工部尚书李轲则微微皱眉，显得有些心神不宁；枢密使牛继宗身形魁梧，气势不凡，此刻正专注地聆听着众人的发言；漕运总督俞鹤伦静静端坐，目光深邃。六部九卿的其余官员们也都正襟危坐，神色各异，或紧张，或期待，或沉思。
枢密院枢密副使淮阳侯府现袭一品抚远将军的陆庆祥，身姿挺拔，面庞冷峻，他在牛继宗升任枢密使后，在勋贵们的推举下，才得以坐到如今这个位置。
枢密院以正副枢密使为首，下有三司——军机司、武备司、镇抚司，五院——靖安、神策、武选、越骑、玄武。
三司五院主官外，另设有左右都中郎将、三位枢机学士。左右都中郎将是枢密院唯二直接掌握军队的，手下各有一千五百武选郎，号左右卫旅。枢机学士由翰林院学士选任，执掌文书。
而今天在京的三司五院主官，右都中郎将，枢机学士也都在场。
京营诸将亦是齐聚于此。现任京营节度使曾经，身姿笔挺，四营正副主官们也都精神抖擞，身着戎装，散发着武将的豪迈之气。此外，还有各府在军的勋贵将领们，他们或交头接耳，或神色凝重。
隆兴帝高坐御座之上，头戴冕旒，身着龙袍，神色威严，目光扫视着下方的群臣。
会议伊始，按照陈瑞文定下的军略、枢密院拟定的用兵部署，进展还算顺利。
南线主将定为襄阳侯府的戚建辉，他所率领的部队为蓟辽左镇部分军队，兵力一万。而统帅一万关内军队与之汇合的是宁武军节度蒋子静，他是蒋子宁的胞弟，宁武军员额六千，驻地山西宁武府。这支部队一直作为大同、朔平、归绥的后备支援部队，全军皆为轻骑兵，只是披甲率仅有四成，另外四千步军从山西平定州抽调而来，披甲率稍高，达到六成。
中央集群的主帅自然是总领战局的蓟辽总督陈瑞文，其麾下有两万五千蓟辽军主力，两万步军营，两万九边军队，五千察哈尔骑兵。
其中步军营由步军都统严兴民统率，九边军由朔平军节度赵佟、代州军节度秦守志、靖安院都指挥使裕之夫三人分别统领。赵佟是牛继宗的妻弟，秦守志出身石家家将，裕之夫则是侯景熙的连襟。
然而，北线主将的人选却引发了激烈的争论。曾经认为北线以一万步军营为主力，五千蓟辽军、五千察哈尔骑兵为辅，应由京营将领出任主将，以确保北线内部指挥稳定。
这一观点得到了隆兴帝和众臣的初步认可。于是，神策院参赞使关峯推举步军营右翼步军统领柳岐担任。此言一出，殿内众人神色各异，有的微微皱眉，有的面露难色，却没有人马上出言赞同。
武备司都统制常荥立刻站起身来，神色严肃地说道：“柳岐不妥。他一直在京营内任职，从未经历过真正的战阵，北线战情复杂多变，他恐怕难以应对。”
常荥的话直指关键问题，众人纷纷意识到，京营内部确实没有合适的人选担任北线主将。
论及临阵指挥军阵、厮杀搏斗，京营内部的高级将领中，除了曾经、何会，就连严兴民也只是在地方打过治安战和平定民乱的小规模战斗。一旦指挥兵力超过一万人，仅凭猛冲猛打显然是行不通的。
而至于京营内部为何会出现这样的情况，这是一个诸臣都讳莫如深的问题。
常荥的话引来了一两声附和，随后殿内又陷入了沉寂。让何会领军，众人想都不用想就知道这是不可能的事情，所以究竟用谁，成了一个棘手的难题。
最后，隆兴帝将目光投向牛继宗，问道：“牛爱卿，你身为枢密使，有何建议？”
牛继宗被皇帝点到后，躬身向前，有条不紊地说道：“陛下，北线正如曾大人所说，战情复杂，任务艰巨，非得老将不可胜任！”
隆兴帝追问道：“那你有何人选？”
牛继宗沉声说道：“臣推荐镇抚司大都护虞昭文。他在嘉祥二十二年时任前锋军参将，曾跟随老齐国公深入战阵，对后金军战力十分熟悉。后来又调任湖广，作为老将征讨云贵叛乱土司，有着丰富的临战经验，堪当此任！”
牛继宗的话一出口，引得殿内群臣议论纷纷。首辅李嵇将目光投向那个满头白发、精神略显不济的老将虞昭文，心中暗自思忖，今日之事真是透着一股说不出的怪异。
