那一场欢宴终了，屋内还残留着欢声笑语的余韵，众人刚放下碗筷，书生家中却乱成了一锅粥。原来，家人从午后便开始左等右等，始终不见书生回来。起初，他们只当书生贪恋山间那如诗如画的景致，一时沉醉其中，忘了归家的时辰。可眼瞅着日头渐渐西斜，暮色如潮水般缓缓蔓延开来，浓稠得化不开，却依旧不见书生的踪影。书生母亲的心里“咯噔”一下，仿佛被一只无形的手猛地揪紧，隐隐泛起不安的涟漪。她在屋内来回踱步，嘴里不停地念叨着：“这孩子，平时最是守时，今儿个怎就耽搁了这么久？”那声音里带着一丝颤抖，泄露了她内心的焦急。
待在村里寻了好几遍，家人把每一条小巷、每一个角落都翻了个底朝天，不放过任何一处可能藏人的地方，却愣是没寻到书生的一丝踪迹，好似他凭空消失在了这天地之间。书生母亲彻底慌了神，眼神中满是惊恐与无助。她思来想去，觉得吴生是最后与儿子有过接触的人，兴许能知晓些线索，便匆匆忙忙往吴生家赶去。一路上，她脚步踉跄，心急如焚，险些摔倒了好几次。
吴生见她满脸焦急，如同热锅上的蚂蚁一般，赶忙迎了上来。听她讲明来意，吴生一拍脑袋，猛然记起先前与书生闲聊时，书生提及西南方向的山村。当下，吴生也不敢耽搁，立刻召集了几个家丁，陪着书生母亲一路朝着西南方向寻去。他们沿着蜿蜒曲折的山路，脚步匆匆，一刻也不敢停歇。一路上，接连走过了数个村庄，每个人都累得气喘吁吁，汗水湿透了衣衫，贴在身上黏腻难受。直到踏入这个幽静的小村，恰逢书生从那扇古朴而陈旧的柴门中走出。
书生瞧见母亲与吴生，眼眶一热，眼中闪烁着激动与愧疚的光芒。他三步并作两步上前，急切地说道：“娘，你们咋来了？”母亲眼眶泛红，那红色仿佛是心中焦急的具象化。她抬手就捶了书生一下，这一下饱含着母亲的担忧与嗔怪：“你这孩子，跑哪儿去了？可把娘急坏了！”书生忙不迭地解释起来，言辞恳切，条理清晰。而后侧身，引着众人进门，向屋内的老妇人说明来意，又轻声问道：“阿婆，能否让婴宁与我一同回去？我娘定会视她如亲女。”
老妇人眉眼一展，脸上的皱纹仿佛都舒展开来，满是笑意：“我早有这心思，盼这天也不是一天两天了。只是我这把老骨头，腿脚不利索，经不起远途跋涉喽。如今外甥肯带妹子走，让她认认亲，再好不过！”说罢，她提高音量唤道：“婴宁，快来！”
婴宁像一阵风似的，轻盈地飘了进来，那清脆的笑声，似银铃在屋内回荡，驱散了些许屋内的紧张气氛。老妇人佯怒，瞪她一眼，故作严厉地说道：“成天就知道笑，有啥喜事乐个没完没了的？往后啊，少笑点，稳稳当当的，才像个大家闺秀的样子。”转而对她温声道：“大哥要带你走，快去收拾收拾。”
众人稍作休整，老妇人又热情地摆上酒食，那动作麻利而熟练。她招呼大家吃喝，嘴里还念叨着：“咱虽说日子过得清苦，可礼数不能缺。你们吃饱了，路上才有力气。”酒足饭饱，一行人走到门口，老妇人拉着婴宁的手，细细地叮嘱着：“姨家不愁吃穿，田产厚实着呢，定能养得活人。去了那儿，就踏踏实实地住着，跟着长辈学学诗礼，往后也好侍奉公婆。等安顿好了，让你阿姨给你挑个好夫婿。”
婴宁红着脸，乖巧地点点头，那模样宛如春日里含苞待放的桃花。书生与婴宁并肩踏上归途，行至山坳处，两人下意识回头，影影绰绰间，还瞧见老妇人倚着门框，面朝北方张望，那身影在余晖的映照下显得孤独而不舍，仿佛被岁月定格在了那一刻。
一路辗转，总算抵达家中。书生母亲瞧见婴宁，不禁眼前一亮，这姑娘生得眉眼如画，明艳动人，宛如仙子下凡。她心里暗叹世间竟有这般标致人物，脱口问道：“这姑娘是谁啊？”书生忙答：“娘，这是姨家表妹，婴宁。”
书生母亲满脸狐疑，看向吴生：“吴郎，你从前说的，怕不是哄我们的吧？我压根就没个姊妹，哪来的外甥女？”吴生挠挠头，也是一脸茫然，眼神中透着一丝困惑与无奈。
书生母亲转而望向婴宁，轻声问道：“姑娘，你打哪儿来的呀？”婴宁眨着水汪汪的大眼睛，脆生生地说：“我并非母亲亲生。父亲姓秦，他去世时，我尚在襁褓之中，好多事儿都记不得了。”书生母亲愈发疑惑，喃喃自语：“我确实有个姊妹嫁进秦家，这点错不了，可她早就过世了，难不成……”
她围着婴宁，仔仔细细地端详着她的面庞，目光中透着审视与探究。又瞧了瞧婴宁身上细微的胎记，越看越觉得熟悉，却仍满心疑虑：“是像她没错，可人死多年，怎会突然冒出个闺女来？”正疑虑间，门外一阵脚步声，原来是吴生。婴宁有些腼腆，低眉顺眼，悄然避入内室，那身影消失在门后，仿佛带着一丝神秘的气息。
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