次日一早，谢瑢谢珩、并家里的其他少爷子侄同行去了温泉庄子。
其中缘故早已报与秦氏，眼下正是年节前后，秦氏也望儿孙们能够乐呵，便只说让他们去，回来若是好的，待出了年，她定要去顽。
男人不在家，乔乔落得轻松，独自坐在畅心堂的暖阁中做着针线，不一会，明英等几个姊妹来了，就也在暖榻上坐了，姑嫂几人一同吃点心喝茶，说笑解闷。
说起爷们都去温泉庄子一事，明薇愤愤不平道：“他们几个倒是先享受，留我们在家空等着。”
乔乔笑道：“妹妹若是喜欢，赶明我也带你去，保管比他们的还好呢。”
明薇闻言眼睛一亮，“嫂子此言当真？”
乔乔道：“必然当真。”
明英和明惜忙上前央求，“好嫂子，我们也要去。”
乔乔笑道：“我本就是打算我们姊妹妯娌一起的，只大嫂子总是不得闲，便一直不得空告诉你们。”
明英笑道：“如今年下，各路人情往来，田庄年租，哪一处都离不得大嫂子，她定是去不了的。”
明惜：“可不，也亏得大嫂子能干，换做我，只怕顾得了这头就忘了那头，早不知出了多少乱子。”
正说话之间，忽而老太太身边一方嬷嬷忙忙的走进来，笑道：“家里有贵客到了，三夫人快带着姑娘们去见见吧。”
乔乔问：“哦？不知是哪一处的家人亲戚？”
方嬷嬷笑道：“大太太的娘家娘家嫂子带着侄女、二太太的娘家姊妹、嫂子都带着姑娘来了，如今都在老太太屋里，众人见礼叙过呢。”
乔乔便和明英三人寿安堂上房，果然见乌压压一地的人。
裴氏娘家兄弟裴老爷的夫人带着独生女儿裴文鸢；谭氏的同胞姊妹陈夫人带着女儿陈宝珠、以及谭氏的娘家大嫂和其女儿谭淑雅。
几人家里，都是在任上做官，因临近年节，回京过节。都是前日不久才到，今日就已急切来会见亲友，畅叙离别。
秦氏上了年纪的人，最爱热闹，又见几个女孩都是清灵水秀的好模样，便更是喜欢，忙命薛氏张罗准备酒饭，又叫了几个姑娘近前说话。
乔乔和明英三人来后，几个年轻的姑娘也都依礼见过，姊妹嫂子的混叫了半日。
秦氏因喜女孩，便要留几个姑娘在家中住几日，这是上等的体面，几人母亲长辈自然喜不自胜的应了。
又因薛氏打理内务、执掌中馈，实在脱不开身；纪氏有孝在身，不便热闹取乐，秦氏便将一众姑娘们交由乔乔照应，由她带着一处玩耍说笑。
乔乔只得应了，连着本家的三个小姑子，都是一样的待着；只留心观察了半日，便也大抵摸清了几个姑娘的脾性。
三人之中，陈宝珠最为年长，业已十六；生得端庄大方，贞静娴雅；其次是裴文鸢，年十四，性子跳脱淘气，聪敏异常；最年幼的是谭淑雅，十三岁，虽然年纪小了些，却机灵聪慧异常，说话做事落落大方，不卑不亢。
再说这几个女孩的本家，裴氏的娘家哥哥、即文鸢之父官任工部侍郎，膝下一儿一女，儿子才刚三岁；
谭家早年也是京城中等门户，只因族中子弟青黄不接，少不得败落了；
陈家则底蕴更差了些，祖上无功名，到其祖父这一辈才中了举人，再到了陈宝珠父亲这一辈，家里就只有其二叔是个读书的料子，前年中了进士，刚入了翰林院做编撰。
虽说出身不一，但到底都是亲戚，招待的礼数原都是一样。
再说这几个姑娘中，独文鸢最是淘气爱热闹，见这三表嫂天仙似的人品模样、又是平易近人的性子，更兼二人脾气相投，愈发深交起来。
一同探讨诗书、抚琴对弈，少有的和睦非常。
几日下来，文鸢愈发喜爱乔乔这个表嫂，阖府家宴时，当着谢珩的面还抢白道：“三表哥好大的福气，得到表嫂那样的佳人；我若是个男的，一定轮不到表哥，早在你们成亲前我就抢先把嫂子娶了去。”
惹得秦氏故作不满道：“你表嫂好心待你，你要来抢你表哥的夫人，这是哪的道理？”
谢珩只看着笑得玉软花柔的妻子，面上也瞧不出个情绪喜怒。
几个姑娘在府中一直住到了腊月二十八，才被各自家里人接走，走时都是一脸不舍，称若有机会，下次必来。谢府中的姑娘们也都道定要如此、送别至仪门。
次日便是腊月二十九，府内各处都换了门神、挂牌，桃符也已重新油过，各处上下焕然一新。
祭过宗祠后，谢进让谢瑢带着管家何忠和几处管事的，给谢府旁支的几房分年物。
分过粮米、野味，再有绫罗和银钱。
其中有几个侄子辈，玩笑着抱怨少，只让谢瑢多宽限些，气得谢瑢抬脚踹骂，“这才只是年节给的，平日哪时也没少了你们？”
谢明等见其动了气，忙软了态度，作揖求饶，好生赔罪，谢瑢懒怠和他们计较，只让他们带着东西快些家去，别只顾在外吃酒赌钱。
一众子侄嘴上应得干脆。
……
除夕佳节，按说是一年中最大的节日，可乔乔等世家出身的闺秀最是明白，越是这个时候，她们等才越是过不好一个节。
每逢这个时候，便是她们最忙碌的时候，有品阶诰命的，要进宫朝贺，没有的，则要在府上请吃年酒。
这家请了，那家就要还席；今日吃这家，明日吃那家，一圈圈转着来，没有得闲的时候。
从初一开始便是如此，每年都是忙到七八日才算完，今年也不例外。
到了初十，外地赈灾的谢琛功成身退，终得以回府与家人团圆。
因其赈灾事宜办得出色，圣人赏了不少好东西，其中当属几斛南海珍珠最为亮眼。
谢琛都交给妻子收着，娴姐儿看着颗颗圆润饱满、散发着雪白光芒的珍珠，似是十分喜欢，拿着两颗在手上把玩，还往自己头上比划。
薛氏明白了女儿的意思，宠溺笑道：“好好好，娘让人用这个给我们娴姐儿做个小头冠，余下的，娘都给你留着，将来给我的娴姐儿做嫁妆。”
谢琛坐在炕上喝着热酒，闻言道：“女儿还小，娴姐儿的嫁妆以后慢慢攒就是，这珍珠品色极好，你拿去也做些赞环头钗。府上的事大大小小都仰仗你操心，也是辛苦你了。”
薛氏早就做惯了这些事，也习惯了这些辛苦，但哪有女子不爱丈夫的贴心呢。
丈夫这话，极其熨帖。
她心里甜如蜜糖，家务事的劳累也就甘之如饴了。
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