眼看天色已晚，贺之起身告辞。叶蓁送他出门，离院门口十步开外便停下了脚步。耳畔回想着之前她与护院的话，他抬头望着狭小的四方天，再联想策马奔腾而来时沿路的风景，突然觉得她有些可怜。或许这天下的女子大多困于狭小天地，有人甘之如饴，有人深恶痛绝，但她不一样，她所有的平淡与配合均为命运弄人，隔着一个位高权重的逸王爷，他也只是惋惜，又能做些什么呢？
隐在暗处的桓之并未上前与长兄碰面，只是叹息一声，让随从传口信给护院：“将军来此必是有要事，不可阻拦。”
贺之马不停蹄，连城中的家都未回便趁城门关闭之前飞奔赶回军营，将叶蓁的回信交与戚军医。戚军医边看边叹为观止连连称赞：“果然妙极！”
贺之心中升起一丝喜悦，不知是为那些将士们还是为叶蓁，问道：“果真能解决军医的难题吗？”
戚军医朗声读到：“‘祁国北部为极寒之地，有异族名为祁月，为御寒及抵御野兽撕咬，猎人着皮靴猎物，久行不破。此皮薄而坚固，有韧性，可以所需形状随意裁割，置于断肢及义肢之间，或可缓摩擦之痛。’还有这一段，‘人有各异，赏有各异，木质不易塑型，虽造价低廉但并不耐久，刀砍易断、重摔易折、湿重易腐，可换为铁质，以油防锈，若能如量体裁衣般制造模具，可更为契合’。老夫怎就没想到呢！”
贺之道：“这牲畜的皮好解，铁并非易事。”
戚军医正一遍又一遍地看着叶蓁的信，听到此话，脸上的笑容瞬间收敛：“怎的，吕县铁矿一案还未完结？皇上派来的人不是已经查明与舒家和舒家军无任何关系吗？”
贺之叹道：“铁矿朝廷查得严，每一石的出入都要记录在册，毕竟如此敏感时刻，若再提恐又招惹是非。”
年前吕县铁矿被查出开采量与运出量不符，朝廷禁了几家私矿，又发落了一批官员，有消息称丢失的铁矿流到了乌山镇，便有人借题发挥说什么要严查舒家。朝廷派了人，从年后起一直到前几日才查清与舒家及舒家军并无关系，此时再提要铁的确不合时宜。想到此处，戚军医无声叹息，尽管心有不甘，但决定按下不提。之后，他又指着信的末尾道：“这丫头还提到防范一事，之前将军上的札子被驳回，说什么不能为了一个郭二便投入如此多的银子改换盔甲，此事便放下了。老夫瞧着这姑娘的主意不错，“不改，加之”，对啊，加些防护总可以吧？库中损坏盔甲都可拆来用！”
贺之一时有些出神，正如桓之所言，他果真过于死板，竟不如一个十一岁没见过世面的小女子懂得变通。“世面？”他心中默想着，视线缓缓侧移，落在了一旁的书架上。
过了几日，贺之再次求见，此次很是顺利，无人阻拦。他是为道谢而来，也是为继续请教而来。牲畜的皮的确比起之前的裹帘、丝绸、棉布要耐磨许多，但却不比这些柔软，且容易出汗，若夏日用容易生出别的病痛来。
叶蓁听后立刻起身取出几块薄薄的皮子来，摆到贺之眼前，挨个指过去，道：“此为冷水浸，此为沸水加松叶煮浸、此为油浸、此为酒浸，这些皮出自同一头牛，在浸泡之前，均经过长时间捶打和打磨。将军可带回军营请将士们试用。另外，我还请桓之公子寻了羊皮、兔皮、猪皮等，待做成，可再交与戚军医试验。”
贺之万没想到叶蓁会如此上心，很是惊喜，连连道谢，好奇地问：“姑娘是如何知道这些法子的？”
叶蓁道：“家父曾偶然得到过一本祁国游记，上面提到过兽皮制作方法，叶蓁学了一二。”
“姑娘费心了！”贺之说着，从怀中取出两本册子来，递给叶蓁，道：“许是这里的先生不会教姑娘这些，在下便自作主张取了两本赠予姑娘。此二本写的全是兵器制作之法，在下愚笨，还未参透姑娘的腕弩，希望这两本书能助姑娘一臂之力。”
叶蓁平静无波的眼中闪过一丝光亮，如阳光透过乌云闪过湖面，虽然短暂却格外耀眼。贺之静静地看着她的神色变化，不自觉地吐出了一段话：“虽囿于围墙之内，但姑娘却并未自我束缚。或许他们只想将姑娘培养成大家闺秀，将来如大多女子般困于一夫或一家之中，如今世道女子多艰难，若非不得不接受这命运，以姑娘的才学这世间便会痛失一旷世奇才，在下一想到此处便倍感惋惜。”