而身处武将群中的虞昭文，听到牛继宗的举荐，顿时瞳孔大震，不可置信地看向牛继宗那雄壮的背影。面对周围投来的打量和诧异目光，他不禁有些羞愧，脸上泛起一丝红晕。
但很快，反对之声便此起彼伏。兵部右侍郎兰豫安站出来，向陛下禀奏道：“陛下，臣以为不可。虞老将军当年作为参将，不过是跟随老齐国公而已，那时他年纪轻轻，只是粗临军阵，见识未必深刻。况且嘉祥年间，上皇命其领军征讨云贵，当时满朝皆赞同，结果却损兵折将，空耗国力。
上皇盛怒之下，将其夺爵，命其戴罪立功，又下命组建湖广总督府，挑选精兵良将，时任湖广总督重用何将军，才有了平定苗乱的战果。
臣下看来，虞老将军并非合适人选。”
兰侍郎的话条理清晰，句句在理。虞昭文资历虽老，却没有拿得出手的战绩，实在难以服众。而且，京营的兵未必会听他的指挥，至于那五千蓟辽军，更是有着诸多复杂的关系和故事。
身处勋贵中的柳芳，听着朝臣们的议论，心中觉得有趣极了。勋贵内部都清楚，当年上皇让虞昭文领军征讨云贵土司，是想在齐国公府倒台后，用虞家取代齐国公府。可惜虞昭文辜负了圣恩，错失了光大家业的机会，最后落得个潦倒下台的下场。
上皇盛怒之下将其夺爵，要不是后来跟着年轻的何会捡回一些功劳，今天他能不能站在这里都还是个未知数，所以这是一桩难以言说的公案。
而身处文臣中间的贺襄，则若有所思。虞昭文与镇国公府毫无交情，虞家出身湖广，是西南系的一员。从最初的关系来讲，虞家同齐国公府关系密切，可虞昭文征讨云贵这一役，无论成败，都在虞家和陈家之间种下了嫌隙。
虞昭文平叛失败，导致虞家爵位被夺，上皇对他又羞又恨，不再重用他，使得他既不能回到蓟辽，又无法扎根湖广，只能在中枢赋闲十余年。
他能坐到镇抚司大都护的位置，一是资历够老，二是运气够好，同资历的很多人都死在了争储之中，三是镇抚司是个得罪人的位置，既没兵权，又容易被勋贵将领们看作是皇帝的眼线，四是他虞家同皇后娘娘一家有亲。
牛继宗此时提议此人，怎么看都透着诡异。再看虞昭文的表情，他事先恐怕都不知情。贺襄心中暗自思忖，等等…… 北线主将的人选，勋贵内部难道就没有商议过吗？这不正常呀。
他看向武臣众人，只见他们对于牛继宗的提议，也是议论纷纷，可关键的几人却都是一脸平静，这其中到底有什么猫腻呢？
牛继宗自然不甘示弱，立刻为虞昭文辩驳道：“陛下，虞昭文生于蓟辽、长于蓟辽，当年领军征讨云贵时，因不熟悉当地兵情、地理风情，才有了败绩。且为将之人，谁敢说自己用兵从未有过败绩？望陛下与诸公明鉴！”
兰豫安毫不退缩，继续反对道：“陛下，牛大人此言有失偏颇。当年虞老将军不识下兵，难道今天就识下兵了吗？虞老将军已离开蓟辽十余年，对于五千蓟辽军都未必能说得上掌握，更何况是作为北线主力的一万步军营！请陛下三思！”
隆兴帝听着二人的争论，陷入了沉思。片刻后，他又问群臣有何意见。
俞鹤伦听了陛下的话，心中暗自叹了口气，走出人群，向隆兴帝承奏道：“陛下，北线之要在于守，而中央军团在于攻，所以陈总督才会计划让一万步军营充任主力，企图据河而守。
牛大人讲虞将军为将，在于其经验丰富，资历能够服众，使军心向一；兰侍郎认为虞将军战绩平平，不能有保。
不如各取二人长短，安排北线战事。”
隆兴帝听后，眼前一亮，忙问道：“阁老有何高见？”
俞鹤伦微微欠身，说道：“以虞将军为主将，求稳妥，再选二三得力干将辅佐之。”
隆兴帝追问道：“你可有具体人选？”
俞鹤伦却推辞道：“臣下不识京营、蓟辽将领深浅，不敢妄言。”
就在隆兴帝还没反应过来时，同夏崇一样赐座于阶下、今日本只是列席的石秉昆却突然站起身来，向陛下建议道：“陛下，俞大人所言在理，老臣有一二想法，望陛下准老臣在殿内讲明。”
