人群一阵低低的骚动和议论。
药王谷上上下下，除却影卫，也还有一百多人。
其中有约二十余人是跟着莫先生学制机关的学徒，而其余人，便都是药童了。
药童在谷中，负责种药，采药，制药，熬药。
大多做的，都是些细碎的活。
嫌少有人能与沈越说得上话。
就算是遇见了，也只会行礼称一声沈先生。
所以，沈越去了什么地方，见过什么人，有没有什么隐秘之处，他们并不知道。
一时间，大多数人都低了下头。
时间一点点流逝，乔念的心也一点点下沉。
就在她几乎要放弃时，一个站在人群后方，身材瘦小的药童，怯生生地举起了手，声音细若蚊蚋：“回…回谷主……我，我昨日清早去蛇盘山外围捡柴火时，好，好像看见沈谷主背着药筐，往……往瘴雾渊那个方向去了……”
“瘴雾渊？”乔念瞳孔一缩。
那是蛇盘山最深、最危险的区域，据说终年弥漫着五彩毒瘴，雾气浓得化不开，渊底深不见底，充斥着腐烂沼泽和致命的毒虫，寻常人靠近轻则昏迷，重则化为枯骨，故得此名。
他话音未落，旁边另一个药童也像是想起了什么，补充道：“对对！我昨日也瞧见了，天还没亮透呢，我就看见他一个人往蛇盘山走了……”
乔念立刻追问：“瘴雾渊范围很大，你们可知他具体去了何处？或者，沿途可有看到什么异常？”
然而，药童和杂役都惶恐地摇头：“谷主恕罪……瘴雾渊那边毒瘴太厉害，进去的人很少能出来，我们根本不敢靠近……沈先生武功高，他去的地方，我们……我们跟不了，也不知道啊……”
影七此时也上前一步，低声道：“谷主，蛇盘山深处地势复杂，尤其瘴雾渊一带，是谷中毒瘴之源，地形诡谲，遍布毒沼和诡异虫豸，许多地方即便是属下，没有充分准备也不敢轻易涉足。沈越对此地极为熟悉，他的行踪……确实难以追踪。”
刚刚燃起的希望之火仿佛又被泼了一盆冷水。
只知道大致方向，在那片广袤险峻的山林中，无异于大海捞针。
乔念蹙紧眉头，焦虑和无力感再次袭来。
她目光下意识地扫过院落角落，那里随意放着几个药童们平日采药用的旧药筐。
荆条编制，沾满了泥土和干枯的草屑。
一个念头如同电光石火般闪过她的脑海！
——无论他去了哪里，做了什么，只要他动用过这些药筐，就必然会留下痕迹！
于是，她忙问道，“沈越昨日用过的药筐在何处？！”
一名药童立刻指着一个帮着藏青色布条的药筐，道，“就是这个，这是沈先生专用的！”
闻言，乔念立刻快步走到那几个药筐前，不顾那上面的污秽，直接拿起那个药筐查看了起来。
她倒出里面残留的几根枯枝败叶，然后伸出手指，小心翼翼地探入药筐编织的缝隙之中，将筐底的泥土，一点一点扣了出来。
大部分泥土都散发着药王谷周边山林常见的气息。
直到，她的指尖捻起一小撮颜色格外深黯、质地异常粘稠细腻的泥土时，她才猛然挺了动作。
这泥土……不对劲！
她将那小撮泥土凑到鼻尖，轻轻一嗅——
一股异常鲜明的腥腐气夹杂着一种阴冷的霉味，猝不及防地钻入她的鼻腔！
这绝非寻常山林间阳光照耀下的沃土该有的气息，倒像是……从某种不见天日、阴湿密闭的洞穴深处，或者终年弥漫死亡气息的沼泽底部带来的！
乔念的心脏猛地一跳！瞳孔骤然收缩！
“影七！”她声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常锐利，“你过来！”
影七立刻上前。
乔念将指尖那撮泥土递到他面前：“你闻闻这个！”
影七依言低头，仔细嗅辨。
瞬间，他的脸色也变得无比凝重，眼神锐利起来：“这气味……腥腐阴寒，属下从未在谷周常见的山林中闻到过。倒像是……深埋地底的古墓，或是极阴之地的湿泥。”
作为暗卫，他对各种环境气息的辨别是基本训练。
“还有这个！”乔念的指尖又从那同一处缝隙里，极其小心地捏出几根比发丝还要纤细的、近乎透明的白色绒毛，以及一点点已经干涸发硬、呈现出暗黄色的粘液痕迹！
“这绒毛……不似寻常兽毛，倒有些像……某种毒蛾的粉毛，或是阴湿处特有的毒虫鬃毛。”影七的声音越发低沉，“这粘液……带着一股极淡的酸腐气……”
乔念只觉得一股热血猛地冲上头顶，之前的疲惫和绝望被瞬间冲散，取而代之的是一种近乎战栗的兴奋和巨大的希望！
沈越果然有一个不为人知的秘密巢穴！
一个隐藏在蛇盘山某处极阴之地、用于研习和炼制他那恶毒蛊术的巢穴！
希望如同黑暗中的火把，骤然点亮了她几乎沉沦的心海。
她猛地站直身体，紧紧攥着那撮泥土和那几根细微的绒毛，仿佛攥住了救命的稻草。
“立刻准备！”她扬声一喝，“带上最高效的解毒丹、攀岩索、火折子、兵刃！召集所有身手最好的暗卫，我们立刻进蛇盘山！”
“谷主，蛇盘山深处危险重重，尤其是瘴雾渊一带……”影七一脸忧色，“不如，您留在谷中等消息，属下带人去就好，您放心，若有发现，属下一定……”
只是影七的话还未说完，就被乔念打断了。
“我知道危险！”她的语气异常冷静，甚至带着一丝冰冷的锐气，“但再危险，我也必须去！沈越还不知在哪里藏了什么，如果还有不知名的蛊毒在那，你们有多少解毒丹都没用！而我体内的蛊血，说不定能抵挡一下！更何况这是目前唯一的线索，也可能是唤醒王爷唯一的希望！”
她看了一眼药池的方向，眼中掠过一丝深切的痛楚和无比的温柔，但随即被更为强大的决心覆盖。
“所以，无论那里面是龙潭虎穴，还是刀山火海，为了他，我都闯定了！”
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