叶蓁猛地抬头看向贺之，似乎那阳光又刺破了乌云，如湖水一般的眸子再次闪耀。她一时说不出话来，面色虽依旧平淡无波，内心却无法抑制地起了波澜。仅有几面之缘的贺之说出了她的心声与迷茫，她不是没想过挣扎，只是无欲无求的性格让她不知该如何去挣脱，于是她便醉心于那些女子极少涉猎的机关、武器及炼药之术，或许，这算是在无声反抗吧。
“公子谬赞，叶蓁若真是旷世奇才便不会囿于这围墙之中。”她垂下头，将贺之送的书抱在了怀中，“小女不知该不该接受那人给的命运，但多学些，多做些总是没错的，说不定有一天真的挣脱了呢？！”
贺之有些后悔自己的出言无忌，但又无比赞同叶蓁的话，便道：“若有需要在下的地方，请尽管开口，在下必全力以赴！”
“谢将军！”
白驹过隙，转眼，叶蓁来清月阁已四载有余。她是极听话的，这些年从未迈出过清月阁半步，就连前院也只是年节没有客人之时在渊逸允许后去凑个热闹。她从未主动向桓之提过要求，有时，渊逸怕她闷坏，也示意桓之可以带她出去游玩，但她断然拒绝。她越是如此，渊逸在欣慰的同时便越是内疚，但为了心中大事，只能将这份内疚埋在心底。
这四年，贺之偶尔还会拜访叶蓁，初始是因义肢与腕弩之事，后由此引出了别的杂事。渊逸自是知道，本要阻止，考虑良久之后又收回成命由他们去了。叶蓁其实已猜中渊逸为何不阻拦，但却不以为然，仍与贺之正常交往着。贺之的到来，让叶蓁知道了许多关于国家、百姓、军队、战争等方面的事，也更多地了解了关于盔甲、武器和伤药；而她也反馈给了贺之许多改良之法，这些法子虽没能真正改变边疆军营的现状，但却在有限的条件下让舒家军的日子改善了许多。这是渊逸喜闻乐见的，毕竟，随着舒家军的威名远播，戚家军加快了收编其他军队的进度，而对于舒家军，他们早已虎视眈眈。
这几年，永乐国发生了许多事。皇后因难产一尸两命，后戚将军的嫡长女即前戚贵妃荣登后位。皇帝膝下无子，其余嫔妃也无有孕迹象，按照礼制，国不可长时间无储君，朝中便有要立渊逸为皇太弟的声音。恰逢夏绾顺利产下一子，便有老臣上奏，将此事摆到了明面。皇上将奏折留中不发，却找了个由头将渊逸派到了封地，儿子淳郡王袭承世子之位，暂留宫中由皇上亲自教养，昭告天下。
祁国虽然安静了不少，但假借通商往边界之地移居了不少百姓，这些人看似都是商人，实则不然。乌山的匪寇不断生事，天佑四年八月，舒老将军带兵剿匪，但因走漏风声被提早防备的匪寇打了个落花流水，皇帝震怒给舒家降了罪，舒老将军一病不起几个月后郁郁而终。军中不可无将，皇上为体恤舒家，下旨命舒家长子舒贺之继任大将军，舒家次子舒桓之携母进京居住，封了个户部的闲差，明面上是恩宠，实为人质。
天佑五年十一月，渊逸的生母，洪太妃薨逝，渊逸奉皇命携夏绾进京奔丧，此时夏绾已再次有孕。
清月阁后院的叶蓁已出落得亭亭玉立，比起四年前，她的相貌有了很大的改变，倘若之前的她只是皮相上的美，如今的她已宛如天上皎月，不但五官更加精致，那股子清冷和疏离让人有一种可望而不可及的神秘感，连清月阁新来的头牌都自叹不如。
“逸公子已出发，此次回京多有不便，无法与姑娘通信，公子让我带句话给姑娘，少则几月，多则半年，他便来看姑娘，能赶上姑娘的及笄礼，最好。”自打桓之留在京城，福金每隔一段时日便来看一次叶蓁，有时是送些东西，有时则是替她和渊逸传信。
三年孝期过后，叶蓁便不再整日白衣，此时的她着一件上身淡粉下身桃红的齐胸襦裙，衣襟上绣的是时下最为流行的玉兰花，乌黑的长发仍旧散着，只在脑后将两鬓的发丝挽了个松松的发髻，用一根坠着红宝石的簪子固定了。她侧身而坐，手中拿着一支上等的狼毫笔，阳光洒在挺拔的鼻梁上晶莹剔透，密长的睫毛忽闪几下，她站起身来。她的个头已比身旁的甜樱和香桔高出些许，眼波流转，略施粉黛的脸上闪过一丝茫然，遂道：“请公子不必费心小女的及笄礼，正事要紧。”
