营帐内，气氛随着摇曳的烛火愈发凝重。牛皮帐篷外，朔风裹挟着沙砾不断拍打着帐布，发出令人牙酸的呜咽声。
眼见两人仍如临大敌般戒备着，杨道生喉头泛起苦涩，伸手重重按住墙上悬挂的羊皮地图。指尖用力碾过硖州标注处，褶皱的纸页发出细微的沙沙声：“许绍麾下，其子许智仁与录事参军事李弘杰……”
他的指甲几乎要戳破地图，可见其心中愤恨：“这二人统领的江防营，已与我水师在扬子江与我水师连番交锋，硬是将战局拖入僵局。“
杨道生抬起头，目光在两人脸上来回扫视：“杨某此番前来，正是希望二位能全力强攻硖州。一旦城破，许智仁必定要分兵回援。如此一来，我水师便能打破僵局，占据上风翻转局势。“
说到这里，杨道生叹了口气：“事到如今，我等唯有同心协力，才能破此危局。“
董景珍摩挲剑柄的动作渐渐放缓，眉峰微蹙盯着舆图上硖州的红圈，喉结滚动两下：“原来扬子江战事吃紧至此......”他余光瞥见杨道生焦虑不安的神色，心中疑虑不禁淡了几分。
张绣的手指反复丈量着舆图上硖州与长江防线的距离，忽的抬头：“若我们强攻时，你水师能同时佯攻许智仁防线，倒可一试。”他指节重重叩击舆图，“但需立字据为证，你我三方各执一份，战后凭此论功。”
话音未落，帐外突然传来急促的脚步声，一名传令兵不顾帐外兵将阻拦，跌跌撞撞地闯进来，手里攥着封沾染血水的军报........
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天刚破晓，归州城头的晨雾还未散尽，唐军的玄色战旗已被朝霞染成暗红。破损的雉堞间，凝结的血珠顺着箭孔滴答坠落，在焦黑的夯土墙上砸出点点印记。
护城河上浮着攻城器具的残片，断裂的云梯横斜在水面，浸透江水的牛皮幔帐裹着碎裂的撞车木，随着涟漪缓缓起伏。
“吱呀” 一声，北门那残破的城门缓缓开启，满身血污的守将们互相搀扶着走出，身后跟着不少身披残破皮甲的兵将。他们手中握着卷刃豁口的刀兵，脸上还沾着泥土与干枯发黑的血渍。
他们身后的归州城一片寂静，晨光下不见袅袅炊烟，唯有零星犬吠打破这死寂。所幸城墙与城门承受住了敌军的攻势，城内杂乱的街巷虽偶见箭镞插在屋檐，却未遭火焚与劫掠，青瓦白墙仍保持着战前的模样。
李靖骑着战马缓缓靠近，马颈下悬挂着几颗血淋淋的首级，在晨雾中轻轻摇晃。暗红的血珠顺着发梢滴落，将沙尘路染出斑驳的痕迹。
其中赫然悬着东平王萧阇提的头颅，这位曾令唐军数度折戟的猛将，此刻双目圆睁，半张脸凝固着不甘的狰狞，喉间那道致命伤口翻卷如裂帛。
李靖的身后跟着昨夜一同追击的几百轻骑，个个血污满身，虽疲惫不堪，却又透着神采飞扬。战马行进间，铁蹄声惊起几只盘旋的乌鸦，在血色朝霞下扑棱棱飞向城外满地的残破尸首处……
李靖攥着缰绳的手微微发白，神色复杂地望着萧阇提那凝固着不甘的首级，昨夜的场景如潮水般涌上心头。兄长韩世谔浑身浴血，染血的战刀还在滴落血水，离去前将这首级掷到他马前，只为让他能有功绩傍身。
此刻晨雾渐散，首级上凝结的血珠坠入尘土，李靖却再寻不见兄长的身影，喉头像是被江水的浊浪哽住，酸涩得发不出半分声响。
“开府大人！北门守住了！” 一声撕心裂肺的吼叫骤然刺破死寂，“敌军退了！我们胜了！” 浑身浴血的士卒挥舞着断矛残刃冲到马前，溅起的泥水混着血点甩在李靖满是血污的护膝上。这声呐喊将他从思绪中生生拽回现实。
李靖紧绷的神色终于稍缓，他猛地摘下头盔，任由晨风吹散鬓角的血痂，高举萧阇提的首级振臂高呼：“诸君请看！萧阇提已授首！归州无恙！”
沙哑的嗓音裹挟着硝烟与江水的腥气，在残垣断壁间激荡回响，仿若宣泄出满腔的愁绪与欣悦之感。而城墙上下顿时爆发出劫后余生的呐喊，震得城头残旗猎猎作响，惊起的寒鸦扑棱棱掠过朝霞，将胜利的消息带往远方。
江陵城内，暮色如墨，渗进雕花窗棂。单雄信负手踱步至案前，青铜烛台映得他面沉似水，指节无意识地叩击着萧铣遗留的兵符，发出细碎声响。
占据江陵的狂喜仍在心头，整座城池的粮草辎重尽数入囊，萧铣的残部也被收编大半，可斥候今晨带回的急报，却又让他忧虑不已。
“消息走漏，江陵恐怕难以防守了。” 他低声呢喃，喉间泛起铁锈味。萧铣号称拥兵四十万，即便半数是乌合之众，此刻若在外征战的十万大军举兵反扑，仅凭城内新降的三四万疲卒，又如何抵挡？
刘长宏斜倚在下座，整个人陷在阴影里，只露出紧绷的下颌线与微阖的双目。沉思良久，他的脸色在烛火明灭间透着凝重。
裴行俨却 “腾” 地起身，腰间佩剑随着动作撞出清鸣。这位银甲将军三步并作两步跨至案前：“统帅！我军士气正盛，岂能不战自退？” 他重重捶打案几，震得烛火剧烈摇晃，“待两军对峙，便将萧铣余孽押上城头枭首，以其血祭旗，定能挫敌锋芒！”
单雄信喉结剧烈滚动，刚要开口却又生生咽下。他望着裴行俨因激动涨红的脸庞，干裂的嘴唇翕动数次，最终只化作一声叹息，缓缓摇了摇头。
刘长宏猛地睁开双眼，目光扫过二人，指节重重叩击着案上的羊皮地图：“弃守江陵是饮鸩止渴，万不可取！可若困守孤城.....”他的声音陡然压低，带着铁锈般的沙哑，“待敌军四面合围，我们连突围的时机都抓不住！“
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