隆兴帝略作迟疑，看到牛继宗、俞鹤伦、戚建辉等人对于石秉昆的出列倍感意外，便准其发言：“老公爷请讲，今日本就是诸臣朝议，要的正是各抒己见，您德高望重，有所建言才是好事。不知石阁老有何建议？”
石秉昆神色沉稳，沉声说道：“臣下认为京营、蓟辽各有一位合适人选可辅佐虞将军。”
隆兴帝好奇地问道：“哦，是谁？”
石秉昆一字一顿地说道：“贾琏、萧愈！”
此言一出，满殿皆惊。文臣们顿时炸开了锅，有的面露震惊之色，有的交头接耳，议论纷纷。
牛继宗、俞鹤伦、柳芳、戚建辉都把头转向石秉昆，眼中、面上的震惊之色完全不加掩饰。
“贾琏这个王八蛋，我迟早要和这个家伙算算账！”
高坐御座之上的隆兴帝也有些没有反应过来，许久后，才悠悠地说了一句：“老大人此话是不是太过轻率了些，贾琏和萧愈都太过年轻了些，如何能头一次大战就为将统兵呢？”
石秉昆不慌不忙，缓缓将理由道来：“陛下，贾琏、萧愈都是元年就充作陛下亲卫，早年宫中演武，二人均有将才。其中贾琏在军略一道是宫中年轻一代魁首，萧愈在骑射、步战多科中仅逊陈总督之子陈维尹一筹，都是国朝未来的将才。
当年演武，陛下还有金菊花赏下，可见陛下也是看重他们的，如今正是国朝用人之际，不如让二人在虞将军处既是辅佐，也是磨炼。
将来才能为陛下所选用！
且贾琏在京营中任职已久，又在外派辽东一年多，对两方都十分熟悉；而萧愈本就蓟辽长大，家学渊源，由他联系五千蓟辽军，完全不是问题！”
石秉昆一语说完，隆兴帝陷入了久久的沉默，殿内众人也都屏气敛息，静静地等待着陛下的意见。
最后，隆兴帝问向首辅李嵇：“李卿，你怎么看，石老大人的话可否采纳？”
李嵇低头拱手，恭敬地说道：“陛下，微臣不通军略，不如石老公爷在用兵上有见解，不敢置喙。陛下不如问问诸位武臣，看看他们有何意见？”
李嵇的推辞让文臣内部议论纷纷。胡之问站出来反对李嵇，认为他们虽不是领兵之将，但任用如此年轻之人，委以重托，实在太过轻率，还望陛下三思！
而石秉昆则再次进言：“陛下，此举不过是使北线军心合一，贾琏、萧愈也非统兵之将，只是参谋，未有不妥之处。”
胡之问见石秉昆出言，便跳过他，向武臣中间问去，希望寻求到一个可以反对石秉昆建议的人：“牛大人，你怎么看？”
牛继宗对于胡之问的话充耳不闻，一味沉默，心中暗自想着：看你妈，这种时候我怎么可能表态。
胡之问见牛继宗不应，就转问枢密副使陆庆祥，问他意见。
陆庆祥低头不语，像是一尊石佛，任凭胡之问如何发问，都不为所动。
再问戚建辉，戚建辉同样是不曾出言。他当然对于石秉昆的提议惊讶不已，但在这个情形下，他不可能背叛两系勋贵的同盟，就是死也得认下来，至于之后的事情，那是之后再考虑的事。
胡之问一连问三人，三人都不答，殿内气氛变得愈发微妙、诡异起来。
胡之问气得满脸通红，实在忍不下这口气，又问京营节度使曾经。
曾经心里也犯起了嘀咕，鬼知道石秉昆背后有没有上皇的意思，他此时出头，得罪周围一大圈、下头一大群不说，回去了也不见得有上皇的赞赏，鬼才愿意打头阵当炮灰，于是他同样选择了沉默。
曾经不答，胡之问最后把希望放到何会身上，指望这位老军头能站出来说句话。
可惜何会一言不发，面对胡之问的连番发问，最后只说了一句：“臣下入京不过两年，对京营事务尚只熟悉护军营，不敢妄言对错，请陛下明鉴！”
整个大殿内陷入了长久的沉默，越是寂静的氛围，越是让人感到紧张。
武臣勋贵们没有一个愿意站出来反对石秉昆的提议，这沉默，仿佛成了最大的赞同。
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