福金没敢抬头，又道：“今儿冬节，公子吩咐，姑娘如觉得闷了可四处走动走动。”
让叶蓁四处走动的话福金已转达过许多次，但每次都没有回应，这一次，她却有些反常，回了声：“是。”
交代完事情，福金躬身退了出去，心中却想着这叶蓁姑娘无论多大都是块捂不热的石头，早晚，主人花在她身上的心思会全都白费。
冬节在当地是个不亚于中秋的大节，先生们早早地给叶蓁放了假，妈妈不敢违抗命令没敢去看叶蓁，但还是托人给她送了吃食。傍晚时分，叶蓁叫上甜樱，带上福金刚送来的点心，去了前院。
清月阁的姐姐们个个打扮得娇美可人，嬉闹之间摆好供品，祭拜冬神。今儿不招待客人，她们都放松了下来，在一旁聒噪个不停，看到叶蓁出现的那一刻又全都噤了声，一个两个的都盯着她瞧，几个嘴快的便议论起来。
“上次见还是中秋，这才三个月瞧着又长开了些。”
“可不是吗，如果妈妈真有那个本事将她收了，不止咱清月阁，估计整条街青楼的风头都得让她抢了去！”
“我瞧着都眼馋，你说那些没骨头的男子们看到她的小模样岂不是更分不清东西南北？！”
“听女先生说这孩子悟性极高，瞧这身段，再加上学的那些个本事，估计男子的骨头都酥了吧？”
叶蓁原本是装听不到的，只是最后一句话实在露骨，让她忍不住看了过去。这几位里面大多都是面熟的，但却没搭过话，她们神情看上去有羡慕也有嫉妒，都是些寻常小女子的反应，倒是一旁沉默不语的红叶，那看向她的眼神却是充满了恨意。
叶蓁这些年什么都学，除了渊逸交代的《诗经》、《论语》、《女四书》等大家闺秀学的东西，贺之又给她带了《史记》、《资治通鉴》、《东周列国志》等一些只有男子才可看的书籍，偶尔也会与她谈论一番。之后，叶蓁同先生讲想学《孙子兵法》，先生竟说此书是害人的东西，女子不可学，她便将此事写到了信中。渊逸读后回信问她为何要学，她回：“孙武将军在编撰这本兵法时初衷是为了少一些杀戮多救人，先生的评价有失偏颇，学生不服。”渊逸难得听叶蓁说一句“不服”，正因这两个字，他下令给那些先生们，不拘什么男女，只要她想学教便是了。自此之后，她学的东西更没了限制。她的悟性的确极高，可唯有应对之法却是学得极慢，比如何时该高兴、难过、生气，此时应该又有什么样反应只，四年的时间，勉强学成。贺之曾问过她为何要学这些，世间女子千千万，有个别不同或许是上天恩赐，未必非要与他人一样。叶蓁回：“先生教学生藏拙，学生可以不会，但不能不懂，不懂便落了下风，没有应对之法容易授人以柄。”
叶蓁将红叶此时的恨看在了眼里，也懂得了。
清月阁在一楼的中间搭了一个小小的台子，专供姐姐们唱小曲儿。今日是姑娘们自己的节日，虽说没有客人捧场，但也都不想落了下风，暗地里较着劲儿。叶蓁虽不知喜欢是什么，但好听难听还是能分辨，心中也忍不住腹诽新来的那两个妹妹似乎要浪费妈妈的银子了，照这个水平上台，非砸了清月阁的场子不可。还得是那些姐姐们，尤其红叶，虽说这些年没了往日的风头，但仍旧能弹一手好琵琶。
砸场子的妹妹刚下台，清月阁的大门外突然发生了一阵骚乱，还没等妈妈派去查看的小厮回来，大门突然被撞开，呼啦一下拥进了许多人。这些人均是布衣短装，举止粗鲁，全然不是平日里来寻乐的那些公子哥模样。姑娘们一看这情形顿时乱作一团，有几个腿快的已跑到暗处躲了起来。
叶蓁虽在清月阁四年，但接触前院甚少，自认这骚乱与自己无关，拉着甜樱便往后院跑，没成想，后院的门早已被人堵住，她只好折了回去，躲在了台子的屏风后面。
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